Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Οι επιστήμονες μπορεί να ανακάλυψαν ένα τεράστιο, παράξενου σχήματος ηφαίστειο ψηλότερο από το Έβερεστ στην επιφάνεια του Άρη – και κρύβεται σε κοινή θέα για δεκαετίες, σύμφωνα με νέα έρευνα.
Η πιθανή ταυτοποίηση ενός μέχρι πρότινος άγνωστου ηφαιστείου στον Άρη προκαλεί ανησυχία από τότε που ο πρόεδρος του Ινστιτούτου Mars Dr. Πασκάλ ΛιΟ κύριος συγγραφέας μιας περίληψης σχετικά με τον σχηματισμό, παρουσίασε τα αποτελέσματα στις 13 Μαρτίου στο 55ο Συνέδριο Σεληνιακής και Πλανητικής Επιστήμης στο The Woodlands του Τέξας.
Η έρευνα έχει προκαλέσει ενθουσιασμό – και προσέλκυσε ορισμένους σκεπτικιστές.
Ο Lee είπε ότι αυτός και ο Sourabh Shubham, ένας μεταπτυχιακός φοιτητής γεωλογίας στο Πανεπιστήμιο του Maryland, College Park, εντόπισαν ένα ηφαίστειο στην περιοχή Noctis Labyrinthus του Άρη – ένα γκρεμισμένο κομμάτι εδάφους κοντά στον ισημερινό με ένα δίκτυο από φαράγγια. Το ηφαίστειο στον «Λαβύρινθο της Νύχτας» μπορεί να διέφυγε από τους επιστήμονες παρά την πολυετή δορυφορική παρατήρηση επειδή δεν υψώνεται πάνω από το γύρω τοπίο, είπε ο Λι.
«Είναι επίσης πολύ διαβρωμένο, διαβρωμένο και κατέρρευσε από τη διάβρωση, οπότε αν δεν ψάχνετε πραγματικά για ένα ηφαίστειο, θα δυσκολευτείτε πολύ να το εντοπίσετε πολύ γρήγορα», είπε στο CNN.
Εάν η ομάδα έχει δίκιο, η ανακάλυψη θα μπορούσε να έχει εκτεταμένες επιπτώσεις στην κατανόηση της γεωλογίας του Άρη από τους επιστήμονες. Και ελπίζει ότι η ανακάλυψη θα μπορούσε να προσελκύσει μελλοντικές αποστολές εξερεύνησης στην περιοχή για να αναζητήσουν πάγο νερού ή ακόμα και σημάδια ζωής, είπε ο Lee.
Το όπλο καπνίσματος
Οι προσπάθειες της ερευνητικής ομάδας οδήγησαν αρχικά σε μια μελέτη που παρουσιάστηκε τον Μάρτιο του 2023, η οποία πρότεινε ότι η περιοχή Noctis Labyrinthus μπορεί να περιέχει έναν τεράστιο παγετώνα που καλύπτεται από κοιτάσματα αλατιού.
Από τότε, ο Lee και ο Shubham χτενίζουν τα δεδομένα που συλλέγονται από το Mars Reconnaissance Orbiter της NASA, προσπαθώντας να καταλάβουν εάν μπορεί να υπάρχει ακόμα παγωμένο νερό κάτω από το αλάτι.
Η αναζήτηση για πάγο νερού είναι ζωτικής σημασίας – είναι ένας πόρος που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την ανθρώπινη εξερεύνηση του Άρη ή ακόμη και να μετατραπεί σε καύσιμο πυραύλων. Ωστόσο, ενώ έψαχνε το τοπίο, ο Λι είπε ότι χτυπήθηκε από «αυτή τη μικρή ροή λάβας δίπλα στον παγετώνα».
Η λάβα δεν έχει ακόμη οξειδωθεί πλήρως, μια διαδικασία που θα της έδινε την ίδια λασπώδη πορτοκαλί απόχρωση με την γύρω επιφάνεια, είπε ο Lee.
Αυτό υποδηλώνει ότι η λάβα θα μπορούσε να είναι σχετικά φρέσκια – η πρώτη ένδειξη ότι ένα ηφαίστειο που δεν έχει ανακαλυφθεί μπορεί να κρύβεται κοντά.
«Αρχίσαμε να κοιτάμε το τοπίο προσεκτικά», είπε ο Λι. «Και σίγουρα, όταν εξετάσαμε τα ψηλά σημεία αυτής της περιοχής, παρατηρήσαμε ότι σχημάτιζαν ένα τόξο».
Αυτή η αψίδα θυμίζει ασπίδα ηφαίστειο, πρόσθεσε ο Lee, ένα είδος ηφαιστείου που υπάρχει επίσης στη Γη. Τα ηφαίστεια ασπίδας χαρακτηρίζονται από τις φαρδιές, ελαφρώς κεκλιμένες πλευρές τους – φαίνονται πιο φαρδιά από ό,τι είναι ψηλά.
