Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι μπορεί να υπάρχουν παγετώνες αλατιού στον Ερμή, τον πλησιέστερο πλανήτη στον ήλιο και τον μικρότερο πλανήτη του ηλιακού συστήματος. Η ανακάλυψη θα μπορούσε να δείξει ότι ακόμη και οι πιο ασταθείς συνθήκες στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα μπορούν περιστασιακά να αντικατοπτρίζουν τις συνθήκες στη Γη.
Τα ευρήματα της ομάδας συμπληρώνουν τις πρόσφατες ανακαλύψεις που έδειξαν ότι ο Πλούτωνας έχει παγετώνες αζώτου. Δεδομένου ότι ο Πλούτωνας υπάρχει στην άλλη πλευρά του ηλιακού συστήματος, οι δύο ανακαλύψεις υποδηλώνουν ότι ο παγετώνας εκτείνεται από τις θερμότερες περιοχές του ηλιακού συστήματος, κοντά στον ήλιο, μέχρι τα ψυχρά εξωτερικά του όρια.
Ακόμη πιο συναρπαστικό, οι επιστήμονες στο Planetary Science Institute (PSI) πιστεύουν ότι αυτοί οι παγετώνες αλατιού θα μπορούσαν να δημιουργήσουν τις κατάλληλες συνθήκες για ζωή, παρόμοια με μερικά από τα ακραία περιβάλλοντα στη Γη όπου ευδοκιμεί η μικροβιακή ζωή. «Ειδικές ενώσεις αλάτων στη Γη δημιουργούν κατοικήσιμες κόγχες ακόμη και σε μερικά από τα πιο σκληρά περιβάλλοντα στα οποία εμφανίζονται, όπως η άνυδρη έρημος Ατακάμα στη Χιλή», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και επιστήμονας του PSI, Alexis Rodriguez. είπε σε δήλωση. «Αυτή η γραμμή σκέψης μας οδηγεί να εξετάσουμε την πιθανότητα ύπαρξης υπόγειων περιοχών στον Ερμή που μπορεί να είναι πιο φιλόξενες από την τραχιά επιφάνειά του».
Σχετίζεται με: 10 περίεργα γεγονότα για τον υδράργυρο
Τοποθεσίες όπως αυτές που επισημαίνονται από την ομάδα είναι κρίσιμες επειδή εντοπίζουν πτητικές αποθέσεις σε όλη την απεραντοσύνη πολλών πλανητικών τοπίων. Προτείνουν επίσης ότι μπορεί να υπάρχουν οι λεγόμενες «ζώνες Goldilocks που εξαρτώνται από το βάθος» στο ηλιακό σύστημα, περιοχές σε πλανήτες και άλλα σώματα όπου η ζωή μπορεί να μπορεί να επιβιώσει όχι στην επιφάνεια αλλά σε ορισμένα βάθη όπου οι συνθήκες είναι ακριβώς οι κατάλληλες.
«Αυτή η πρωτοποριακή ανακάλυψη των παγετώνων του Ερμή διευρύνει την κατανόησή μας για τις περιβαλλοντικές παραμέτρους που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τη ζωή και προσθέτει μια σημαντική διάσταση στη μελέτη μας για την αστροβιολογία, επίσης σχετική με την πιθανή κατοικησιμότητα εξωπλανητών που μοιάζουν με τον Ερμή», δήλωσε ο Rodriguez.
Ο υδράργυρος μπορεί να είναι πιο πτητικός από όσο πιστεύαμε
Αυτή η έρευνα αμφισβητεί την ιδέα ότι ο υδράργυρος είναι απαλλαγμένος από πτητικά, χημικά στοιχεία και ενώσεις που μπορούν εύκολα να εξατμιστούν και ήταν ζωτικής σημασίας για την εμφάνιση της ζωής στη Γη.
