Ήταν ο τελικός που λαχταρούσαν οι διοργανωτές και το μόνο που του έλειπε ήταν ο τερματισμός που απαιτούσε ένα έθνος: ο Rohit Sharma να κερδίσει το 13ο Παγκόσμιο Κύπελλο ODI. Ωστόσο, το Παγκόσμιο Κύπελλο εξακολουθούσε να είναι το γεγονός με τη μεγαλύτερη τηλεθέαση στην ιστορία του κρίκετ, που διοργανώθηκε στον αθλητικό και εμπορικό γίγαντα του αθλήματος. Παραμένει το πιο πολυπόθητο έπαθλο του παιχνιδιού για τους παίκτες, όπως μπορεί πλέον να επιβεβαιώσει ο Pat Cummins. «Αυτή είναι η κορυφή του κρίκετ, η κατάκτηση ενός Παγκόσμιου Κυπέλλου», δήλωσε ο νικητής αρχηγός της Αυστραλίας.
Εν όψει μιας συναρπαστικής τελευταίας εβδομάδας – τρεις αντικρουόμενοι αγώνες νοκ άουτ που παρουσίαζαν την πλήρη έκταση του κρίκετ 50 όβερ – ένας υπαρξιακός φόβος για το μέλλον του σχήματος ήταν αναπόφευκτος. Τα πλήθη στα ουδέτερα παιχνίδια στα πρώτα στάδια του τουρνουά ήταν συγκρατημένα, αν και αυξήθηκαν σημαντικά. Υπήρχαν εντυπωσιακά λίγες κοντινές συναντήσεις. Και έτσι, με το Twenty20 να εκτινάσσεται στα ύψη, όσοι ήταν στο περιθώριο της εκδήλωσης ρώτησαν ακόμη και: Είναι αυτό το τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο ODI;
Είναι πολύ απίθανο να ισχύει κάτι τέτοιο. Οι επόμενες δύο εκδόσεις του Παγκοσμίου Κυπέλλου ODI έχουν ήδη επιβεβαιωθεί για το 2027 και το 2031. Ενώ η νίκη της Ινδίας θα ήταν συμπλήρωμα της μορφής 50-over, η λαμπρή σειρά των 10 διαδοχικών νικών που έληξαν στον τελικό δημιουργεί μια σχεδόν εξίσου συναρπαστική ιστορία – ότι η αναζήτηση της Ινδίας για ένα τρίτο Παγκόσμιο Κύπελλο ODI συνεχίζεται.
Αλλά οι εικασίες σχετικά με τη μετάβαση σε 40 όβερ ή ακόμα και την εγκατάλειψη της μορφής μιας ημέρας αντικατοπτρίζουν πλήρως την αβεβαιότητα σχετικά με το πώς η μορφή των 50 όβερ ταιριάζει στο κορεσμένο τοπίο του κρίκετ.
«Χρειάζεται μια μέρα» ήταν το σύνθημα του 13ου Παγκοσμίου Κυπέλλου. Κάποιοι αστειεύτηκαν γι’ αυτό: Αυτό είναι το πρόβλημα.
«Είναι πολύ δύσκολο να δεις πολύ ενθουσιασμό ή ανάπτυξη πριν από το 2027», λέει μια ανώτερη προσωπικότητα του κρίκετ. «Πολλά παιδιά σίγουρα δεν θέλουν να δουν 100 over, είτε από κοντά είτε στην τηλεόραση.
Σε μια εποχή με μειωμένο εύρος προσοχής, το κρίκετ άνω των 50 καταλαμβάνει μια περίεργη θέση. Παρ’ όλο το εύρος της μορφής, δεν έχει ούτε τη συντομία του T20 – ή ακόμα πιο κοντούς ξαδέρφους του – ούτε το πολυεπίπεδο ύφασμα ενός αγώνα δοκιμής. Ενώ η τηλεθέαση σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο στην Ινδία ήταν εξαιρετική, οι εμπειρογνώμονες αναφέρουν ότι ο ενθουσιασμός μεταξύ των μεγαλύτερων οπαδών δεν ήταν τόσο μεγάλος μεταξύ των εφήβων και των ανθρώπων στα πρώτα 20 τους χρόνια.
