Αυτή η περιοχή του κέντρου της πόλης του Μπέρμιγχαμ είναι γνωστή για τα βίαια εγκλήματα μετά από μια σειρά ανησυχητικών περιστατικών τα τελευταία χρόνια.
Το Dale End είναι ένα hotspot για ανομία και αντικοινωνική συμπεριφορά. Ένα όπλο πυροβολήθηκε έξω από ένα καφέ νωρίτερα φέτος και οι υπεύθυνοι του καταστήματος εξακολουθούν να μιλούν για δύο έφηβους που μαχαιρώθηκαν στο δρόμο το 2018. Και δυστυχώς υπάρχουν πολλά ακόμη τρομακτικά περιστατικά.
Σύμφωνα με τα τελευταία στοιχεία εγκληματικότητας της αστυνομίας ADT, 268 βίαια εγκλήματα αναφέρθηκαν στην περιοχή Dale End τους τελευταίους 12 μήνες. Επιπλέον, αναφέρθηκαν 54 περιπτώσεις αντικοινωνικής συμπεριφοράς και 98 παραβάσεις της δημόσιας τάξης.
Η περιοχή ήταν κάποτε γνωστή για το εστιατόριο McDonald’s, το οποίο έγινε κέντρο βίας συμμοριών εν μέσω αναφορών για μαζικούς καβγάδες και μαχαιρώματα. Αλλά αυτό το Maccie D έχει από τότε κατεδαφιστεί και θα κατεδαφιστεί το 2022 καθώς η πόλη συνεχίζει να αναπτύσσεται.
Όμως, παρόλο που η αλυσίδα φαστ φουντ υπήρξε πηγή εγκλήματος στο Dale End, υπάρχουν ορισμένοι ιδιοκτήτες επιχειρήσεων στην περιοχή που λυπούνται για την απώλειά της και λένε ότι συνέβαλε επίσης στην προσέλκυση πελατών στην περιοχή.
Η κατεδάφιση του παλιού Dale End McDonald’s άνοιξε τον δρόμο για την επέκταση του μετρό Birmingham Eastside, αλλά η περιοχή εξακολουθεί να φαίνεται παραμελημένη. Ορισμένα καταστήματα στο κέντρο της πόλης έκλεισαν επίσης τις πόρτες τους τους τελευταίους μήνες, αλλά ορισμένα καταστήματα στο Dale End παραμένουν ανοιχτά.
Το απόγευμα της Δευτέρας (20 Νοεμβρίου), βγήκα στους δρόμους για να μιλήσω με ιδιοκτήτες επιχειρήσεων για τη ζωή σε ένα από τα κέντρα εγκληματικότητας στο κέντρο της πόλης.
Όταν έφτασα τη Δευτέρα, το κέντρο της πόλης ήταν γεμάτο δραστηριότητα και η γερμανική αγορά έφερνε για άλλη μια φορά περισσότερες επιχειρήσεις στο κέντρο της πόλης. Αλλά καθώς άφησα την πολυσύχναστη High Street και έστριψα στο Dale End, ήταν αμέσως εμφανές ότι αυτή ήταν μια από τις πιο ήσυχες εμπορικές περιοχές στο κέντρο του Μπέρμιγχαμ. Η περιοχή, η οποία είναι σχεδόν κάτω από το εμπορικό κέντρο The Square, φαίνεται σίγουρα υποβαθμισμένη και υποψιαζόμουν ότι το γεγονός ότι ο δρόμος δεν είναι τόσο ωραίος για να δεις δεν βοηθά τις επιχειρήσεις της περιοχής.
Λίγο πιο πάνω βρίσκεται ο δημοφιλής μουσικός χώρος Forum και το μεγάλο κατάστημα HMV, το οποίο αντικατέστησε το παλιό κατάστημα Ikea το 2019. Ωστόσο, είναι η σειρά των ανεξάρτητων καταστημάτων στην αριστερή πλευρά του δρόμου, απέναντι από το πάρκινγκ της High Street, τα οποία έχουν βιώσει πρόσφατα αντικοινωνική συμπεριφορά και βία.
