Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Ο μεγαλύτερος πίθηκος όλων των εποχών είχε ύψος σχεδόν 3 μέτρα και ζύγιζε σχεδόν δύο φορές περισσότερο από έναν γορίλα. Το γιατί και πότε εξαφανίστηκε ο θρυλικός κολοσσός – που αιχμαλώτισε τη φαντασία των ανθρώπων ως “ο πραγματικός Κινγκ Κονγκ” – είναι ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια στην παλαιοντολογία.
Ο Γερμανο-Ολλανδός παλαιοντολόγος GHR von Koenigswald αναγνώρισε για πρώτη φορά τον Gigantopithecus blacki πριν από περίπου έναν αιώνα από μεγάλα δόντια που πωλήθηκαν ως φαρμακευτικά «κόκαλα δράκου» σε ένα φαρμακείο του Χονγκ Κονγκ. Περίπου 2.000 απολιθωμένα δόντια και τέσσερα οστά γνάθων του εξαφανισμένου είδους έχουν ανακαλυφθεί τώρα σε σπηλιές στη νότια Κίνα.
Νέα έρευνα σε πολλά από αυτά τα σπάνια απολιθώματα και τα σπήλαια στα οποία βρέθηκαν τώρα βασίζεται σε προκαταρκτικά στοιχεία και αποκαλύπτει ένα χρονοδιάγραμμα που ρίχνει περισσότερο φως στις άπιαστες συνθήκες γύρω από τον θάνατο του Gigantopithecus.
«Νομίζω ότι το παιδί μέσα μας θέλει να μάθει για αυτά τα καταπληκτικά πλάσματα και τι τους συνέβη», δήλωσε ο Renaud Joannes-Boyau, συν-συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύτηκε την Τετάρτη στο περιοδικό Nature. Η Joannes-Boyau είναι καθηγήτρια στη Σχολή Επιστημών και Μηχανικών στο Southern Cross University στην Αυστραλία.
Οι συγγραφείς πιστεύουν ότι το γιγάντιο πλάσμα εξαφανίστηκε πριν από 295.000 και 215.000 χρόνια, αφού το κλίμα έγινε πιο εποχιακό και το φυτοφάγο πρωτεύον αγωνίστηκε να προσαρμοστεί στην μεταβαλλόμενη βλάστηση.
Πριν μειωθούν οι πληθυσμοί του Gigantopithecus λόγω της κλιματικής αλλαγής, το είδος ευδοκιμούσε σε ένα πλούσιο και ποικιλόμορφο δασικό περιβάλλον πριν από περίπου δύο εκατομμύρια χρόνια, τρέφονταν κυρίως με φρούτα, δήλωσε η συν-συγγραφέας της μελέτης Kira Westaway, καθηγήτρια και γεωχρονολόγος στο Πανεπιστήμιο Macquarie στην Αυστραλία.
«Πριν από (700.000 ή) 600.000 χρόνια αρχίζουμε να βλέπουμε μεγάλες περιβαλλοντικές αλλαγές και κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου βλέπουμε μια μείωση στη διαθεσιμότητα φρούτων», εξήγησε.
«Ο Giganto (έτρωγε) λιγότερο θρεπτικά υποκατάστατα τρόφιμα. Αποκτήσαμε στοιχεία εξετάζοντας τη δομή των δοντιών», πρόσθεσε ο Westaway. «Τα λακκάκια και οι γρατσουνιές στα δόντια του δείχνουν ότι έτρωγε στην πραγματικότητα ινώδη τροφή, όπως φλοιό και κλαδιά από το δάσος».
Αναλυτικό χρονοδιάγραμμα
Κατά τη διάρκεια σχεδόν μιας δεκαετίας, η ομάδα Κινέζων και Αυστραλών επιστημόνων συνέλεξε δείγματα ιζημάτων από 22 σπήλαια σε μια ευρεία περιοχή της περιοχής Guangxi στη νότια Κίνα, η οποία συνορεύει με το Βιετνάμ. Τα μισά από τα σπήλαια περιείχαν απολιθώματα γιγαντοπίθηκου, τα άλλα μισά όχι.
Πρώτον, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν διάφορες τεχνικές για να καθορίσουν ακριβείς ημερομηνίες για τα απολιθώματα και τα ιζήματα. Η χρονολόγηση φωταύγειας αποκάλυψε πότε το ίζημα εκτέθηκε για τελευταία φορά στο ηλιακό φως και εναποτέθηκε σε μια σπηλιά, και η χρονολόγηση της σειράς U αποκάλυψε όταν το ουράνιο ενσωματώθηκε σε δείγματα οστών μετά το θάνατο του ζώου. Αυτή η ανάλυση βοήθησε την ομάδα να συντάξει ένα λεπτομερές χρονοδιάγραμμα της ύπαρξης του είδους.
«Οι πρώτες σπηλιές ηλικίας 2 εκατομμυρίων ετών έχουν εκατοντάδες δόντια, αλλά οι νεότερες σπηλιές τη στιγμή της εξαφάνισης – υπάρχουν μόνο 3-4… δόντια», είπε ο Westaway.
