Έχετε ακούσει ποτέ για pickleball; Είναι ένας γρήγορος συνδυασμός τένις και πινγκ πονγκ με χαμηλούς ρυθμούς και είναι το πιο αναδυόμενο άθλημα της Αμερικής. Οι διάσημοι θαυμαστές περιλαμβάνουν τον πρώην στρατηγό του NFL Tom Brady, τη ντίβα της μόδας Kim Kardashian και τον ηθοποιό Leonardo DiCaprio.
Μέχρι στιγμής, το pickleball είναι ακόμα στα σπάργανα σε αυτή την πλευρά του Ατλαντικού. Έχουμε ίσως 12.000 τακτικούς συμμετέχοντες, σε σύγκριση με εννέα εκατομμύρια στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αλλά έχει προφανείς δυνατότητες ανάπτυξης, γεγονός που μπορεί να εξηγήσει γιατί έχει γίνει αντικείμενο μιας ακανθώδης μάχης για την επιμέλεια.
Με μια επικείμενη συνεδρίαση του διοικητικού συμβουλίου της Sport England για να συζητηθεί η μοίρα του pickleball, η νέα φυλή του αθλήματος ρακέτας – η οποία περιλαμβάνει επίσης το σχετικό padel πειθαρχίας – βρίσκεται για μερικές ενδιαφέρουσες εβδομάδες.
Η αμηχανία πηγάζει από μια απλή ερώτηση: Ποιος πρέπει να παίζει pickleball σε αυτή τη χώρα; Θα έπρεπε να είναι η Lawn Tennis Association, η οποία διαχειρίζεται το padel από το 2019 – με αμφιλεγόμενα αποτελέσματα, σύμφωνα με πολλούς μυημένους; Ή μήπως πρέπει να είναι η ομάδα των ενθουσιωδών εθελοντών που ίδρυσαν την Pickleball England την ίδια χρονιά;
Πρόκειται για μια απόφαση που αντιμετωπίζει η Sport England, η οποία αναμένεται να την ξανακοιτάξει στα τέλη Μαρτίου. Το θέμα τέθηκε στη Βουλή των Κοινοτήτων την Πέμπτη, με τον συντηρητικό βουλευτή Andrew Selous να ρωτά: «Μπορούμε να αναγνωρίσουμε το pickleball ως εθνικό άθλημα;» και ο υφυπουργός Εξωτερικών Stuart Andrew να απαντά: «Οτιδήποτε κάνει τους ανθρώπους ενεργούς δεν μπορεί παρά να είναι καλό πράγμα.”
Σύμφωνα με τον James Chaudry, τρεις φορές εθνικό πρωταθλητή και μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Pickleball England, αυτή η σύντομη ανταλλαγή έθεσε ορισμένα σημαντικά σημεία.
«Συναντήσαμε το LTA αρκετές φορές πέρυσι και η πρότασή τους δεν αναγνώριζε το pickleball ως ξεχωριστό άθλημα», είπε ο Chaudry. Αθλητικά Telegraph. «Θέλουν να είναι μέρος της στρατηγικής τους «Tennis Opened Up», που απευθύνεται σε νεότερους και μεγαλύτερους παίκτες. Πιστεύουμε ότι το pickleball αξίζει να αντιμετωπίζεται ως αυτόνομο άθλημα και όχι ως τροφοδοτικό άθλημα. Είναι πιο εύκολο να μάθεις από το τένις και δεν απαιτεί την ίδια κάλυψη γηπέδου. Όλα αυτά το καθιστούν απίστευτα περιεκτικό και δυνητικά επωφελές για τη στρατηγική Get Active της κυβέρνησης».
Αυτό μοιάζει με μια ιστορία του Δαβίδ και του Γολιάθ. Στη μία πλευρά βρίσκονται οι ερασιτέχνες, με επικεφαλής τη συνταξιούχο πρώην στέλεχος της American Express, Κάρεν Μίτσελ, οι οποίοι έχουν επιβλέπει τρία εθνικά πρωταθλήματα με καλές επισκέψεις. Από την άλλη, το LTA με εισόδημα £80 εκατ. και 325 εργαζόμενους.