Η παμπ Peaky Blinder, η οποία αργότερα μετονομάστηκε σε The Garrison, άνοιξε στο Dale End σχεδόν πριν από μια δεκαετία, αλλά ο χώρος ήταν κλειστός και τρομερά άδειος τη Δευτέρα. Αφού περπατούσα πάνω-κάτω στο δρόμο, που περιλαμβάνει το Ocean Fish Bar, το DFC Chicken και το Long Nails, παρατηρώ αμέσως τα κλειστά καταστήματα, συμπεριλαμβανομένου του παλιού καταστήματος Street UK, το οποίο είναι ακόμα εγκαταλελειμμένο.
Στη συνέχεια πήγα στο τηλεφωνικό κατάστημα Phone Giant Exchange, όπου οι ιδιοκτήτες μου είπαν ότι η βία εξακολουθούσε να αποτελεί μεγάλο πρόβλημα στην περιοχή και εξέφρασαν την ανησυχία τους για την έλλειψη αστυνομικής παρουσίας.
Αυτό είπε ο ιδιοκτήτης του καταστήματος Mohammed Faisal, ο οποίος διευθύνει το κατάστημα μαζί με τον αδελφό του Birmingham World: “Είμαστε εδώ πέντε χρόνια και παλιά υπήρχε μεγάλη αστυνομική παρουσία στην περιοχή, αλλά τώρα δεν είναι τόσο μεγάλη. Πριν από τον Covid υπήρχε μεγάλη αστυνομική παρουσία, αλλά τώρα έρχονται εδώ μόνο όταν συμβαίνει ένα μεγάλο περιστατικό».
Ο Μοχάμεντ λέει ότι το κλείσιμο των McDonald’s είχε επίσης αρνητικό αντίκτυπο στις επιχειρήσεις στην περιοχή. «Πολλοί άνθρωποι είπαν ότι τα McDonald’s έφεραν βία στην περιοχή, αλλά έφεραν και πολλούς πελάτες σε εμάς. Από τότε που έκλεισε δεν ήταν τόσο καλό.»
Λέει ότι οι επιχειρήσεις δυσκολεύτηκαν επίσης μετά τον Covid. «Έχουμε πολλούς επισκέπτες προς τα Χριστούγεννα», είπε ο Μοχάμεντ. “Αλλά από τότε που ο Covid έχει σίγουρα μειωθεί.” Καθώς το κόστος ζωής έχει αυξηθεί, οι προτεραιότητες των ανθρώπων έχουν αλλάξει. Τα πηγαίναμε πολύ καλά πριν, αλλά ο Covid άλλαξε τη φύση της επιχείρησης».
Στη συνέχεια πήγα στο μοναδικό καφέ στο Dale End, το Ngopi Coffee. Ο διευθυντής της ινδονησιακής καφετέριας σε λίγες πόρτες από το Phone Giant Exchange είχε μια ιδιαίτερα τρομακτική εμπειρία μετά την έκρηξη βίας στο κατάστημα τον Ιούλιο. Ένα όπλο πυροβολήθηκε έξω από το καφέ προτού ένας αστυνομικός εκτός υπηρεσίας αρχίσει ηρωικά να παλεύει με τον ένοπλο στο Ngopi.
Ο αστυνομικός έτρεξε με γενναιότητα από το κατάστημα, αντιμετώπισε τον πυροβολητή και κατάφερε να πάρει το όπλο. Τα πλάνα CCTV τον έδειξαν μάλιστα να συγκρατεί τον άνδρα και να κρατά το όπλο μακριά από τον πάγκο του καφέ μέχρι να φτάσουν ένοπλοι αξιωματικοί λίγα λεπτά αργότερα.
Ο Liam, ένας από τους υπεύθυνους του καφέ, δούλευε στο κατάστημα όταν δεν υπήρχαν πελάτες στο κατάστημα. Μου είπε: «Έπεσε ένας πυροβολισμός έξω. Τότε νόμιζα ότι ήταν εργοτάξιο γιατί ακουγόταν σαν να έπεφτε μεταλλικό μηχάνημα και μετά μπήκε ένας αξιωματικός εκτός υπηρεσίας. Καθώς ο τύπος περνούσε από δίπλα, τον άρπαξε και κατέληξαν εδώ βασικά να τσακώνονται για το όπλο.
