Ο απερχόμενος αθλητικός διευθυντής του BBC προειδοποίησε ότι θα είναι δύσκολο να συνεχιστεί η λειτουργία των Έξι Εθνών, προσθέτοντας φόβους ότι το τουρνουά δεν θα παραμείνει εντελώς ελεύθερο.
Η Barbara Slater είπε στους βουλευτές ότι γινόταν όλο και πιο δύσκολο για την εταιρεία να διατηρήσει τα δικαιώματα σε μεγάλα αθλητικά γεγονότα, κατηγορώντας τη μείωση των εσόδων της κατά 30% την τελευταία δεκαετία και τον διπλασιασμό της αξίας των συμβολαίων εκπομπής.
Ο Niall Sloane, συνάδελφος του Slater στο ITV, παραδέχτηκε ότι το δικό του κανάλι μπορεί να χρειαστεί να αγωνιστεί για να διατηρήσει τα αποκλειστικά δικαιώματα στο Παγκόσμιο Κύπελλο Ράγκμπι, εν μέσω φόβου ότι μπορεί να μην μεταδοθεί πλήρως στην επίγεια τηλεόραση.
Τους τελευταίους δύο μήνες, η Telegraph Sport αποκάλυψε ότι τόσο το Six Nations όσο και το Παγκόσμιο Κύπελλο θα μπορούσαν να καταλήξουν πίσω από ένα paywall, τουλάχιστον εν μέρει, χωρίς κανένα από τα δύο να προστατεύεται πλήρως νομικά για δωρεάν κάλυψη.
Και τα δύο στελέχη που είναι υπεύθυνα για τη διασφάλιση της πρόσβασης των αγώνων στο ευρύτερο δυνατό κοινό κρούουν τώρα τον κώδωνα του κινδύνου για το μέλλον τους σε μια εμφάνισή τους ενώπιον της Επιτροπής Πολιτισμού, Μέσων Ενημέρωσης και Αθλητισμού.
Το BBC και το ITV αναγκάστηκαν να ενώσουν τις δυνάμεις τους πριν από οκτώ χρόνια για να απελευθερώσουν τα Έξι Έθνη από τα νύχια του pay-per-view και όταν ρωτήθηκε για την προοπτική να το χάσουν, ο Slater είπε: «Επιτρέψτε μου να είμαι ξεκάθαρος, χρειαζόμαστε μια χρηματοδότησε ένα BBC εάν.” Θα είμαστε ακόμα σε θέση να αντέξουμε οικονομικά τα αθλητικά δικαιώματα.
«Τα αθλητικά δικαιώματα στο Ηνωμένο Βασίλειο έχουν υπερδιπλασιαστεί την τελευταία δεκαετία. Τα πραγματικά έσοδα του BBC μειώθηκαν κατά 30 τοις εκατό».
Η Slater, η οποία ανακοίνωσε τον Σεπτέμβριο ότι θα παραιτηθεί το πρώτο εξάμηνο του επόμενου έτους, πρόσθεσε: «Εάν πρόκειται να υπερασπιστούμε τα δικαιώματα που θέλουμε, πρέπει να προσφέρουμε ένα πακέτο που αφορά την ενίσχυση, το οποίο περιλαμβάνει τη χρήση όλες οι πλατφόρμες μας.» Η αλήθεια είναι ότι είναι απίθανο να είμαστε ο πλειοδότης και θα εναπόκειται στα μεμονωμένα διοικητικά όργανα πώς θα εξισορροπήσουν αυτό το εύρος και τα έσοδα.
«Και νομίζω ότι αυτός είναι ο λόγος που έχουμε δημιουργήσει τόσες πολλές συνεργασίες. Και στην πραγματικότητα έχουμε μια συνεργασία με τα Έξι Έθνη και το ITV, που έχουν στην πραγματικότητα τη μερίδα του λέοντος. Και νομίζω ότι καλύψαμε την Ουαλία και τη Σκωτία επειδή αυτές οι χώρες είναι σημαντικές για το BBC.
«Όπως και με τα Έξι Έθνη, πρέπει να αξιολογήσουμε την οικονομική προσιτότητα σε αυτό το στάδιο. Γιατί με αυτή την εισοδηματική τάση είναι πολύ δύσκολο για το BBC να συνεχίσει να προσφέρει όλα όσα έχουμε. Αλλά αυτή δεν είναι μια απόφαση που θα ληφθεί αυτή τη στιγμή».
Ο Sloane είπε: “Δεν νομίζω ότι έχουμε κάνει ποτέ μια συμφωνία όπου δεν έχει υπάρξει εικασία, και πιθανώς εύλογη εικασία, ότι ολόκληρη ή μέρος της συμφωνίας θα μπορούσε να πάει σε έναν χειριστή με χρέωση. “Το Παγκόσμιο Κύπελλο Ράγκμπι είναι τόσο λιγότερο δεδομένου ότι έχουμε κάνει μόνο δύο συμφωνίες στο χρόνο μου στο ITV. Νομίζω ότι συνειδητοποιούν ότι κάτι σαν το Παγκόσμιο Κύπελλο Ράγκμπι θα πρέπει να είναι ελεύθερο αν θέλετε να αναπτύξετε το παιχνίδι, αλλά δεν υπάρχει καμία εγγύηση για αυτό».