Στη συνέχεια, η ομάδα ανέλυσε ίχνη γύρης στα δείγματα ιζημάτων για να καταλάβει ποια φυτά και δέντρα κυριαρχούσαν στο τοπίο. Η ανάλυση ισοτόπων στοιχείων όπως ο άνθρακας και το οξυγόνο που περιέχονται στα δόντια του Gigantopithecus βοήθησε τους ερευνητές να κατανοήσουν πώς η διατροφή του ζώου μπορεί να έχει αλλάξει με την πάροδο του χρόνου.
Η ομάδα διαπίστωσε ότι ο γιγάντιος πίθηκος δεν προσαρμόστηκε καλά στις μεταβαλλόμενες περιβαλλοντικές συνθήκες και παρουσίαζε χρόνιο στρες και μειούμενους αριθμούς, είπε ο Westaway.
«Έχουμε ένα πολύ πιο ισχυρό χρονοδιάγραμμα για τη ζωή τους και όταν έσβησαν – αντί να βασιζόμαστε σε στοιχεία από ένα ή δύο σπήλαια, κάναμε δείγματα 22 σπηλαίων σε μια μεγάλη περιοχή και χρησιμοποιήσαμε έξι τεχνικές χρονολόγησης για να βεβαιωθούμε ότι το χρονοδιάγραμμα είναι σωστό». Ακριβώς», είπε.
Ερωτήματα παραμένουν
Δεν έχουν βρεθεί και τεκμηριωθεί ποτέ απολιθώματα Gigantopithecus από το λαιμό και κάτω. Δεδομένου ότι ο Gigantopithecus περιπλανήθηκε σε μέρη της Ασίας για περίπου δύο εκατομμύρια χρόνια, ο Westaway είπε ότι αυτό ήταν εκπληκτικό.
Σύμφωνα με τους συγγραφείς, οι γιγάντιοι πίθηκοι δεν έζησαν ποτέ σε σπηλιές. Τα τρωκτικά πιστεύεται ότι μετέφεραν τα λείψανά τους μέσα τους, συχνά μέσα από μικρές σχισμές βράχου στο χαρακτηριστικό βραχώδες καρστικό έδαφος της περιοχής, δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Wang Wei, καθηγητής στο Ινστιτούτο Πολιτιστικής Κληρονομιάς στο Πανεπιστήμιο Shandong στο Qingdao της Κίνας.
«Τα δόντια ή οι κάτω γνάθοι μεγάλων πιθήκων (με βάση τα απολιθώματα που βρέθηκαν) υπέστησαν μια εξαιρετικά περίπλοκη διαδικασία θανάτου, αποσύνθεσης, καιρικών συνθηκών, μεταφοράς και εναπόθεσης προτού ενσωματωθούν σε ιζήματα σπηλαίων», εξήγησε μέσω email.
«Ως αποτέλεσμα, πολύ λίγα από τα σκληρότερα μέρη του σώματος του Gigantopithecus θα είχαν γίνει απολιθώματα κατά τη διάρκεια της ιστορίας της Γης».
Δεδομένης της έλλειψης απολιθωμάτων χωρίς κρανίο, είναι δύσκολο να γνωρίζουμε πώς ακριβώς θα έμοιαζε ο Γιγαντοπίθηκος. Οι άνω γομφίοι του είναι 57,8% μεγαλύτεροι από αυτούς ενός γορίλα και οι κάτω γομφίοι του είναι 33% μεγαλύτεροι, υποδηλώνοντας ότι το σωματικό του βάρος ήταν 200 έως 300 κιλά (440 έως 660 λίβρες).
Το μέγεθος μαμούθ του πιθήκου υποδηλώνει ότι πιθανότατα ζούσε στο έδαφος και περπατούσε στις γροθιές του. Μια ανάλυση του Νοεμβρίου 2019 των πρωτεϊνών που βρέθηκαν σε ένα απολίθωμα Gigantopithecus διαπίστωσε ότι ο πλησιέστερος ζωντανός συγγενής του είναι ο ουρακοτάγκος του Βόρνεο.
Ο Homo erectus, ένας πρώιμος πρόγονος του ανθρώπου, είναι γνωστό ότι έζησε στη βόρεια Κίνα και νοτιότερα στην Ινδονησία, ενώ ο γιγάντιος πίθηκος ζούσε στα δάση της σημερινής νότιας Κίνας την ίδια εποχή.
Ο Wang σημείωσε ότι οι αρχαιολόγοι ανακάλυψαν μεγάλο αριθμό λίθινων εργαλείων που χρονολογούνται πριν από περίπου 800.000 χρόνια στη λεκάνη Bose, κοντά σε μια σπηλιά όπου βρέθηκαν απολιθώματα Gigantopithecus. Ενώ οι επιστήμονες δεν έχουν άμεσες απολιθώσεις για τον H. erectus και τον γιγάντιο πίθηκο που συνυπάρχουν στην περιοχή, είναι πιθανό ότι αυτοί οι ανθρώπινοι πρόγονοι είχαν μια συνάντηση “με τον μεγάλο τύπο”, είπε.
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com