Παρά την τρομακτική δοκιμασία, ο Λίαμ λέει ότι οι άνθρωποι στην περιοχή αισθάνονται ακόμα ασφαλείς χάρη στην ασφάλεια έξω από το καφέ. «Υπάρχουν μερικά ανεπιθύμητα, αλλά έχουμε ασφάλεια στην περιοχή», είπε. «Μερικά περίεργα πράγματα συνέβησαν έξω. Υπάρχουν επίσης πολλοί άστεγοι που χρησιμοποιούν το πάρκινγκ απέναντι. Πάντα όμως υπάρχει ασφάλεια και ασφάλεια μέσα από το Εμπορικό Κέντρο Square. Δεν νομίζω ότι οι πελάτες το προσέχουν.” Είναι πάρα πολύ. Έρχεσαι στην πόλη και αυτή τυχαίνει να είναι η πιο γερή πλευρά της πόλης».
Το ροκ μπαρ Scruffy Murphy’s βρίσκεται στη γωνία του Dale End, όχι μακριά από τα καταστήματα στην άκρη του δρόμου. Το ανεξάρτητο ροκ μπαρ λειτουργεί εδώ και 20 χρόνια και με τα χρόνια έχει καλωσορίσει ως πελάτες τους Red Hot Chilli Peppers, Noddy Holder και Lemy από τους Motorhead.
Ο διευθυντής του μπαρ, Ollie Hunt, είπε ότι γνώριζαν κάτι παραπάνω από τη φήμη της περιοχής, αλλά ο αντίκτυπος της πανδημίας ήταν το μεγαλύτερο πρόβλημα για την επιχείρηση. «Δεν είναι τόσο καλό όσο πριν από τον Covid, αλλά είμαστε ακόμα εδώ», μου είπε. «Τα Σαββατοκύριακα δεν είναι ακριβώς όπως ήταν πριν από το Corona, καθώς όλοι είναι λίγο πιο συνειδητοί, αλλά τον Φεβρουάριο θα κάνουμε ξανά ζωντανή μουσική».
Λέει ότι το έγκλημα στην περιοχή δεν είχε επίσης τεράστιο αντίκτυπο σε αυτό. Είπε: «Το βλέπουμε, αλλά γενικά ήταν μαγαζιά πιο κάτω, που δεν είναι πια εκεί, όπου παρουσιάστηκαν κάποια από τα προβλήματα. Αυτή η γωνία έχει λίγο κακή φήμη επειδή είναι τεχνικά το Dale End, αλλά «όλα τα προβλήματα (έγκλημα) δεν είναι ποτέ πολύ κοντά σε αυτή τη γωνία».
Ο Ollie είπε ότι είχε επίσης παρατηρήσει μείωση της αντικοινωνικής συμπεριφοράς από τότε που τα McDonald’s έκλεισαν τις πόρτες του. «Ήταν λίγο πολύ μακριά για να καταλήξουμε σε συμφωνία, αλλά ήταν πηγή πολλών προβλημάτων σε αυτόν τον τομέα».
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η περιοχή έχει πληγεί από το έγκλημα τα τελευταία χρόνια, αλλά υπάρχουν ακόμα αρκετές σκληρά εργαζόμενες επιχειρήσεις στο Dale End που κάνουν ό,τι μπορούν για να επιβιώσουν. Ενώ το κλείσιμο του Dale End McDonald’s φαίνεται ότι βοήθησε να περιοριστεί μέρος της βίας στην περιοχή, η αντικοινωνική συμπεριφορά και το έγκλημα εξακολουθούν να ανησυχούν τους ιδιοκτήτες καταστημάτων. Εξακολουθεί να είναι μια από τις πιο υποβαθμισμένες περιοχές του κέντρου της πόλης και πρέπει να γίνουν περισσότερα για την καταπολέμηση του εγκλήματος στην περιοχή.
Η αστυνομία των West Midlands έχει επικοινωνήσει για σχόλια.