Μιλώντας για τα Έξι Έθνη, πρόσθεσε: «Θα θέλαμε να υποβάλουμε προσφορά για αυτό το ακίνητο. Εξαρτάται μόνο από το αν θέλουν να το πουλήσουν σε συνδρομητική τηλεόραση. Το έχουμε ήδη συζητήσει. Συζητήθηκε πριν από λίγους μήνες. Αλλά πάντα συζητιέται όταν διαπραγματεύονται στο μάτι. Οπότε δεν μιλήσαμε σοβαρά. Αλλά θα παρακολουθήσουμε και τις δύο συνεδρίες, το Six Nations και το Παγκόσμιο Κύπελλο Ράγκμπι, τη νέα χρονιά. Αλλά ήταν σπουδαίοι αγώνες για εμάς στο παρελθόν και ελπίζουμε ότι θα συνεχίσει να ισχύει και στο μέλλον».
Οι βασικές ενδείξεις για το τηλεοπτικό μέλλον του Six Nations – και γιατί θα μπορούσε να καταλήξει πίσω από ένα paywall
Αν ψάχνετε για σημάδια ότι τα Έξι Έθνη θα παραμείνουν εντελώς ελεύθερα, μην κοιτάξετε πέρα από την εκλογή διευθύνοντος συμβούλου του διαγωνισμού μετά από μια αλλαγή ηγεσίας στις αρχές του έτους.
Από τη μία, στην τελευταία του δουλειά, ο Τομ Χάρισον μετέδωσε ζωντανά αγώνες αγγλικού κρίκετ στην επίγεια τηλεόραση για πρώτη φορά από το 2005. Από την άλλη πλευρά, οι συμφωνίες που διαπραγματεύτηκε συνέβαλαν επίσης στο γεγονός ότι η συνδρομητική τηλεόραση συνέχισε να έχει ασφυκτικά τα δικαιώματα στην εγχώρια τηλεόραση μέχρι το 2028.
Ενώ ο διορισμός του πρώην διευθύνοντος συμβούλου της Αγγλίας και της Ουαλίας είναι ένα καλό σημάδι ότι τα Έξι Έθνη δεν θα εξαφανιστούν εντελώς πίσω από ένα paywall, μην εκπλαγείτε αν καταλήξει να είναι ο άνθρωπος που παίρνει τον έλεγχο της επίγειας τηλεόρασης Με διαφορά ο μεγαλύτερος και Ο αγώνας ράγκμπι με τις περισσότερες προβολές χάνει τον ετήσιο ανταγωνισμό.
Το ίδιο ισχύει και για τον Άλαν Γκίλπιν, ο οποίος διορίστηκε αφεντικό του Παγκόσμιου Ράγκμπι πριν από δυόμισι χρόνια και, όπως ο Χάρισον, θα ξεκινήσει σύντομα την πρώτη δημοπρασία δικαιωμάτων εκπομπής για το δικό του εμβληματικό τουρνουά – το Παγκόσμιο Κύπελλο Ράγκμπι – από τότε που ανέλαβε.
Σε αντίθεση με τον Χάρισον, ο οποίος δεν έχει σχολιάσει δημόσια τα δικαιώματα των Έξι Εθνών, τα οποία θα απονέμονται από το 2025, ο Γκίλπιν έχει ξεκαθαρίσει ότι δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι το Παγκόσμιο Κύπελλο θα παραμείνει εντελώς ελεύθερο μετά το φετινό τουρνουά.
Σε μια αποκλειστική συνέντευξη στην Telegraph Sport κατά τη διάρκεια της φάσης των ομίλων France 2023, ο Gilpin αποκάλυψε τα σχέδια για μια ριζική αναθεώρηση του τρόπου με τον οποίο έγινε και μετάδοση της εκδήλωσης.
«Το σημείο εκκίνησης θα είναι πάντα: «Μπορούμε να φέρουμε όσο μεγαλύτερο μέρος αυτού του φανταστικού ανταγωνισμού – στην περίπτωση του Παγκοσμίου Κυπέλλου ανδρών και γυναικών – στο ευρύτερο δυνατό κοινό;» είπε.
“Το δευτερεύον ζήτημα είναι: “Μπορούμε να το κάνουμε αυτό με τρόπο που να παράγει τα έσοδα που χρειαζόμαστε για να συνεχίσουμε να επενδύουμε στην ανάπτυξη του αθλήματος;” Έτσι, όπως κάθε ιδιοκτήτης αθλητικών γεγονότων, έχει να κάνει με την εύρεση αυτής της ισορροπίας – και υπάρχει μια ισορροπία – σε διαφορετικές αγορές.”
