MAYFIELD, Ky. (AP) — Ο Justin Ralph υπολογίζει ότι έχει κάνει περίπου 200 ταξίδια φέτος για να παραδώσει σιτηρά από τα χωράφια που καλλιεργεί με τον αδελφό και τον θείο του. Έχουν συνηθίσει να χρησιμοποιούν τα τέσσερα τρακτέρ-ρυμουλκούμενα τους για να φέρουν στην αγορά τη συγκομιδή περίπου 800 εκταρίων το καθένα από καλαμπόκι, σόγια και σιτάρι.
Αυτό που δεν έχουν συνηθίσει είναι οι αποστάσεις που χρειάστηκε να διανύσουν τα τελευταία χρόνια, αποτέλεσμα της κακοκαιρίας που αναμένεται μόνο να αυξηθεί στην περιοχή τους λόγω της κλιματικής αλλαγής. Χρησιμοποιούσαν έναν ανελκυστήρα σιτηρών στο Mayfield του Κεντάκι – μια τεράστια εγκατάσταση που αγόραζε και αποθήκευε εκατομμύρια μπουσέλ σιτηρών από αγρότες. Ωστόσο, καταστράφηκε στο ξέσπασμα ανεμοστρόβιλου του 2021 που σκότωσε δεκάδες ανθρώπους και ισοπέδωσε ολόκληρα μέρη της πόλης και η εταιρεία που τον διαχειριζόταν αναγκάστηκε να κλείσει. Αντί να οδηγούν δέκα λεπτά, τώρα οδηγούν μερικές φορές μια ώρα ή περισσότερο.
«Η μεταβλητότητα στα καιρικά φαινόμενα που έχουμε… είναι κάπως τρομακτική», είπε, ειδικά για εκείνους με μικρότερες επεμβάσεις. «Εάν έχετε μεγαλύτερη φάρμα, η έκταση σας κατανέμεται σε μεγαλύτερη έκταση, επομένως οι κίνδυνοι είναι πιο πιθανό να ελαχιστοποιηθούν επειδή είναι πιο απλοί».
Οι αγρότες και οι ειδικοί προσχωρούν στον Ralph και λένε ότι οι μεγαλύτερες φάρμες έχουν περισσότερες επιλογές για τη διαχείριση του κινδύνου, αλλά οι μικρότεροι έως μεσαίου μεγέθους αγρότες αγωνίζονται όταν συμβαίνουν ακραίες καιρικές συνθήκες. Η κλιματική αλλαγή που προκαλείται από τον άνθρωπο αναμένεται μόνο να αυξήσει τον αριθμό και την ένταση αυτών των ακραίων γεγονότων, από ξαφνικές ξηρασίες έως αυξημένες βροχοπτώσεις. Και καθώς ο πλανήτης θερμαίνεται, οι επιστήμονες λένε ότι η χώρα θα δει περισσότερους ανεμοστρόβιλους και χαλαζοθύελλες και ότι αυτά τα θανατηφόρα γεγονότα θα συμβαίνουν συχνότερα σε πολυπληθέστερες πολιτείες στα μέσα του Νότου – ένα μεγάλο πρόβλημα για όλους όσους ζουν σε αυτές τις περιοχές, και ειδικά για εκείνους που προσπαθούν να κολλήσουν σε μικρές οικογενειακές επιχειρήσεις.
Αυτό είναι ήδη πραγματικότητα για την περιοχή Mayfield, η οποία βρίσκεται σε μια επίπεδη παράκτια πεδιάδα στο δυτικό τμήμα της πολιτείας και έχει πληγεί από πολλαπλά ακραία καιρικά φαινόμενα. Εκτός από το ξέσπασμα ανεμοστρόβιλου του 2021, επλήγησαν αυτό το καλοκαίρι από πλημμύρες που ξεπέρασαν τις 10 ίντσες σε ορισμένες περιοχές και πλημμύρισαν καλλιέργειες.
Ο Κιθ Λόουρι, ένας άλλος αγρότης κοντά στο Μέιφιλντ, ξύπνησε ένα πρωί αυτό το καλοκαίρι με οκτώ ίντσες βροχής και όταν τελικά η πλημμύρα σταμάτησε την ώρα του δείπνου, ήξερε ότι είχε πρόβλημα.
