Η επιλογή του Shoaib Bashir στην ομάδα δοκιμών της Αγγλίας για την Ινδία εξέπληξε τους πάντες, συμπεριλαμβανομένου του νεαρού spinner. Δεν πέρασε από το μυαλό του Μπασίρ ότι μια αναπάντητη κλήση με κωδικό περιοχής Νέας Ζηλανδίας θα μπορούσε να προερχόταν από τον Μπρέντον ΜακΚάλουμ που προσπαθούσε να μεταφέρει τα καλά νέα.
Οι πιθανότητες να προσπαθήσει ο προπονητής της Αγγλίας να τον καλέσει έμοιαζαν τόσο ελάχιστες που ο Μπασίρ δεν σκέφτηκε την αναπάντητη κλήση.
«Ρώτησα τον εαυτό μου, «Ποιος είναι αυτός; «Θα μπορούσε να είναι οποιοσδήποτε παίκτης», είπε ο 20χρονος στην Telegraph Sport στην πρώτη του συνέντευξη σε εφημερίδα.
Χρειάστηκε ένα επόμενο μήνυμα στο WhatsApp από τον McCullum στον Bashir για να λάβουμε απάντηση και αυτή τη φορά ήταν άμεσο.
«Δεν πίστευα ότι ήταν κάποιος που με στενοχώρησε και δεν το σκέφτηκα πολύ μέχρι να με χτύπησε. Μετά σκέφτηκα, «Ουάου, αυτός είναι ο Μπαζ», εξηγεί ο Μπασίρ. «Ειλικρινά, δεν μπορώ να το εκφράσω με λόγια τώρα και έχουν περάσει δύο ή τρεις μέρες. Είναι απλά τόσο ξεχωριστό. Είμαι πραγματικά ενθουσιασμένος για την ευκαιρία – είναι τρελά, τρελά νέα».
Όταν τελικά έφτασε η είδηση, ο Μπασίρ έκλαψε από χαρά.
Ο Μπασίρ, ένας βετεράνος μόλις έξι εμφανίσεων πρώτης κατηγορίας, επιλέχθηκε τόσο για αυτό που θα μπορούσε να γίνει όσο και για αυτό που είναι τώρα. Αλλά αν θέλει να πετύχει ή ακόμα και να επιβιώσει σε αυτό το πρώτο ανελέητο ταξίδι σε όλη την υποήπειρο, ο Μπασίρ θα πρέπει να χρησιμοποιήσει πλήρως τα προηγμένα κόλπα του, ασυνήθιστα για κάποιον τόσο νέο.
«Έχω το off-spinner, το undercutter, ένα side-spinner και ένα arm ball. Και δουλεύω επίσης σε μια μπάλα καρόμ», προσθέτει ενθουσιασμένος. “Λοιπόν, έχω μερικά και νομίζω ότι θα λειτουργούσαν πολύ καλά στην Ινδία.”
Εκτός από αυτό το εύρος ρίψεων, το εύσωμο πλαίσιο 6 ποδιών 4 ιντσών του Bashir παρέχει πρόσθετη αναπήδηση, ενώ τα τεράστια χέρια του τον βοηθούν να κάνει μπολ με έλεγχο πέρα από την ηλικία του. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι οι δυνατότητές του ξεπερνούν κατά πολύ το τρέχον ρεκόρ του με 10 wickets πρώτης κατηγορίας με 67 το καθένα.
«Οι άνθρωποι μου λένε συνέχεια ότι έχω μακριά δάχτυλα. Με κάνει να γελάω», λέει με ένα πλατύ χαμόγελο, μιλώντας από τη βάση του Σόμερσετ στο Τόντον.
Ο Μπασίρ μόλις επέστρεψε από το ταξίδι των Lions της Αγγλίας στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, όπου το έξι για το 42 εναντίον του Αφγανιστάν Α αναμφίβολα μετατόπισε το κουμπί επιλογής υπέρ του. Ωστόσο, ήταν ο χρόνος που πέρασε με τους προπονητές Graeme Swann και Andrew Flintoff που διεύρυνε τους ορίζοντες του Bashir.
«Θρύλοι», λέει. «Τόσο καλά παιδιά. Τους κοιτάς και θυμάσαι τις παλιές σκέψεις τους να αρπάζουν κοντάρια και να χτυπούν την μπάλα. Είναι απλά απίστευτο. Η συνεργασία μαζί τους τώρα είναι απίστευτη».
