Ποια άλλα καταπληκτικά ουράνια αξιοθέατα μπορεί να επιφυλάσσει το 2024 σε ένα έτος όπου είδαμε ήδη τη «Μεγάλη Βορειοαμερικανική Έκλειψη Ηλίου» τον Απρίλιο και μια από τις μεγαλύτερες εμφανίσεις του Βόρειου Σέλας τα τελευταία 500 χρόνια τον Μάιο; ?
Τι θα λέγατε για έναν κομήτη που είναι φωτεινός με γυμνό μάτι;
Τα τελευταία χρόνια, δύο κομήτες έχουν γίνει πρωτοσέλιδο στα κυρίαρχα μέσα ενημέρωσης. Αρχές Φεβρουαρίου 2023, Comet C/2022 E3 (ZTF)Επίσης γνωστός στην καθομιλουμένη ως «Μεγάλος Πράσινος Κομήτης», πέρασε δίπλα από τη Γη τον περασμένο μήνα Κομήτης 12P/Pons-Brooks τράβηξε την προσοχή λόγω της τάσης του για ξαφνικές εκρήξεις φωτεινότητας και της εμφάνισης αέριων εξαρτημάτων που μοιάζουν με κέρατα, χαρίζοντας το παρατσούκλι «Κομήτης του Διαβόλου».
Το μόνο πρόβλημα για το άτομο στο δρόμο ήταν ότι και οι δύο κομήτες ήταν δύσκολο να φανούν εκτός κι αν ο ένας βρισκόταν κάτω από έναν σκοτεινό, μη μολυσμένο από το φως ουρανό. Και ακόμη και μέσα από καλά κιάλια ή ένα μικρό τηλεσκόπιο, και τα δύο ήταν μάλλον δυσδιάκριτα, εμφανίζονταν μόνο ως αμυδρές, θολή κηλίδες φωτός.
Σχετίζεται με: Ένας κομήτης που έρχεται το 2024 θα μπορούσε να ξεπεράσει τα αστέρια – αν είμαστε τυχεροί
ΛΑΜΠΡΌΣ? Εύκολο να το δεις;
Αλλά μέχρι το τέλος αυτού του καλοκαιριού, μπορεί να έχουμε μια καλή ιδέα εάν ένας φωτεινός και εύκολα ορατός κομήτης θα κοσμήσει τον βραδινό μας ουρανό στις αρχές του φθινοπώρου. Ο εν λόγω κομήτης είναι ο C/2023 A3 (Tsuchinshan–ATLAS), ο οποίος ανακαλύφθηκε στις 22 Φεβρουαρίου 2023 από το Σύστημα Τελευταίο Συναγερμό με Επίγεια Πρόσκρουση Αστεροειδών (ATLAS) στη Νότια Αφρική. Το ATLAS είναι ένα ρομποτικό σύστημα έγκαιρης προειδοποίησης που έχει σχεδιαστεί ειδικά για να ανιχνεύει αστεροειδείς κοντά στη Γη αρκετές εβδομάδες έως λίγες ημέρες πριν μπορέσουν να χτυπήσουν τη Γη.
ΚΟΡΥΦΑΙΑ ΕΠΙΛΟΓΗ ΤΗΛΕΣΚΟΠΙΩΝ:
Θα θέλατε να δείτε κομήτες από κοντά; Συνιστούμε το Celestron Astro Fi 102 ως κορυφαία επιλογή στον καλύτερο οδηγό τηλεσκοπίων για αρχάριους.
Αρχικά θεωρήθηκε ότι ήταν αστεροειδής, αλλά αργότερα ανακαλύφθηκε ότι το ίδιο αντικείμενο είχε φωτογραφηθεί έξι εβδομάδες νωρίτερα από το Παρατηρητήριο Purple Mountain (Tsuchinshan), ανατολικά του Nanjing της Κίνας. Από τότε διαπιστώθηκε ότι είναι στην πραγματικότητα ένας εισερχόμενος κομήτης.
Όταν ο κομήτης εντοπίστηκε για πρώτη φορά, βρισκόταν πολύ έξω από την τροχιά του Δία, περίπου 680 εκατομμύρια μίλια (1,09 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα) από τον ήλιο. Αλλά στις 27 Σεπτεμβρίου του τρέχοντος έτους, το Tsuchinshan-ATLAS θα έρθει πιο κοντά στον Ήλιο, φτάνοντας σε απόσταση 36 εκατομμυρίων μιλίων (58 εκατομμύρια χιλιόμετρα). Αυτή είναι και η μέση απόσταση του πλανήτη που βρίσκεται πιο κοντά στον ήλιο, του Ερμή.
Και μόλις δύο εβδομάδες αργότερα, στις 12 Οκτωβρίου, ο κομήτης θα περάσει μόλις 71 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη.