Αυτό υποδηλώνει ότι τα πτητικά μπορεί να κρύβονται κάτω από την επιφάνεια του μικροσκοπικού πλανήτη σε πτητικά πλούσια στρώματα (VRLs). Η ομάδα έχει επίσης μια ιδέα για το πώς αυτά τα VRL κατέληξαν στην επιφάνεια του Ερμή.
«Αυτοί οι παγετώνες του Ερμή, που είναι διαφορετικοί από εκείνους στη Γη, προέρχονται από βαθιά θαμμένα VRL που εκτίθενται από κρούσεις αστεροειδών», δήλωσε ο Bryan Travis, συν-συγγραφέας της μελέτης και επιστήμονας στο Planetary Science Institute (PSI). «Τα μοντέλα μας επιβεβαιώνουν έντονα ότι αυτοί οι παγετώνες πιθανότατα σχηματίστηκαν από τη ροή αλατιού και ότι διατήρησαν πτητικές ουσίες για πάνω από ένα δισεκατομμύριο χρόνια μετά την τοποθέτηση τους».
Η ομάδα πιστεύει ότι οι παγετώνες του Ερμή είναι διατεταγμένοι σε μια πολύπλοκη διαμόρφωση με κοιλότητες που σχηματίζουν νεαρούς «λάκκους εξάχνωσης» – όπου η εξάχνωση είναι η διαδικασία με την οποία ένα στερεό μετατρέπεται αμέσως σε αέριο, παρακάμπτοντας μια υγρή φάση.
«Αυτές οι γούρνες έχουν βάθη που αντιπροσωπεύουν ένα σημαντικό κλάσμα του συνολικού πάχους του παγετώνα, υποδηλώνοντας ότι περιέχουν μια πτητική σύνθεση σε μεγάλες ποσότητες», δήλωσε η επιστήμονας του PSI και μέλος της ομάδας Deborah Domingue. «Αυτές οι κοιλότητες απουσιάζουν εμφανώς από τα δάπεδα και τους τοίχους των γύρω κρατήρων».
Ο Domingue πρόσθεσε ότι αυτή η παρατήρηση, δείχνοντας ότι οι κρούσεις αστεροειδών αποκάλυψαν VRL, παρέχει μια συνεκτική λύση σε ένα ανεξήγητο μέχρι τώρα φαινόμενο – την προφανή συσχέτιση μεταξύ κοιλοτήτων και εσωτερικών κρατήρων. Η έρευνα της ομάδας προτείνει ότι οι συλλογές κοιλοτήτων μέσα σε κρατήρες πρόσκρουσης μπορεί να προέρχονται από ζώνες έκθεσης VRL που προκαλούνται από κρούσεις διαστημικών βράχων. Όταν οι κρούσεις εκθέτουν τα πτητικά, αυτά εξαχνώνονται σε αέρια, αφήνοντας πίσω τα κενά.
Αλμυρό χάος στον Ερμή
Ο Rodriguez και οι συνεργάτες του μελέτησαν το χάος του Borealis για να προσδιορίσουν τη σύνδεση μεταξύ των παγετώνων του Ερμή και του χαοτικού εδάφους του και να συμπεράνουν τι μπορεί να ευθύνεται για το σχηματισμό των VRL.
Αυτή η περιοχή βρίσκεται στη βόρεια πολική περιοχή του Ερμή και χαρακτηρίζεται από πολύπλοκα μοτίβα αποσύνθεσης που φαίνεται σαφώς ότι ήταν αρκετά μεγάλα ώστε να έχουν εξαφανίσει ολόκληρους πληθυσμούς κρατήρων, μερικοί από τους οποίους είναι ηλικίας έως και 4 δισεκατομμυρίων ετών. Κάτω από αυτό το στρώμα που έχει καταρρεύσει στο Borealis Chaos βρίσκεται μια ακόμη παλαιότερη επιφάνεια με κρατήρες που είχε προηγουμένως αναγνωριστεί από μελέτες βαρύτητας.