Ο Lowry βρήκε χωράφια με μισοπλημμυρισμένο καλαμπόκι, σόγια σχεδόν χαμένα στην πλημμύρα και ορμητικά νερά που ξεχύθηκαν σαν καταρράκτης από την υπερχείλισή τους. Τώρα, την εποχή της συγκομιδής, εκτιμά ότι έχουν χάσει μεταξύ πέντε και δέκα τοις εκατό της συγκομιδής τους φέτος. Επιπλέον, έπρεπε να αντιμετωπίσουν τα συντρίμμια που ξεβράστηκαν στα χωράφια τους, μια ενόχληση που εμποδίζει τα βαριά μηχανήματα.
Ο Lowry έχει μια σχετικά μεγάλη επιχείρηση – 3.000 στρέμματα κυρίως καλαμποκιού και σόγιας, μαζί με άλλα 2.000 στρέμματα που καλλιεργεί ο γιος του. Αν και έχει υποστεί κάποιες απώλειες, λέει ότι ο ίδιος και άλλοι αγρότες είναι συνηθισμένοι να αντιμετωπίζουν τις καιρικές συνθήκες που δεν συνεργάζονται. «Είναι η φύση του ζώου», είπε.
Αλλά χωρίς τον ανελκυστήρα σιτηρών ή την αποθήκευση στο αγρόκτημα και με περιορισμένες επιλογές μεταφοράς, εξήγησε ο Lowry, οι γείτονές του θα ήταν κολλημένοι με σόγια στα χωράφια τους. Γι’ αυτό, μια συννεφιασμένη μέρα του Νοεμβρίου, μπήκε για να φέρει μια σοδειά περίπου 250 στρεμμάτων σε ένα πολύ μικρότερο οικόπεδο.
Ενώ οι αγρότες και οι κάτοικοι των πόλεων βασίζονται ο ένας στον άλλον για ανθεκτικότητα, η επιδείνωση αυτών των φυσικών καταστροφών έχει μόνιμο αντίκτυπο σε μια κοινότητα όπου η γεωργία βρίσκεται στο επίκεντρο του εμπορίου.
«Επειδή έχουμε μια τόσο μεγάλη κομητεία που είναι πυκνοκατοικημένη από καλλιεργητές σιτηρών, η απώλεια (του ανελκυστήρα σιτηρών) τους ανάγκασε να μετακομίσουν στις γύρω κομητείες, συχνά 40 ή 50 μίλια μακριά, για να μεταφέρουν τα σιτηρά τους», είπε η Miranda. ο Συνεταιριστικός Πράκτορας Επέκτασης του Πανεπιστημίου του Κεντάκι για την Κομητεία Γκρέιβς. Είπε ότι το κόστος των καυσίμων έχει αυξηθεί, αυξάνοντας την επιβάρυνση.
Ο Hans Schmitz, γεωπόνος διατήρησης του πρακτορείου συμβούλων του Purdue, είπε ότι οι μεγάλες φάρμες τείνουν να έχουν ευρύτερο φάσμα επιλογών για να αντισταθμίσουν τον κίνδυνο, συμπεριλαμβανομένης της ασφάλισης των καλλιεργειών, η οποία συχνά κοστίζει λιγότερο ανά στρέμμα για μεγαλύτερες εκτάσεις.
Ο Jed Clark, για παράδειγμα, ο οποίος καλλιεργεί περίπου 3.000 στρέμματα σιτηρών κοντά στο Mayfield, είπε ότι βασίζεται στην ασφάλιση των καλλιεργειών και επίσης προσπαθεί να κατανείμει στρατηγικά τις αμειψισπορές του στοιχηματίζοντας ότι η καλλιέργεια θα αναπτυχθεί σε χαμηλότερη περιοχή θα ευδοκιμήσει σε ένα ξηρό έτος και ότι Οι καλλιέργειες σε υψηλότερα εδάφη θα ξεπεράσουν αυτές που ξεβράστηκαν από τις πλημμύρες.
Εάν οι αγρότες σε μικρότερες εκμεταλλεύσεις αναγκαστούν να συσκευάσουν τα πάντα σε μια περιοχή με χαμηλό υψόμετρο που πλημμυρίζει, μπορεί να επηρεάσει μια ολόκληρη καλλιέργεια, είπε ο Schmitz. Ως εκ τούτου, οι αγρότες με λιγότερη γη καταφεύγουν μερικές φορές σε ειδικές καλλιέργειες όπως το καρπούζι ή η ντομάτα για να αυξήσουν τα κέρδη τους με τη γη που τους παρέχεται, αλλά αυτές οι καλλιέργειες δεν είναι τόσο εύκολο να ασφαλιστούν.
