Ήταν μια από τις πιο σαγηνευτικές εικόνες των Ολυμπιακών Αγώνων του Τόκιο, τουλάχιστον από τη βρετανική σκοπιά: η Bianca Cook – ή Walkden, όπως ήταν τότε γνωστή – κυριολεκτικά κλαίει τα μάτια της στον εκθεσιακό χώρο Makuhari μετά από μια εκπληκτική ήττα στον πρώτο γύρο. ΤΑΕ κβον ντο. Δεν ήταν καν η ήττα τους. Ο Κουκ αντιδρούσε στην έκπληξη που δέχθηκε η συγκάτοικος και ο καλύτερος φίλος του Τζέιντ Τζόουνς από την Κίμια Αλιζαντέχ, μια πρώην Ιρανή αθλήτρια που αγωνιζόταν υπό τη λευκή σημαία της ομάδας προσφύγων.
Η ήττα του Jones προανήγγειλε ατυχείς εξόδους για αυτούς τους δύο πρωτοπόρους του GB Taekwondo, οι οποίοι είχαν κυριαρχήσει στις αντίστοιχες κατηγορίες βάρους τους για σχεδόν μια δεκαετία πριν από το Τόκιο.
Ο Τζόουνς, που είχε κερδίσει το χρυσό στο Λονδίνο και το Ρίο, ήθελε να γίνει ο πρώτος αθλητής ταεκβοντό που κέρδισε τρεις τίτλους στη μεγαλύτερη σκηνή όλων των εποχών.
Η Κουκ, εν τω μεταξύ, είχε ήδη υποστεί ολυμπιακή απογοήτευση μία φορά όταν έχασε ελάχιστα μια θέση στον αγώνα για το χρυσό μετάλλιο στο Ρίο 2016. Το Τόκιο θα αποδειχτεί ακόμη πιο οδυνηρό, μια τελική ήττα από τον Νοτιοκορεάτη Lee Da-bin στον ημιτελικό των 67 κιλών. Τελικός.
Αν και πήρε ένα δεύτερο χάλκινο μετάλλιο μετά το πρώτο της στο Ρίο, ήταν ραγισμένη στη συνέχεια και παραδέχτηκε ότι ένιωθε «νεκρή μέσα».
«Φυσικά, κάθομαι αναπαυτικά τώρα και βλέπω ότι έχω δύο χάλκινα ολυμπιακά μετάλλια», λέει ο Κουκ για αυτούς τους σουρεαλιστικούς Αγώνες του Τόκιο, που παίζονται σε σχεδόν άδειες αρένες εν μέσω χάους Covid. «Είναι ακόμα ένα επίτευγμα. Μπορώ να το δω, αλλά ήμουν πάντα ανοιχτός για τις φιλοδοξίες μου. Είμαι σε αυτό για να το κερδίσω. Η ζωή μου είναι όλα ή τίποτα. Και ήμουν στο Τόκιο για να πάρω χρυσό…»
Ευτυχώς έχει ακόμα την ευκαιρία να κάνει το όνειρό της πραγματικότητα. Το Παρίσι 2024 πλησιάζει ολοένα και περισσότερο στον ορίζοντα και ο Cook είναι φυσικά απελπισμένος να το κάνει για τρίτη φορά τον επόμενο χρόνο.
Ξέρει ότι αυτή τη φορά βρίσκεται στο σαλόνι της τελευταίας ευκαιρίας. Στα 32 της, η Λιβερπούλλια, η οποία παντρεύτηκε τον επί χρόνια σύντροφό της, βρετανικής καταγωγής Μολδαβό μαχητή ταεκβοντό Άαρον Κουκ, πέρυσι, αστειεύεται λέγοντας ότι «προχωράει».