«Η αντιπαράθεση του κατακερματισμένου ανώτερου φλοιού, που τώρα σχηματίζει ένα χαοτικό έδαφος, πάνω από αυτήν την ορατή από τη βαρύτητα αρχαία επιφάνεια υποδηλώνει ότι τα VRL τοποθετήθηκαν σε ένα ήδη στερεοποιημένο τοπίο», είπε ο Rodriguez. «Αυτά τα αποτελέσματα αμφισβητούν τις επικρατούσες θεωρίες του σχηματισμού VRL, οι οποίες παραδοσιακά επικεντρώνονται σε διαδικασίες διαφοροποίησης του μανδύα στις οποίες τα ορυκτά διαχωρίζονται σε διακριτά στρώματα στο εσωτερικό του πλανήτη. Αντίθετα, τα στοιχεία δείχνουν μια δομή μεγάλης κλίμακας, πιθανώς λόγω της κατάρρευσης μιας ασταθούς, καυτής αρχέγονης ατμόσφαιρας στις αρχές της ιστορίας του Ερμή.
Η ομάδα του PSI πιστεύει ότι αυτή η ατμοσφαιρική κατάρρευση μπορεί να συνέβη κυρίως κατά τη διάρκεια των εκτεταμένων νυχτερινών περιόδων του Ερμή, όταν η επιφάνεια του πλανήτη δεν ήταν εκτεθειμένη στην έντονη θερμότητα του Ήλιου, προκαλώντας τις θερμοκρασίες να φτάσουν περίπου τους 800 βαθμούς Φαρενάιτ (430 βαθμούς Κελσίου) – αρκετά ζεστές για να λιώσει το μόλυβδο. – έπεσε στους μείον 290 βαθμούς Φαρενάιτ (μείον 180 βαθμοί Κελσίου).
ΠΑΡΟΜΟΙΕΣ ΑΝΑΡΤΗΣΕΙΣ:
– Ο υδράργυρος συρρικνώνεται για τουλάχιστον 3 δισεκατομμύρια χρόνια – και αυτό θα μπορούσε να ισχύει ακόμα και σήμερα
– Τα σέλας σε όλο το ηλιακό σύστημα τροφοδοτούνται με τον ίδιο τρόπο, δείχνουν τα ευρήματα του Ερμή
— Δείτε τον Mercury να περνάει σε μια εκπληκτική ακολουθία από το διαστημόπλοιο BepiColombo (Βίντεο)
Τα VRL που κυριαρχούν το αλάτι στον Ερμή μπορεί επίσης να έχουν αυξηθεί σημαντικά λόγω των υποβρύχιων καταθέσεων, μια ιδέα που αντιπροσωπεύει επίσης μια σημαντική απόκλιση από προηγούμενες θεωρίες σχετικά με την πρώιμη γεωλογία του πλανήτη που βρίσκεται πιο κοντά στον Ήλιο.
«Σε αυτό το σενάριο, το νερό που απελευθερώνεται από ηφαιστειακή απαέρωση μπορεί να έχει δημιουργήσει προσωρινά πισίνες ή ρηχές θάλασσες υγρού ή υπερκρίσιμου νερού σαν πυκνό, εξαιρετικά αλατούχο ατμό, επιτρέποντας την καθίζηση των καταθέσεων αλατιού», δήλωσε το μέλος της ομάδας και ερευνητής του PSI, Jeffrey S. Kargel. «Η επακόλουθη ταχεία απώλεια νερού στο διάστημα και η παγίδευση του νερού σε ενυδατωμένα ορυκτά στον φλοιό της Γης θα είχε αφήσει ένα στρώμα που κυριαρχείται από ορυκτά αλατιού και αργίλου που σταδιακά συσσωρεύονταν σε παχιές αποθέσεις».
Τα αποτελέσματα της έρευνας της ομάδας θα δημοσιευθούν στο Planetary Science Journal.