Ο Schmitz είπε ότι πιστεύει ότι η κλιματική αλλαγή συμβάλλει στην ενοποίηση των γεωργικών εκτάσεων – που σημαίνει ότι οι μεγάλες φάρμες μεγαλώνουν. Για μια πολύ μικρή λειτουργία, η εκκίνηση είναι σχετικά εύκολη, αλλά η παραμονή στην επιφάνεια είναι πιο δύσκολη. «Αυτό που με απασχολεί είναι το κούφωμα στη μέση», είπε.
Η βιωσιμότητα μιας μικρότερης φάρμας έχει επίσης να κάνει με τις υποδομές, είπε ο Adam Kough, ένας άλλος αγρότης από το Κεντάκι, ο οποίος κατέχει ως επί το πλείστον οικογενειακά 1.200 στρέμματα καλαμποκιού, σόγιας και σίτου (καθώς και δύο χοιροτροφεία και 100 πρόβατα) μεταξύ Mayfield και Murray. Πιστεύει ότι οι αγρότες που υπέφεραν περισσότερο μετά τον ανεμοστρόβιλο ήταν εκείνοι που δεν είχαν αποθήκες σιτηρών στη γη τους.
Ο Kough είπε ότι έχει παρατηρήσει αλλαγές στον καιρό με τα χρόνια, αλλά πιστεύει ότι η εταιρική νοοτροπία έχει να κάνει περισσότερο με το γιατί οι μεγάλες φάρμες μεγαλώνουν συνεχώς. «Οι άνθρωποι έχουν αλλάξει περισσότερο από τον καιρό», είπε. «Η ηθική έχει αλλάξει τα τελευταία 20 χρόνια…το αποκαλώ ακραίο».
Ωστόσο, οι επιπτώσεις του καιρού είναι αναμφισβήτητες. Ο Schmitz, ο οποίος καλλιεργεί επίσης περίπου 3.000 στρέμματα καλαμποκιού, σόγιας και σίτου στην Ιντιάνα, είπε ότι έχει παρατηρήσει ότι η αυξανόμενη υγρασία του καλοκαιριού προάγει τις ασθένειες στο σιτάρι, το κριθάρι και τη βρώμη στα Μεσοδυτικά. Παρατήρησε ότι οι υψηλότερες νυχτερινές θερμοκρασίες οδηγούν σε μεγαλύτερη θερμική καταπόνηση στις περισσότερες καλλιέργειες. Και είπε ότι ενώ μερικοί αγρότες καταφεύγουν στην άρδευση για να αντιμετωπίσουν ξαφνικές και έντονες ξηρασίες, έχει δει τα ίδια αρδευτικά αρδευτικά να καταλήγουν σε λιμνάζοντα νερά μετά από έντονες και ξαφνικές πλημμύρες.
«Ανάγεται στο παλιό ρητό των Midwestern: «Αν δεν σου αρέσει ο καιρός, περίμενε 5 λεπτά». «Πάντα είχαμε την ικανότητα να χειριστούμε σημαντικές καιρικές αλλαγές σε σύντομο χρονικό διάστημα», είπε. «Αλλά το να βλέπουμε την κλιματική αλλαγή να επιδεινώνει αυτές τις πιθανές ακραίες καταστάσεις και προς τις δύο κατευθύνσεις σε σύντομο χρονικό διάστημα είναι ανησυχητικό».
___
Ο δημοσιογράφος του Associated Press Joshua Bickel συνέβαλε σε αυτήν την αναφορά.
___
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την κλιματική κάλυψη του AP, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://www.apnews.com/climate-and-environment
___
Ακολουθήστε τη Melina Walling στο X, παλαιότερα γνωστή ως Twitter: @MelinaWalling.
___
Τα ρεπορτάζ του Associated Press για το κλίμα και το περιβάλλον υποστηρίζονται από πολλά ιδιωτικά ιδρύματα. Περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την πρωτοβουλία του AP για το κλίμα μπορείτε να βρείτε εδώ. Το AP είναι αποκλειστικά υπεύθυνο για όλο το περιεχόμενο.