Ο μεγαλύτερος οργανισμός λέει ότι διαθέτει τους πόρους και την τεχνογνωσία για να αναπτύξει τη βάση παικτών του pickleball. Οι ξένοι αντιτίθενται ότι τα δύο “P” σε οποιαδήποτε φανταστική οικογένεια LTA αθλημάτων ρακέτας θα είναι πάντα οι φτωχοί συγγενείς, υποδηλώνοντας μια πιθανή σύγκρουση συμφερόντων.
Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία – η οποία αμφισβητείται έντονα στα κεντρικά γραφεία του LTA στο Roehampton – υπάρχει ένα κίνητρο για να αποφευχθεί μια ξαφνική έκρηξη είτε στο padel (όπως συνέβη στην Ισπανία και τη Σουηδία) είτε στο pickleball (όπως συνέβη στις ΗΠΑ). Είναι καλύτερα να κρατάτε υπό έλεγχο τα νεότερα αθλήματα και να προχωρήσετε χωρίς να επιβαρύνετε πολύ την παραδοσιακή βάση παικτών του τένις. Διαφορετικά, ο LTA θα μπορούσε να κατηγορηθεί ότι κρατούσε έναν κούκο στη φωλιά.
Sport England – αυτό ειπώθηκε Αθλητικά Telegraph ότι «θα ήταν προληπτικό να κάνουμε περαιτέρω σχόλια αυτή τη στιγμή» – ουσιαστικά να γίνει ο διαιτητής στη μάχη για το μέλλον του pickleball. Κατά πάσα πιθανότητα, ελπίζουν σε μια επανάληψη της φιλικής συγχώνευσης που οδήγησε το LTA να αναλάβει το padel: ένα άλλο υβρίδιο βασισμένο στο τένις που ενσωματώνει στοιχεία από το σκουός.
Το Padel είναι εξαιρετικά δημοφιλές στην Ευρώπη και στο παρελθόν ήταν γνωστό ως pickleball. Ήρθε στις ακτές μας όταν ο Τομ Μάρεϊ – πρώην τενίστας Futures από το Κεντ – ίδρυσε μια νεαρή βρετανική οργάνωση padel το 2014.
Στη συνέχεια, όμως, μετά από πέντε χρόνια διατήρησης του νέου του σώματος στον ελεύθερο χρόνο του, ο Μάρεϊ συμφώνησε σε μια εταιρική εξαγορά: το LTA θα έτρεχε στο εξής το άθλημα μαζί του ως αφεντικό. «Ήταν ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα», είπε Αθλητικά Telegraph Την προηγούμενη εβδομάδα.
Η επιτυχία ή η αποτυχία του έργου padel του LTA έχει προφανή σημασία για τον Αμερικανό ξάδερφό του. Στην ετήσια γενική συνέλευση του Pickleball England στις 18 Φεβρουαρίου, ο Chaudry συνέστησε στα μέλη “να μιλήσουν με τους ανθρώπους στον κόσμο των padel, να ανακαλύψουν τον αντίκτυπο της ανάληψης του padel από το LTA και να βγάλουν τα συμπεράσματά τους”.
Πώς αξιολογούμε λοιπόν την απόδοση του αθλήματος στα πέντε χρόνια από τη συγχώνευση του Murray; Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο αριθμός των δικαστηρίων στο Ηνωμένο Βασίλειο αυξήθηκε περίπου επταπλασιάστηκε, από περίπου 50 σε σχεδόν 350. Ωστόσο, αυτό οφείλεται σχεδόν εξ ολοκλήρου από ιδιώτες επενδυτές, ενώ το LTA έχει κατασκευάσει μόνο τρία γήπεδα στο Roehampton και έχει ξοδέψει 3,9 εκατομμύρια £ δάνεια που σχετίζονται με το Padel σε συλλόγους τένις.