Αυτή η ανακάλυψη οδήγησε τον Lee και τον Shubham να συγκεντρώσουν περισσότερα στοιχεία και τελικά να καταλήξουν στο συμπέρασμα ότι μια κορυφή 29.600 ποδιών (9.022 μέτρων) ήταν στην πραγματικότητα η κορυφή ενός ηφαιστείου του Άρη.
Αυτό είναι μερικές εκατοντάδες πόδια ψηλότερα από το Έβερεστ, το οποίο είναι 29.029 πόδια (8.848 μέτρα) πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας.
Χαρτογράφηση του Άρη
Οι επιστήμονες έχουν ήδη καταλογογραφήσει και κατονομάσει περισσότερα από δώδεκα ηφαίστεια στον Άρη, συμπεριλαμβανομένου του Olympus Mons, του ψηλότερου γνωστό ηφαιστείου στο ηλιακό μας σύστημα.
Ο Lee είπε ότι αυτός και ο Shubham εργάζονται για να παρουσιάσουν τα ευρήματα σε μια εργασία με κριτές από ομοτίμους, μια πιο λεπτομερή εργασία που θα μπορούσε να δώσει στην ιδέα μεγαλύτερη αξιοπιστία σε όλη την επιστημονική κοινότητα.
Όμως η υπόθεση της ύπαρξης του ηφαιστείου τραβά ήδη την προσοχή.
«Αυτό είναι μεγάλη υπόθεση», είπε ο Δρ. Adrien Broquet, ερευνητής Humboldt στο Γερμανικό Αεροδιαστημικό Κέντρο, ο οποίος έχει μελετήσει τα ηφαίστεια του Άρη. «Είναι τόσο ψηλό όσο το ψηλότερο βουνό που έχουμε στη γη. Δεν είναι λοιπόν μια μικρή ιδιαιτερότητα στον Άρη που είχαμε ένα ερωτηματικό. Και έχουμε πολλά ερωτηματικά (σχετικά με την επιφάνεια του Άρη)».
Μια αναζήτηση ζωής στον λαβύρινθο της νύχτας
Το ταξίδι για τον εντοπισμό αυτού του ηφαιστείου – το οποίο η ομάδα έχει ονομάσει δοκιμαστικά “Ηφαίστειο Noctis” – ξεκίνησε το 2015, είπε ο Lee, όταν η NASA ζήτησε από την κοινότητα της πλανητικής επιστήμης να προτείνει ενδιαφέρουσες τοποθεσίες στον Άρη για να εξερευνήσει η διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ στη μελλοντική επανδρωμένη εξερεύνηση οι αποστολές μπορούσαν να προσγειωθούν.
Ο Lee πρότεινε μια τοποθεσία ανατολικά του Noctis Labyrinthus, η οποία ονομαζόταν «Noctis Landing».
Η τοποθεσία θα μπορούσε να είναι ένα ιδανικό σημείο για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής στον Άρη, είπε ο Lee, ο οποίος είναι επίσης πλανητικός επιστήμονας στο Ινστιτούτο SETI, μια μη κερδοσκοπική οργάνωση αφιερωμένη στην εύρεση στοιχείων εξωγήινης ζωής.
«Φυσικά δεν ψάχνουμε για έναν μικρό πράσινο άντρα με κεραίες», είπε ο Lee. «Αλλά ψάχνουμε για μικρόβια που δεν θα χωρούσαν στο δέντρο της ζωής της Γης».
Σύμφωνα με τον Lee, το Noctis Labyrinthus θα μπορούσε να είναι μια ιδανική τοποθεσία για αυτό το κυνήγι.
«Αν θέλετε να αναζητήσετε αρχαία ζωή, πηγαίνετε ανατολικά (από το Noctis Labyrinthus) στα φαράγγια», είπε ο Lee, αναφερόμενος στο Valles Marineris, το μεγαλύτερο φαράγγι στο ηλιακό μας σύστημα.
Εκεί, οι ερευνητές μπορούν να «σκουπίσουν τα στρώματα βράχου» για να ψάξουν για απολιθώματα, είπε.
Ή, πρότεινε ο Lee, μια αποστολή θα μπορούσε να τολμήσει δυτικά σε μια ηφαιστειακή περιοχή που ονομάζεται Οροπέδιο Tharsis, όπου θερμές σπηλιές μπορεί να φιλοξενούν ζωντανά μικρόβια.
Δεδομένης αυτής της δελεαστικής δυνατότητας, ο Lee αποφάσισε να εξερευνήσει το Noctis Labyrinthus για να δημιουργήσει μια υπόθεση για την αποστολή εξερευνητικών αποστολών εκεί.
Ένα ηφαίστειο, ένας παγετώνας και η ιστορία του Άρη
Η ύπαρξη ενός ηφαιστείου στο Noctis Labyrinthus θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει στην εξήγηση του σχηματισμού αυτού του παράξενου τοπίου.