«Το σώμα αρχίζει να καταρρέει λίγο», λέει γελώντας. «Έχω ακόμα τη δυνατότητα να είμαι εκεί που πρέπει για τους Ολυμπιακούς Αγώνες. Αλλά πέρασα δύσκολα τους τελευταίους έξι μήνες. Είχα πολύ σοβαρά προβλήματα στο γόνατο και τελικά χρειάζομαι χειρουργική επέμβαση. Μόλις επέστρεψα. Αλλά θα του δώσω ό,τι έχω. Ένας τελευταίος χορός και ελπίζω να είμαι εκεί στο Παρίσι κερδίζοντας το χρυσό».
Θα ήταν ιστορία αν μπορούσε. Ο Κουκ είχε ήδη κάνει δύο ανακατασκευές πρόσθιων χιαστών πριν από το Τόκιο. Έζησε επίσης ατελείωτο τραύμα αντικαταστάτη, καθώς ο τότε φίλος της ο ίδιος ο Άαρον υπέμεινε μια μακρά και τελικά αποτυχημένη μάχη για την ολυμπιακή δόξα, μια πορεία που εκτροχιάστηκε για πρώτη φορά όταν έμεινε αμφιλεγόμενα εκτός της ομάδας του GB για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λονδίνου το 2012, αν και ήταν νούμερο. 1 στον κόσμο στην κατηγορία των 80 κιλών. Στη συνέχεια εκπροσώπησε τη Νήσο του Μαν και στη συνέχεια τη Μολδαβία ενώ έψαχνε απεγνωσμένα μια διαδρομή προς τη δόξα. Όλα όμως χωρίς επιτυχία.
«Τώρα έχει συνταξιοδοτηθεί», είπε ο Κουκ. «Είναι στην πραγματικότητα ο εθνικός προπονητής της Σαουδικής Αραβίας και ως εκ τούτου ταξιδεύει συχνά στο Ριάντ, κάτι που μου δίνει την ευκαιρία να επιστρέψω με τον Τζέιντ!»
“Αυτός είναι ο τελευταίος μου χορός.” Τα πάντα μου. Και θα του δώσω την ψυχή μου»
Η Κουκ μετακόμισε από το διαμέρισμα της Τζόουνς και μετακόμισε με τον σύζυγό της αφού παντρεύτηκαν πέρυσι στην Ιταλία, μια «μαγική μέρα» στην οποία παρευρέθηκε περίπου η μισή ομάδα της Βρετανίας.
Αργότερα μου στέλνει μια φωτογραφία της με το νυφικό της, αντιμέτωπη με τον νέο της σύζυγο. Αλλά με διαβεβαιώνει ότι αυτή και ο Τζόουνς, ο οποίος είναι δύο χρόνια νεότερος της, αλλά για τον οποίο το Παρίσι είναι πιθανώς η τελευταία του ευκαιρία για φήμη, εξακολουθούν να είναι «στενά συνδεδεμένοι».
«Α, σίγουρα. Ο Aaron και εγώ είμαστε μόλις 10 λεπτά στο δρόμο, οπότε είμαι ακόμα στο Jade’s όλη την ώρα! Δεν μπορεί να με ξεφορτωθεί. Νομίζω ότι όταν ο Aaron έφυγε πρόσφατα, κοιμήθηκα με τον Jade για περίπου δύο εβδομάδες συνεχόμενα. Άρα είμαστε ακόμα εκεί ο ένας για τον άλλον. Και πάντα θα είμαστε. Δεν είμαστε απλώς συμπαίκτες. Είμαστε πλέον οικογένεια. Ήταν ένα από τα παρανυφάκια μου.
«Όταν δεν είμαστε μαζί – για παράδειγμα, αυτή την περίοδο προπονείται στην Κροατία – μου λείπει κάθε μέρα. Αλλά είμαστε ακόμα στο τηλέφωνο μαζί όλη την ώρα, μιλώντας για προπόνηση και πιέζοντας ο ένας τον άλλον για να βεβαιωθούμε ότι θα τα δώσουμε πραγματικά όλα στο τελικό σπριντ και να δούμε αν μπορούμε και οι δύο να κερδίσουμε το χρυσό».