Η αλλαγή των ODI σε 40 όβερ θα ήταν μια προσπάθεια αναζωογόνησης του μονοήμερου παιχνιδιού. Η μορφή 40-over ήταν πιο δημοφιλής στο κρίκετ της κομητείας από το μεγαλύτερο μονοήμερο παιχνίδι. Ένας εκπρόσωπος λέει ότι εάν η επιτροπή κρίκετ του ICC ήταν υπέρ μιας τέτοιας αλλαγής, θα σκεφτόταν να την υποστηρίξει. «Αν η επιτροπή κρίκετ πει ότι οι παίκτες και οι οπαδοί λένε ότι τα 40 όβερ είναι καλύτερα γι ‘αυτούς – ελαφρώς πιο σύντομα, πιθανώς πιο κοντινά παιχνίδια, αλλά αρκετά μεγάλα ώστε οι παίκτες να πάρουν τις κατάλληλες εκατοντάδες, θα ήμουν ανοιχτός σε μια αλλαγή.»
Αλλά οι ραδιοτηλεοπτικοί φορείς τονίζουν ότι όσοι αναβλήθηκαν από τη διάρκεια του παιχνιδιού των 50 είναι απίθανο να ενδιαφέρονται για ένα παιχνίδι 40 όβερ. «Πρέπει να αλλάξεις το DNA του παιχνιδιού. Δεν μπορεί να λυθεί συντομεύοντάς το», λέει ένας ινδικός ραδιοτηλεοπτικός φορέας.
Μια άλλη πηγή πλήρους μέλους θρηνεί τους αργούς ναύλους, που σημαίνει ότι οι ODI μπορεί να διαρκέσουν περισσότερο από οκτώ ώρες: «Πρέπει να τηρούμε τους χρονισμούς αρκετά στενά. Πρέπει να σκεφτόμαστε έξω από το κουτί».
Κατά κάποιο τρόπο, τα προβλήματα αυτού του Παγκοσμίου Κυπέλλου αντικατοπτρίζουν τα πολύ μεγαλύτερα προβλήματα του σχήματος των 50-over. Οι 10 ομάδες που συμμετείχαν σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο έπαιξαν μόλις 277 ODI σε αυτόν τον τετραετή κύκλο, σε σύγκριση με 431 μεταξύ των τουρνουά 2015-19. Όταν παίζουν, οι ομάδες είναι σχεδόν πάντα κοντόχειρες, με αστέρια να ξεκουράζονται ή να παίζουν σε πρωταθλήματα franchise. Πώς μπορεί το Παγκόσμιο Κύπελλο ODI να παραμείνει το αποκορύφωμα όταν διεξάγεται σε μια μορφή στην οποία οι ομάδες μετά βίας συμμετέχουν;
«Οι εκδηλώσεις του ICC έχουν όλα αρχή, μέση και τέλος και κάθε παιχνίδι μετράει για κάτι», λέει ο Tom Moffat, διευθύνων σύμβουλος της Fica, της Παγκόσμιας Ένωσης Παικτών. Δημιουργεί μια άβολη αντίθεση με τα διμερή ODI. «Υπάρχουν αυξανόμενα σχόλια από τους παίκτες ότι ο προγραμματισμός αγώνων στο διεθνές κρίκετ δεν πρέπει να βασίζεται αποκλειστικά στη συμπλήρωση του ημερολογίου, αλλά μάλλον στη διασφάλιση ότι οι αγώνες έχουν πλαίσιο και νόημα ανεξάρτητα από τη μορφή».
Στις περισσότερες χώρες, τα δικαιώματα μετάδοσης για το διμερές κρίκετ της λευκής μπάλας μειώνονται και οι οπαδοί αντιδρούν σε αυτό που ήταν εδώ και καιρό ξεκάθαρο: οι αγώνες δεν έχουν πια σημασία. Η Αγγλία παίζει με την Ιρλανδία στις 26 Σεπτεμβρίου, μόλις εννέα ημέρες πριν την έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου, ενσωματώνοντας την αίσθηση ότι η αγορά του κρίκετ είναι κορεσμένη.
Το ΔΠΔ έχει λάβει μέτρα για να παρέχει περισσότερο πλαίσιο σε διμερείς ODI. Ή τουλάχιστον ήταν. Το Παγκόσμιο Κύπελλο Super League, το οποίο ξεκίνησε το 2020, έδωσε στις 13 συμμετέχουσες χώρες 24 ODI έκαστη, που έκρινε την πρόκριση στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Οι εμφανίσεις του Αφγανιστάν και της Ολλανδίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο μαρτυρούν την αξία της Super League. Αλλά ο διαγωνισμός καταργήθηκε. Αντίθετα, οι διμερείς ODI έχουν την αίσθηση των δοξασμένων φιλικών. Κάποιοι ελπίζουν ότι η Super League θα μπορούσε να αναβιώσει ξανά στο μέλλον – αλλά αυτό θα απαιτούσε τη συγκατάθεση των μεγαλύτερων εθνών.