Οι επιστήμονες υποπτεύονται ότι το μάγμα που αναβλύζει από το εσωτερικό του Άρη σχημάτισε τις λαβυρινθώδεις κοιλάδες, αλλά οι λεπτομέρειες είναι προς συζήτηση.
Μια θεωρία είναι ότι καθώς το μάγμα ανέβαινε στον φλοιό του Άρη, ράγισε και διασπάστηκε, αφήνοντας πίσω του έναν λαβύρινθο από διακλαδισμένα φαράγγια.
Ο Lee ευνοεί μια εναλλακτική θεωρία: Αυτό το μοντέλο υποδηλώνει ότι ο φλοιός του Άρη στο Noctis Labyrinthus είναι γεμάτος πάγο. Και καθώς το μάγμα εισχωρούσε, έλιωνε ή εξατμίστηκε πάγος και βράχος κάτω από την επιφάνεια, προκαλώντας την κατάρρευση τμημάτων του εδάφους.
Η ύπαρξη ενός ηφαιστείου στην περιοχή, είπε ο Lee, θα μπορούσε να προσφέρει μεγαλύτερη υποστήριξη για την τελευταία θεωρία.
Η επιστήμη της βεβαιότητας
Τρεις επιστήμονες που δεν συμμετείχαν στην έρευνα είπαν στο CNN ότι δεν θα εκπλαγούν αν υπήρχε ένα ηφαίστειο κρυμμένο κοντά στο Noctis Labyrinthus.
Ηφαίστεια όλων των σχημάτων και μεγεθών διασκορπίζονται στην επιφάνεια της ευρύτερης περιοχής, συμπεριλαμβανομένου του Οροπεδίου Tharsis δυτικά του Noctis Labyrinthus.
Ωστόσο, ο Δρ. Ο Ερνστ Χάουμπερ, επιστημονικός συνεργάτης στο Ινστιτούτο Πλανητικής Έρευνας στο Γερμανικό Αεροδιαστημικό Κέντρο, είναι ένας από τους γεωλόγους στην κοινότητα που θα ήθελε να δει μια δημοσίευση με κριτές πριν αποδεχτεί την εκδοχή των γεγονότων του Λι και του Σούμπαμ.
«Είναι πολύ ασαφείς σχετικά με τη χρονολογία και το χρονοδιάγραμμα των γεγονότων», είπε ο Hauber στο CNN, αναφερόμενος στη σύντομη περίληψη που κυκλοφόρησαν από τον Lee και τον Shubham.
Οι ερωτήσεις του Hauber περιλαμβάνουν: Εάν το ηφαίστειο θα μπορούσε να είναι ακόμα ενεργό, όπως προτείνει ο Lee, γιατί δεν έχει ρίξει λάβα στα γύρω φαράγγια; Γιατί δεν υπάρχουν πλέον ορατά ίχνη λάβας κοντά στην κορυφή; Θα μπορούσε πράγματι να είναι ένας κρατήρας πρόσκρουσης που κοιτάζει ο Lee;
«Είμαι λίγο δύσπιστος για πολλούς λόγους», είπε ο Χάουμπερ.
Broquet από το Γερμανικό Αεροδιαστημικό Κέντρο και ο Dr. Ο David Horvath – ένας ερευνητής στο μη κερδοσκοπικό Planetary Science Institute στο Tucson της Αριζόνα – δήλωσαν και οι δύο σε ξεχωριστές συνεντεύξεις ότι θα ήθελαν να δουν πρόσθετα δεδομένα που υποστηρίζουν τις ιδέες που παρουσίασαν οι Lee και Shubham.
Αλλά ο Broquet και ο Horvath είπαν ότι βρίσκουν το αφηρημένο συναρπαστικό.
“Αυτό φαίνεται σαν ένας πολύ καλός υποψήφιος (για ένα ηφαίστειο)”, είπε ο Horvath.
Ο Lee είπε ότι καλωσορίζει τις συνεισφορές άλλων επιστημόνων και είναι πρόθυμος να αποκτήσει πρόσθετα στοιχεία για να υποστηρίξει την έρευνά του. Εκφράζει όμως και σιγουριά.
«Σε αυτή την περίπτωση, αισθάνομαι ότι πραγματικά δεν υπάρχει χώρος για εύλογες εναλλακτικές υποθέσεις», είπε ο Lee, προσθέτοντας ότι είναι 85 έως 90 τοις εκατό βέβαιος ότι ανακάλυψε ένα νέο ηφαίστειο στον Άρη.
«Αλλά οι έκτακτοι ισχυρισμοί απαιτούν εξαιρετικά στοιχεία», πρόσθεσε ο Lee, αναφέροντας τον αείμνηστο αστρονόμο Carl Sagan, για τον οποίο εργάστηκε κάποτε ως βοηθός καθηγητή.
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com