Η αρκούδα που πυροβολήθηκε από επιστήμονες στην καναδική Αρκτική το 2016 ήταν ένα βιολογικό μυστήριο. Έμοιαζε με αρκούδα γκρίζλι, με μακριά νύχια και προεξέχον ρύγχος, αλλά το μεγαλύτερο μέρος της γούνας του ήταν λευκό.
Πείτε το Pizzly ή ίσως Grolar Bear. Όποια και αν ήταν η περίπτωση, οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το ζώο ήταν ο σπάνιος απόγονος μιας πολικής αρκούδας που είχε ζευγαρώσει με ένα γκρίζλι, και καθώς η Αρκτική λιώνει και οι πολικές αρκούδες μετακινούνται όλο και περισσότερο στη στεριά, οι παρατηρήσεις αυτών των υβριδίων γίνονται πιο συχνές.
Οι αρκούδες δεν γεννιούνται μαζικά, είπε η Charlotte Lindqvist, καθηγήτρια βιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Μπάφαλο, του οποίου το εργαστήριο εστιάζει στην εξελικτική γενετική. Οι αναφορές για τις αρκούδες είναι σε μεγάλο βαθμό ανέκδοτες και δεν είναι σαφές πόσο διαδεδομένο είναι το φαινόμενο.
Για παράδειγμα, οκτώ από τα υβρίδια αρκούδας αποδείχθηκε ότι ήταν παιδιά μιας συγκεκριμένης θηλυκής πολικής αρκούδας που φαινόταν να προτιμά τις αρσενικές αρκούδες γκρίζλι.
Αλλά καθώς οι παγκόσμιες θερμοκρασίες αυξάνονται και οι πάγοι της Αρκτικής λιώνουν, οι πολικές αρκούδες θα έχουν περισσότερες πιθανότητες να συναντήσουν και να ζευγαρώσουν με άλλα είδη αρκούδων.
«Αυτό θα μπορούσε να είναι μόνο η αρχή», είπε ο Lindqvist στο CNN. «Η πίεση είναι μεγάλη και μπορούμε να δούμε ξεκάθαρα ότι οι πολικές αρκούδες περνούν περισσότερο χρόνο στη στεριά σε ορισμένες περιοχές καθώς ο θαλάσσιος πάγος εξαφανίζεται. Οι καφέ και οι μαύρες αρκούδες διεισδύουν σε επιπλέον ενδιαιτήματα της Αρκτικής. Και νομίζω ότι αυτό μόνο θα αυξηθεί».
Η ανταλλαγή γονιδίων μεταξύ αρκούδων και άλλων ζώων και φυτών (και ανθρώπων) λαμβάνει χώρα εδώ και αιώνες. Η έρευνα του Lindqvist βρήκε στοιχεία ανταλλαγής γονιδίων μεταξύ πολικών και καφέ αρκούδων ήδη πριν από 150.000 χρόνια, υποδηλώνοντας ότι το είδος ήρθε σε επαφή μεταξύ τους κατά τη διάρκεια παλαιότερων, φυσικών κλιματικών αλλαγών. Οι επιστήμονες μελετούν επίσης πιθανό υβριδισμό μεταξύ των αρκτικών αλεπούδων, ενός βόρειου είδους συνηθισμένου στο κρύο, και της κόκκινης αλεπούς.
Αλλά το πιο σημαντικό πράγμα στο οποίο ο Lindqvist και άλλοι επιστήμονες δίνουν προσοχή είναι ο βαθμός στον οποίο αυτή η τρέχουσα περίοδος υπερθέρμανσης που προκαλείται από τον άνθρωπο – μακράν η ταχύτερη εδώ και εκατομμύρια χρόνια – θα προκαλέσει τα είδη να έρθουν σε επαφή μεταξύ τους.
Ο υβριδισμός θα μπορούσε να είναι καλό σε ορισμένες περιπτώσεις, βοηθώντας τα είδη να προσαρμοστούν σε έναν πλανήτη που θερμαίνεται γρήγορα, δήλωσε ο Daniel Rubinoff, καθηγητής εντομολογίας και διευθυντής του Μουσείου Εντόμων του Πανεπιστημίου της Χαβάης.
Για άλλους, θα μπορούσε να σημαίνει το τέλος της γραμμής.
«Αυτό δεν σημαίνει ότι ορισμένοι υβριδισμοί δεν είναι φυσικοί ή συμβαίνουν εδώ και χρόνια», είπε ο Ρούμπινοφ στο CNN. «Αλλά το πρόβλημα είναι ότι είναι πάρα πολύ γρήγορα. Αυτό δεν είναι καλό και η κλιματική αλλαγή δεν θα βοηθήσει τη βιοποικιλότητα και τα οικοσυστήματα του πλανήτη μας συνολικά».
Ένα ασυνήθιστο ψάρι
Ο κρατικός βιολόγος αλιείας Shawn Good εκτιμά ότι το υβρίδιο εμφανίστηκε για πρώτη φορά στις λίμνες του Βερμόντ γύρω στο 2009 ή το 2010.
Το μακρύ ψάρι σε σχήμα σωλήνα είναι ο ακούσιος απόγονος δύο διαφορετικών ειδών. Έχει έναν συνδυασμό των πράσινων και κίτρινων σχεδίων του λούτσου και των μαύρων φολίδων που θυμίζουν αλυσίδες – σήμα κατατεθέν ενός αλυσοσυλλέκτη.