Οταν Αθλητικά Telegraph Όταν κάποιος προσέγγισε αυτούς τους ιδιώτες επενδυτές, η LTA αντιμετωπίστηκε με μικρή συμπάθεια. Οι άκαμπτοι κανόνες και η κακή επικοινωνία αναφέρθηκαν αρκετές φορές, αν και κανείς δεν ήθελε να κατονομαστεί από φόβο αντιποίνων. Όπως είπε μια πηγή: «Είχα αυτή τη συζήτηση με όλους στο χώρο του padel, από χειριστές συλλόγων μέχρι κορυφαίους παίκτες, νεαρούς, γονείς και διευθυντές τουρνουά.» Λαμβάνω μια αρκετά σταθερή απάντηση πίσω: το LTA περισσότερο εμποδίζει παρά βοηθά .»
Ερωτηθείς σχετικά με αυτές τις ανησυχίες, ο Μάρεϊ απάντησε: «Πολλοί άνθρωποι μπορεί να μην δουν πολλή δουλειά που γίνεται στα παρασκήνια επειδή το padel αναπτύσσεται αργά σε σύγκριση με άλλα πράγματα.» Αλλά δεν νομίζω ότι θα συνέβαινε χωρίς την ενσωμάτωση από το LTA θα ήταν εκεί που είναι σήμερα επειδή δεν αναγνωρίστηκε επίσημα».
Ο Μάρεϊ είπε επίσης ότι τα επόμενα τρία χρόνια θα αντιπροσωπεύουν τη δεύτερη φάση του έργου, καθώς «κάθε ομάδα στο LTA έχει τώρα καλές επιδόσεις τόσο στο τένις όσο και στο ποδήλατο». το οικοσύστημα του τένις: καταχώριση χώρων, διατήρηση των προτύπων και διασφάλιση ότι είναι ασφαλές να παίζετε».
Ένα παράξενο για τον Murray είναι ότι όλοι Αθλητικά Telegraph Είπε ότι ζούσε στο Αλικάντε της νότιας Ισπανίας – ένα διεθνές hotspot padel – και ένα άτομο πρόσθεσε: «Είναι μια περίεργη και μη ικανοποιητική κατάσταση, σαν ο επικεφαλής του αγγλικού κρίκετ να ζούσε στο Πακιστάν».
Ο Μάρεϊ απάντησε ότι αυτή ήταν απλώς μια φήμη που προέκυψε από την ισπανική υπηκοότητα της συζύγου του. «Είμαι Βρετανός φορολογούμενος», είπε, «που κατοικώ στο Κεντ.» Αλλά και μόνο η ύπαρξη της φήμης λέει κάτι για την ορατότητά του –ή την έλλειψή του– στην εθνική πίστα padel.
Προς το παρόν, η κυριαρχία του τένις -που πέρυσι κατέγραψε τους καλύτερους αριθμούς συμμετοχών σε πάνω από μια δεκαετία- δεν αμφισβητείται σοβαρά στη Βρετανία. Το LTA έχει εντοπίσει 5,6 εκατομμύρια παίκτες τένις, σε σύγκριση με 175.000 παίκτες padel και 12.000 παίκτες pickleball που αναφέραμε προηγουμένως.
Αυτές είναι πολύ αφοσιωμένες κοινότητες, όπως έδειξε η Μίτσελ όταν έχτισε ένα γήπεδο pickleball στην πίσω αυλή κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Ο Chaudry είπε ότι 1.200 άτομα έχουν ήδη εγγραφεί για τα εθνικά πρωταθλήματα στο Telford τον Αύγουστο. Και υπάρχει πολλή δραστηριότητα στα παρασκήνια: αφού εξέτασε υποθέσεις από άλλα αθλήματα, συμπεριλαμβανομένου του αγώνα για να κρατήσει το περπάτημα το ποδόσφαιρο χωριστά από την Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία, η Pickleball England υπέβαλε πρόσφατα αιτήματα ελευθερίας πληροφοριών στη διαδικασία λήψης αποφάσεων της Sport England.
Αυτή τη στιγμή, τα πάθη στο παιχνίδι είναι περισσότερα από τον αριθμό των παικτών, αλλά αυτό θα μπορούσε να αλλάξει γρήγορα καθώς το pickleball απογειώνεται. Τα επόμενα βήματα σε αυτό το έπος θα παρακολουθούνται στενά.