Αυτοί οι αριθμοί υποδηλώνουν ότι ο κομήτης θα μπορούσε να λάμψει στη δεύτερη ή ίσως και στην πρώτη φωτεινότητα και να αναπτύξει μια αξιοσημείωτη ουρά που θα μπορούσε να δημιουργήσει ένα εντυπωσιακό θέαμα στον δυτικό βραδινό ουρανό στα μέσα Οκτωβρίου 2024.
Διαβάστε περισσότερα: Πώς να δείτε και να φωτογραφίσετε κομήτες
Θα μπορούσε επίσης να είναι χαζό
Δυστυχώς, υπάρχει μια προειδοποίηση: οι υπολογισμοί δείχνουν ότι το Tsuchinshan-ATLAS έχει τροχιακή εκκεντρότητα 1.0001081, που σημαίνει ότι είναι μια «παρθενική πτήση» που προέρχεται απευθείας από το σύννεφο Oort, ένα σφαιρικό κέλυφος παγωμένων διαστημικών συντριμμιών που οι επιστήμονες υποπτεύονται ότι βρίσκεται πολύ πέρα από το εξωτερικά όρια του ηλιακού συστήματος και πιστεύεται ότι περιέχει δισεκατομμύρια ή και τρισεκατομμύρια κομήτες.
Κομήτες που προέρχονται από το Νέφος του Oort δεν έχουν περάσει ποτέ πριν από τον Ήλιο και οι πυρήνες τους είναι επικαλυμμένοι με εξαιρετικά πτητικά υλικά που εξατμίζονται μακριά από τον Ήλιο, παράγοντας βραχυπρόθεσμες εκρήξεις φωτεινότητας. Αλλά καθώς αυτοί οι κομήτες πλησιάζουν πιο κοντά στον Ήλιο, η λάμψη τους επιβραδύνεται ή και σταματά εντελώς.
Οι περισσότεροι – αν και ομολογουμένως όχι όλοι – κομήτες που προέρχονται από το σύννεφο του Oort τελικά αποδεικνύονται μπάλες. Καθώς αυτοί οι κομήτες διασχίζουν την τροχιά του Άρη, η σταθερή τάση λάμψης τους συνήθως αρχίζει να σταματά, όπως ένας δρομέας μαραθωνίου στα 20 μίλια. «χτυπώντας στον τοίχο» ας πούμε. Στην περίπτωση ενός κομήτη που αναδύθηκε από το σύννεφο του Oort, μια ξαφνική μείωση της φωτεινότητας θα μπορούσε να υποδηλώνει ότι τελικά θα έχει χαμηλή απόδοση.
Μόνο στα μέσα του καλοκαιριού
Ο κομήτης Tsuchinshan–ATLAS δεν θα φτάσει σε αυτό το σημείο στην τροχιά του μέχρι τα τέλη Ιουλίου. Στη συνέχεια, εάν γίνεται σταθερά πιο φωτεινό μετά από αυτήν την περίοδο, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να γίνει ένα εντυπωσιακό θέαμα. Αλλά το πιο πιθανό είναι ότι αν η τάση της λάμψης επιβραδυνθεί ξαφνικά ή ακόμα και σταματήσει, όλα τα στοιχήματα για ένα καλό σόου είναι εκτός λειτουργίας. Μέχρι τότε, το μόνο που μπορούμε να κάνουμε είναι να περιμένουμε και να παρακολουθήσουμε.
Δυστυχώς, εδώ στο βόρειο ημισφαίριο δεν θα μπορέσουμε να ελέγξουμε την κατάσταση του κομήτη Tsuchinshan–ATLAS αυτό το καλοκαίρι επειδή είναι πολύ νότια για να είναι προσβάσιμος με τηλεσκόπια. Ωστόσο, όσοι ζουν σε πολύ πιο νότιες τοποθεσίες όπως η Αυστραλία, η Νέα Ζηλανδία και η Νότια Αμερική θα μπορούν να το εντοπίσουν στον πρωινό ουρανό πριν την ανατολή του ηλίου.
Πρέπει να βασιστούμε σε αναφορές από αυτά τα μέρη της Γης για να γνωρίζουμε εάν ο κομήτης είναι σε καλό δρόμο για να γίνει δυνητικά ένα φωτεινό αντικείμενο.