Ποια σοφία έδωσε ο πρώην εκτός περιστροφής Swann – του οποίου τα 255 δοκιμαστικά wickets περιελάμβαναν 28 στο 28,96 στην Ινδία –;
«Έχει απομακρυνθεί από την τεχνική πλευρά του παιχνιδιού», λέει ο Bashir. «Εστιάσαμε στο να βάζουμε γήπεδα όταν η μπάλα γυρίζει και όταν η μπάλα δεν γυρίζει. Εστιάσαμε περισσότερο στο πώς να βγάλουμε τα μπαταράκια παρά να αλλάξουμε το run-up ή πώς η μπάλα βγήκε από το χέρι».
Ο αντίκτυπος του Bashir είναι φυσικός με την επαναληψιμότητα και το υψηλό σημείο απελευθέρωσης. Παρά το μέγεθός του, δεν έκανε ποτέ μπούλινγκ στο χέρι και οι τεχνικές προσαρμογές ήταν ελάχιστες. Περιγράφει τον εαυτό του ως «μερικές φορές επιθετικό και επιθετικό» με τάση για παιχνίδια μυαλού.
«Μου αρέσει να ανακατεύομαι με τα κεφάλια των ροπαλέων», παραδέχεται ο Μπασίρ. Κατάφερε ο Μπασίρ να χτυπήσει την εξωτερική άκρη του Άλιστερ Κουκ δύο φορές στον πρώτο του επαγγελματικό αγώνα στο Τσέλμσφορντ τον Ιούνιο; «Μάλλον όχι, γιατί αυτό ήταν το ντεμπούτο μου! Αλλά είναι σαν να τρέχω και να σταματάω σαν να μην αισθάνομαι καλά. Τότε ο ροπαλοφόρος λέει, “Ω, γιατί το έκανε αυτό;” Προσπαθεί να αλλάξει κάτι;
«Αλλά εκείνη η μέρα ήταν απίστευτη. Το ότι ήταν ο πρώτος μου αντίπαλος ήταν… τρελό. Μια χαρά βγήκε. Αυτά τα δύο βίντεο της νίκης επί της εξωτερικής άκρης θα μείνουν στη μνήμη μου για πολύ καιρό».
Πόσες φορές παρακολούθησε αυτά τα πλέον viral κλιπ; Υπάρχει μια παύση πριν ακουστεί ένα μη πειστικό “όχι πολλοί” μέσα στο γέλιο. Αν και ο Μπασίρ δεν μίλησε με τον Κουκ στη συνέχεια, επέλεξε την ιδέα του Σάιμον Χάρμερ, του παραγωγικού Νοτιοαφρικανού off-spinner από το Έσσεξ.
Ξαφνικά ο Μπασίρ σταματά στη μέση της συζήτησης. Ίσως επειδή μόλις τώρα είχε την ευκαιρία να αναλογιστεί τους τελευταίους 18 μήνες, λέει αυθόρμητα: «Το ταξίδι μου ήταν κάτι πολύ ιδιαίτερο. Τίμιος. Είμαι τόσο ευγνώμων για όλα όσα μου έχουν συμβεί».
Γιατί υπήρχαν χτυπήματα στην πορεία. Το κρίκετ ήταν το μόνο άθλημα που έπαιζε ο Μπασίρ στην παιδική του ηλικία και θυμάται ότι καθόταν στο περιθώριο με τον αδερφό του Μοχσίν «από τότε που ήμουν με πάνες», ελπίζοντας σε ένα κύμα από τον θείο Σατζ για να πάρει τη θύρα για την ομάδα του συλλόγου που φρόντιζε.
Ο χρόνος του κρίκετ μοιράστηκε μεταξύ του Surrey Pathway και του Guildford CC, του συλλόγου των διεθνών της Αγγλίας Ollie Pope, Will Jacks και Martin Bicknell – τέτοια ήταν τα νιάτα του, παραδέχεται ο Bashir, που δεν γνώριζε πλήρως το τελευταίο.