Ενώ το T20 είναι το μεγαλύτερο εργαλείο παγκοσμιοποίησης του αθλήματος, δεν υπάρχει ενδιαφέρον μεταξύ των κορυφαίων συνδεδεμένων χωρών να εγκαταλείψουν τις ODI. «Η κατάργηση των ODIs θα ήταν λάθος», είπε ο Kyle Coetzer, ο πρώην αρχηγός της Σκωτίας που συμμετέχει στην επιτροπή κρίκετ του ICC. “Το κρίκετ ODI είναι το απόγειο στο οποίο μπορούν να παίξουν οι περισσότερες ομάδες Associate.”
Από το 2027, οι Συνεργάτες έχουν μεγαλύτερες πιθανότητες να φτάσουν σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο. Το τουρνουά θα επανέλθει από 10 σε 14 χώρες, που σημαίνει μια πιο αδύναμη πρώτη φάση με έξι παιχνίδια ανά ομάδα αντί για εννέα. Το αποτέλεσμα θα πρέπει να είναι ένας πιο ποικίλος, προηγουμένως πιο επικίνδυνος αγώνας και – ελπίζουμε – περισσότερες ημέρες με δύο παιχνίδια.
Σύμφωνα με τη συμφωνία μετάδοσης για τον κύκλο δικαιωμάτων 2024-31, θα υπάρχει μία ανδρική εκδήλωση κάθε χρόνο. Επομένως, η κατάργηση των ODI θα σήμαινε περισσότερα διεθνή γεγονότα T20.
Εάν το Παγκόσμιο Κύπελλο ODI και το Τρόπαιο Πρωταθλητριών ακυρώνονταν, θα μπορούσαν υποθετικά να αντικατασταθούν από ένα Τρόπαιο Πρωταθλητριών T20 – το οποίο θα παιζόταν σε μονές περιόδους και το Παγκόσμιο Κύπελλο T20 σε ζυγά έτη. Ενώ τα γεγονότα θα ήταν διαφοροποιημένα – το Παγκόσμιο Κύπελλο T20 περιλαμβάνει τώρα 20 ομάδες και ένα Trophy Champions θα μπορούσε να περιλαμβάνει έξι έως οκτώ – ο κίνδυνος κόπωσης θα ήταν έντονος στα παγκόσμια τουρνουά T20. Αυτό θα ενισχυθεί περαιτέρω με την ένταξη του T20 στους Ολυμπιακούς Αγώνες από το 2028. Εάν το T20 ήταν το μοναδικό διεθνές κρίκετ με λευκή μπάλα, θα υπήρχαν τώρα πέντε παγκόσμιοι αγώνες T20 κάθε τέσσερα χρόνια. «Μια δίαιτα με ασταμάτητα T20 μπορεί να μην είναι πολύ διασκεδαστική», σημειώνει ένας εκπρόσωπος του πλήρους μέλους.
«Η κατάργηση των ODI θα καταστρέψει σημαντική οικονομική αξία», λέει ο Kevin Alavy, παγκόσμιος διευθύνων σύμβουλος της Futures Sport & Entertainment, μιας κορυφαίας εταιρείας συμβούλων αθλητικών μέσων.
«Δεν είμαι πεπεισμένος ότι υπάρχει ζήτηση για περισσότερο κρίκετ franchise T20, σε αντίθεση με την πιο ποικίλη δίαιτα που παρέχουν τα ODI. Το μεγάλο πρόβλημα για μένα είναι η τεράστια ποσότητα κρίκετ που υπάρχει. Οι οπαδοί έχουν περιορισμένη ικανότητα προσοχής».
Έτσι, οι ανησυχίες για το μέλλον των ODI είναι μια μικρογραφία πολύ ευρύτερων προβλημάτων στο παιχνίδι: το γεμάτο πρόγραμμα και η αβεβαιότητα σχετικά με το πώς μπορούν να συνυπάρξουν διεθνής και franchise κρίκετ.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο ODI «θα μπορούσε να παραμείνει μέχρι το 2031 – αλλά είναι δύσκολο να δούμε πέρα από αυτό», λέει ένας ραδιοτηλεοπτικός φορέας. «Το άθλημα θα είναι εντελώς διαφορετικό μέχρι τότε».