Οι σκονισμένες αντανακλάσεις είναι το κλειδί για μια καλή παράσταση
Ένα άλλο πράγμα που θα μπορούσε να λειτουργήσει υπέρ μας είναι ότι η γεωμετρία του κομήτη σε σχέση με τον Ήλιο και τη Γη τον τοποθετεί σχεδόν μεταξύ του Ήλιου και της Γης γύρω στις 8 Οκτωβρίου, δημιουργώντας ένα φαινόμενο που ονομάζεται “προς τα εμπρός σκέδαση του ηλιακού φωτός”. Εάν ο κομήτης είναι ιδιαίτερα σκονισμένος, τα σωματίδια σκόνης που εκτοξεύονται από τον πυρήνα του κομήτη θα διασκορπίσουν κατά προτίμηση το ηλιακό φως προς τα εμπρός και θα μπορούσαν να προκαλέσουν δραματική αύξηση στη φωτεινότητα του κομήτη.
Για το σκοπό αυτό, υπάρχουν δύο κομήτες με τους οποίους θα μπορούσε να συγκριθεί ο Tsuchinshan-ATLAS, οι οποίοι ξαφνικά έγιναν φωτεινότεροι χάρη στη διασπορά προς τα εμπρός. Ο πρώτος ήταν ο κομήτης Skjellerup-Maristany (C/1927 με το χέρι· έκτοτε έχει ταξινομηθεί ως ένας οι μεγαλύτεροι κομήτες όλων των εποχών.
Ο άλλος κομήτης ήταν Κομήτης McNaught, επίσης γνωστός ως ο Μεγάλος Κομήτης του 2007 και ονομάστηκε C/2006 P1, ήταν ο λαμπρότερος κομήτης εδώ και πάνω από 40 χρόνια. Τον Ιανουάριο και τον Φεβρουάριο του 2007 ήταν καθαρά ορατό με γυμνό μάτι στους παρατηρητές στο νότιο ημισφαίριο. Στο πιο λαμπρό του, στις 12 Ιανουαρίου 2007, αυτός ο κομήτης εμφανίστηκε τουλάχιστον δύο φορές πιο φωτεινός από την Αφροδίτη και, όπως το Skjellerup-Maristany, ήταν ευρέως ορατός παγκοσμίως στο φως της ημέρας δίπλα στον Ήλιο. Αυτή η εξαιρετική φωτεινότητα οφειλόταν επίσης στη διασπορά προς τα εμπρός.
Μερικοί υπολογισμοί δείχνουν ότι το Tsuchinshan-ATLAS θα μπορούσε να γίνει τόσο φωτεινό όσο η Αφροδίτη γύρω στις 8 Οκτωβρίου 2024 – αν και θα είναι επίσης πολύ κοντά στη θέση του Ήλιου στον ουρανό, όπως οι κομήτες του 1927 και του 2007. Ωστόσο, τις επόμενες ημέρες, το Tsuchinshan–ATLAS αναμένεται να κινηθεί γρήγορα βόρεια και να είναι σε καλή θέση για παρατήρηση στον δυτικό ουρανό μέχρι τα μέσα Οκτωβρίου. Αν και τώρα ξεθωριάζει καθώς απομακρύνεται τόσο από τον Ήλιο όσο και από τη Γη, ελπίζουμε ότι θα είναι αρκετά φωτεινό ώστε να φαίνεται καθαρά με γυμνό μάτι, πιθανώς συνοδευόμενο από μια αξιοσημείωτη ουρά.
Καμία εγγύηση
Αλλά δεν υπάρχουν εγγυήσεις. Στο παρελθόν, υπήρξαν κομήτες που έμοιαζαν να υπόσχονται μια υπέροχη παράσταση αλλά δεν ανταποκρίθηκαν στις προσδοκίες. Κομήτης Kohoutek από το 1973-74 είναι ένα καλό παράδειγμα. Αντίθετα, υπήρξαν κομήτες που δεν έμοιαζαν ότι θα είχαν καλή απόδοση, αλλά που απροσδόκητα μετατράπηκαν σε ουράνιες επιδείξεις. Κομήτης NEOWISE εξέπληξε τους πάντες με μια καλή παράσταση το καλοκαίρι του 2020.
Ο θρυλικός ειδικός στους κομήτες Dr. Ο Fred Whipple ίσως το είπε καλύτερα όταν είπε:
«Αν πρέπει να στοιχηματίσετε, ποντάρετε σε ένα άλογο, όχι σε έναν κομήτη!»
Εν τω μεταξύ, κρατάμε τα δάχτυλά μας σταυρωμένα για τον κομήτη Tsuchinshan–ATLAS! Μείνετε συντονισμένοι στο Space.com για μελλοντικές ενημερώσεις.
Ο Joe Rao είναι λέκτορας και επισκέπτης καθηγητής στο Ινστιτούτο της Νέας Υόρκης Πλανητάριο Hayden. Γράφει για την αστρονομία για Περιοδικό Φυσικής Ιστορίαςο Αγρότης Αλμανάκ και άλλες δημοσιεύσεις.