Αλλά σε ηλικία 17 ετών θεωρήθηκε πέρα από τις απαιτήσεις του Surrey. «Το δύσκολο ήταν να βρω κάποιον να με πάρει πίσω στο πλοίο», εξηγεί. «Επισκέφτηκα μέρη όπως το Hampshire που δεν μου έδωσαν απάντηση. Μετά πήγα στο Middlesex αλλά έπαιξα μόνο δύο παιχνίδια εκεί».
Ωστόσο, η Berkshire υποδέχθηκε θερμά τον Bashir. Πρωταγωνίστησε το καλοκαίρι του 2022 και πέντε στα 26 στη νίκη επί του Σόμερσετ U18 προσέλκυσε το ενδιαφέρον από την τρέχουσα κομητεία του: «Ματ Ντρέικλεϊ [Somerset’s head of talent pathway] με ρώτησε αν θα ήμουν διαθέσιμος για ένα παιχνίδι Somerset 2s στο Guildford, την πατρίδα μου.
«Και σκέφτηκα, “Φυσικά δεν θα το έχανα αυτό για τον κόσμο”. Το έπαιξα αλλά επηρεάστηκε από τη βροχή. Είχαμε το Warwickshire την επόμενη εβδομάδα και πήρα πέντε wickets εκεί και τράβηξα την προσοχή του Somerset. Και τώρα είμαι εδώ. Είναι τρελό.”
Το χαμόγελο του Μπασίρ επανήλθε όταν ρωτήθηκε για την αντίδραση των συμπαικτών του στο Σόμερσετ για τη συμπερίληψή του στο Τεστ. Η αγάπη μεταξύ αυτού και αυτών είναι αμοιβαία. «Βλέπω αυτούς τους τύπους σαν την οικογένειά μου μακριά από το σπίτι», εξηγεί.
Ένας από τους πιο στενούς του φίλους είναι ο James Rew και ο Bashir είχε δίκιο όταν ο Rew σημείωσε τον πρώτο του πρώτου κορυφαίου διπλού αιώνα εναντίον του Hampshire τον Ιούλιο. Το μόνο πράγμα που κόντεψε να σπάσει τη συγκέντρωση του Ρου ήταν το γέλιο με τον Μπασίρ, ο οποίος κάπνιζε εξάρια στην άλλη άκρη. «Ήταν ένα αποκορύφωμα», λέει ο Bashir. «Με λέει αστείο, αλλά προσπαθώ να συμπεριφέρομαι κανονικά».
Ο Bashir είναι επίσης κοντά στους Sonny Baker, Alfie Ogborne και Andrew Umeed, με το κουαρτέτο να ζει μαζί στο κατάλυμα του Somerset. Αυτά τα διαμερίσματα έχουν καταληφθεί από τους κατώτερους υπαλλήλους του νομού εδώ και δεκαετίες και είναι διαβόητα ακατάστατα.
«Αλλά μου αρέσει όταν τα πράγματα είναι αρκετά τακτοποιημένα», λέει ο Bashir. «Μου αρέσει τα πράγματα να γίνονται στην ώρα τους. Δεν μου αρέσει να αργώ στην προπόνηση. Έτσι μεγάλωσαν. Αυτό με κολλάει. Τώρα νιώθω ότι αφήνω κακή εντύπωση όταν αργώ σε κάτι. Είναι καλό να έχουμε.”
Αναπόσπαστο μέρος της ανατροφής του Μπασίρ είναι επίσης η μουσουλμανική πίστη του και το Ραμαζάνι του επόμενου έτους συμπίπτει εν μέρει με την περιοδεία στην Αγγλία. «Νιώθω ότι η θρησκεία είναι αυτό που είμαι σήμερα», λέει. «Πιστεύω ότι ο Θεός έχει ένα σχέδιο για σένα, και ό,τι είναι καλό θα σου δώσει, και ό,τι δεν είναι, θα το κρατήσει από σένα. Μπορεί όμως να αφαιρέσει και το καλό.
«Ευχαριστώ τον Θεό κάθε μέρα για κάθε ευκαιρία που μου έδωσε και μου έδωσε μια τεράστια ευλογία όταν επιλέχτηκε να παίξει για την Αγγλία».
Και μαζί με αυτό, ο Μπασίρ επιστρέφει στο σπίτι του. Ο Baker άφησε άπλυτα πιάτα που θέλουν προσοχή. Πάλι.