Για τον Χάρισον, η εξισορρόπηση αυτής της εξίσωσης θα μπορούσε να αποδειχθεί ακόμη μεγαλύτερο πρόβλημα αφού η Telegraph Sport αποκάλυψε τον περασμένο μήνα ότι η δημιουργία ενός νέου παγκόσμιου πρωταθλήματος άνοιξε την πόρτα για τα δικαιώματα στα Έξι Έθνη – ακόμα και παιχνίδια όπως το Premiership και το Champions Cup. – άνοιξε – θα πωληθεί δίπλα.
Η απόφαση σχετικά με το ποιοι διαγωνισμοί, εάν υπάρχουν, που θα ομαδοποιηθούν, είναι ακόμη αρκετά μακριά, αλλά ο τερματισμός της ιδιότητας του Six Nations ως αυτόνομης ζωντανής προσφοράς θα μπορούσε να μετατοπίσει μεγάλο μέρος του, συμπεριλαμβανομένων των αγώνων της Αγγλίας, από τη δωρεάν τηλεοπτική σειρά.
Δεδομένου του τεράστιου κοινού για το διεθνές ράγκμπι, επιδιώκεται μια μόνιμη επίγεια παρουσία, αλλά μια συγχώνευση θα έθετε σε κίνδυνο τη συμφωνία κατανομής δικαιωμάτων που συνήψαν το BBC και το ITV το 2015 για να αποτρέψουν την απώλεια του τουρνουά στη συνδρομητική τηλεόραση.
Η απώλεια οποιουδήποτε από τα έξι έθνη από την επίγεια τηλεόραση θα οδηγούσε σε μια αντίδραση, η ισχύς της οποίας θα μπορούσε να εξαρτηθεί από το πόσα παιχνίδια Πρωταθλήματος Εθνών -ιδίως ένας νέος “μεγάλος τελικός” μεταξύ του Βορείου και του Νοτίου Ημισφαιρίου – ήταν δωρεάν.
Κατά καθαρή σύμπτωση, την ίδια μέρα που κυκλοφόρησαν τα νέα για την πιθανή συγκέντρωση δικαιωμάτων, μια επίλεκτη κοινοβουλευτική επιτροπή δήλωσε δημόσια ότι τα Έξι Έθνη πρέπει να παραμείνουν δωρεάν.
Ίσως δεν αποτελεί έκπληξη, το κάλεσμα των βουλευτών στην Επιτροπή Ουαλικών Υποθέσεων ήρθε αφού ένας Βρετανός υπουργός πρότεινε προηγουμένως ότι οι Αγώνες στην Ουαλία θα μπορούσαν να διατηρηθούν από το νόμο για επίγεια κάλυψη, εάν το ζητήσει επίσημα το κοινοβούλιο του πριγκιπάτου.
Επί του παρόντος, ο τελικός του Παγκοσμίου Κυπέλλου είναι ο μόνος αγώνας ράγκμπι που απαιτείται να μεταδοθεί δωρεάν βάσει της λεγόμενης νομοθεσίας για το «κόσμημα του στέμματος» και η Επιτροπή Επιλογής Πολιτισμού, Μέσων και Αθλητισμού είχε προηγουμένως υποβάλει πρόταση για να συμπεριλάβει ολόκληρος ο κατάλογος που απορρίφθηκε από την Κυβέρνηση των Έξι Εθνών.
Ήταν η ίδια επιτροπή που άκουσε τις πιο σκοτεινές προβλέψεις για το μέλλον του ελεύθερου διαγωνισμού από την απερχόμενη αθλητική διευθύντρια του BBC, Barbara Slater. Ο συνάδελφός της στο ITV, Niall Sloane, αποκάλυψε ότι οι συζητήσεις για την επέκταση του συμβολαίου και για τους δύο διαγωνισμούς θα ξεκινούσαν «στα σοβαρά» το νέο έτος.
Αυτό που ούτε ο ίδιος ούτε ο Σλέιτερ έκαναν, ούτε κανένας από τους βουλευτές που άκουσαν τη μαρτυρία τους, ήταν η απαίτηση να προστατεύονται και τα δύο γεγονότα από το νόμο για δωρεάν κάλυψη.
Αυτό συμβαίνει παρά το γεγονός ότι και οι δύο ηγέτες υποστηρίζουν με πάθος την εισαγωγή της νομοθεσίας για το κόσμημα του στέμματος στον 21ο αιώνα για την κάλυψη των ψηφιακών δικαιωμάτων.
Αντίθετα, ο Slater και ο Sloane εξήραν ο καθένας τις αρετές ακριβώς του είδους της συνεργασίας μεταξύ επίγειων και συνδρομητικών τηλεοπτικών σταθμών που βοήθησε να δημιουργηθεί ο Harrison.
Αν ψάχνετε για ενδείξεις για το αν το Six Nations θα παραμείνουν εντελώς δωρεάν, μην ψάξετε πέρα από τα στελέχη που μπορούν να σας βοηθήσουν να το κρατήσετε εκεί.