Η συλλογική τους επιρροή στο GB Taekwondo δεν μπορεί να υποτιμηθεί. Η Beth Munro, μια παραμαχήτρια που κέρδισε το ασήμι στο Τόκιο και στοχεύει επίσης στο χρυσό στο Παρίσι την επόμενη χρονιά, λέει ότι τόσο ο Κουκ όσο και ο Τζόουνς είναι γενναιόδωροι με τον χρόνο και τις γνώσεις τους.
«Ως συνάδελφος της Λίβερπουλ, τα πάω πολύ καλά με την Μπιάνκα», λέει η Μούνρο, η 30χρονη, η οποία γεννήθηκε χωρίς μέρος του αριστερού της χεριού και ανακαλύφθηκε από την Disability Sports Wales στα τέλη της δεκαετίας των 20, αφού μεγάλωσε ως Ενας παικτης. σωματικά αθλήματα δίπλα στη δίδυμη αδερφή Φαίη. «Είναι καλός άνθρωπος και βοηθά όλους τους νεότερους παίκτες. Όταν κάθεται στα μπλοκ, μπορείτε να δείτε πόσο ενδιαφέρεται να μεταδώσει τις γνώσεις της.
«Πιστεύω ότι είμαστε σε εξαιρετική κατάσταση ως ομάδα. Έχουμε νέους ανθρώπους που είναι καυτοί πια. Μόλις τα μεγάλα ονόματα προχωρήσουν, πιστεύω ότι θα μπορέσουν να φτάσουν στα ίδια ύψη με πριν».
Πόσο ψηλά θα είναι τελικά αυτά τα ύψη; Πρόκειται να μάθουμε. Η Κουκ θα κάνει την επιστροφή της από το χειρουργείο στις αρχές του επόμενου μήνα στον τελικό του Παγκόσμιου Γκραν Πρι του Ταεκβοντό, που τυγχάνει να γίνει «στο σπίτι» στο Μάντσεστερ φέτος. Για μια φορά, δεν πιέζει πολύ τον εαυτό της.
«Αν είμαι ειλικρινής, θα είμαι λίγο σκουριασμένος», λέει. «Ο απώτερος στόχος είναι φυσικά το Παρίσι, και εφόσον έχω το Παρίσι 100 τοις εκατό στο στόχο, αυτός είναι ο κύριος στόχος. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν μπορώ να βγω εκεί έξω και να του δώσω όλα όσα έχω και να κάνω τη δουλειά. Ανυπομονώ να γίνω ξανά ένας από τους καλύτερους από τους καλύτερους».
Τότε ήρθε η ώρα να κρατήσετε το κεφάλι σας κάτω και να φορέσετε τις παρωπίδες σας. Το Παρίσι σας περιμένει. Ακόμη και ο μήνας του μέλιτος έπρεπε να τεθεί σε αναμονή μέχρι να γίνει η σοβαρή δουλειά. «Δεν έχουμε τίποτα προγραμματισμένο, αλλά θα ήθελα να πάω για σαφάρι», λέει ο Κουκ. «Είναι στη λίστα επιθυμιών μου. Αλλά είναι αρκετά ακριβό. Εάν κάποιος πράκτορας διακοπών θέλει να με χορηγήσει, παρακαλώ επικοινωνήστε μαζί μου! Αλλά ναι, αυτό μπορεί να περιμένει.
«Αυτός είναι ο τελευταίος μου χορός. Τα πάντα μου. Και θα του δώσω την ψυχή μου. Θέλω να καταλήξω εκεί που θέλω: στο πάνω σκαλί. Όπως είπα, είμαι ένας τύπος όλα ή τίποτα, οπότε θα κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ. Ας ελπίσουμε ότι αυτός ο τελευταίος χορός είναι το παραμύθι που ονειρευόμουν».