Ο Good συνειδητοποίησε ότι το είδος είχε ζευγαρώσει μεταξύ τους ακούσια και ότι ο λόγος για τη γενετική ανάμειξη ήταν οι θερμότεροι χειμώνες και οι άνοιξη του Βερμόντ.
Ο λούτσος αρχίζει να ωοτοκεί στις αρχές Απριλίου, όταν η θερμοκρασία του νερού είναι μεταξύ 30 και 40 °C, ενώ η αλυσιδωτή πίσσα αναδύεται συνήθως λίγες εβδομάδες αργότερα όταν το νερό ζεσταίνεται. Ωστόσο, στις βαλτώδεις περιοχές όπου και τα δύο είδη απλώνουν τα αυγά και το γάλα τους, η ανοιξιάτικη ζέστη έρχεται νωρίτερα, οδηγώντας σε τυχαίο υβριδισμό.
Τα υβριδικά ψάρια είναι κοινά στις λίμνες του Βερμόντ και αλιεύονται τακτικά από ψαράδες και κρατικούς επιστήμονες. Υπολογίζει ότι βλέπει δεκάδες από αυτά το χρόνο.
Ένα άλλο ανησυχητικό σημάδι για τα ψάρια: τα υβρίδια είναι στείρα και δεν μπορούν να αναπαραχθούν μόνα τους. Καλά είπαμε, οι νεκροψίες που έγιναν στα ψάρια δείχνουν ότι τα αναπαραγωγικά τους όργανα δεν είναι ακόμη ώριμα.
Αυτό δεν εγκυμονεί κινδύνους για τους ακούσιους γονείς των υβριδίων.Υπάρχουν ακόμη αρκετοί λούτσοι και αλυσοσυλλέκτες που ωοτοκούν μαζί για να διατηρήσουν δυνατές τις πετονιές. Επί του παρόντος, ο υβριδισμός των ψαριών συμβαίνει στο τέλος της περιόδου ωοτοκίας του λούτσου και στην αρχή της περιόδου ζευγαρώματος του λούτσου.
Αλλά ο Good γνωρίζει ότι αυτό μπορεί να αλλάξει.
«Υπάρχει πραγματική πιθανότητα αυτοί οι τύποι υβριδίων να αυξηθούν σε συχνότητα και αριθμό καθώς οι θερμοκρασίες μας στην άνοιξη αλλάζουν με την πάροδο του χρόνου», είπε ο Good. «Αν ζεσταθεί πιο γρήγορα, αυτά τα ψάρια, τα οποία συνήθως απέχουν μόνο λίγες εβδομάδες και μερικούς βαθμούς μεταξύ τους, μπορεί να αναπαραχθούν σε πολύ μικρότερο χρονικό διάστημα».
Σε πολλές από αυτές τις περιπτώσεις, είπε ο Rubinoff, ζώα προσαρμοσμένα στο κρύο όπως οι πολικές αρκούδες, οι αρκτικές αλεπούδες και οι λούτσοι βλέπουν όλο και περισσότερα ζώα του ζεστού καιρού να εισβάλλουν στην επικράτειά τους.
«Σε αυτές τις περιπτώσεις, νομίζω ότι θα υπάρξει ένας ηττημένος», είπε ο Rubinoff. «Στις περισσότερες από αυτές τις περιπτώσεις, υποψιάζομαι ότι ήταν το είδος που προσαρμόστηκε στο κρύο».
Χάνουν τον βιότοπό τους
Δεν συμφωνούν όλοι οι επιστήμονες ότι η κλιματική αλλαγή επιταχύνει τον υβριδισμό των ειδών. Ορισμένοι υποστηρίζουν ότι ο άλλος σημαντικός παράγοντας που συμβάλλει τόσο στον υβριδισμό όσο και στην εξαφάνιση είναι η απώλεια οικοτόπων καθώς η ανθρώπινη ανάπτυξη καταπατά τη φύση.
«Θα απωθήσω την ιδέα ότι οι υβριδισμοί μεταξύ ζώων, φυτών, μυκήτων ή οτιδήποτε άλλο μπορεί να είναι πιο συνηθισμένο αυτή τη στιγμή λόγω της κλιματικής αλλαγής», δήλωσε ο Michael Arnold, καθηγητής γενετικής στο Πανεπιστήμιο της Τζόρτζια. «Η κλιματική αλλαγή θα προκαλέσει την απώλεια ορισμένων οικοτόπων. Αλλά αυτοί οι βιότοποι μπορούν να αποκατασταθούν αν δεν χτίσουμε πόλεις πάνω τους».
Ο Arnold, όπως και άλλοι επιστήμονες, πιστεύει ότι ο τρέχων ρυθμός εξαφάνισης είναι εκθετικά υψηλότερος από ό,τι στο παρελθόν. Η απώλεια οικοτόπων είναι μια σημαντική αιτία, αλλά η κλιματική αλλαγή επιταχύνεται, υποστήριξε ο Rubinoff.
«Η ιδέα είναι ότι αυτό συνέβαινε πάντα. Είναι ο ρυθμός που είναι πιο γρήγορος», είπε ο Rubinoff. «Είναι σαν οι άνθρωποι να λένε ότι οι εξαφανίσεις συνέβαιναν πάντα. Αυτό είναι αλήθεια, αλλά ποτέ δεν ήταν τόσο γρήγορο. Αυτό είναι που προκαλεί την καταστροφή των οικοσυστημάτων. Μπορούν να χειριστούν κάποιες αλλαγές, αλλά δεν μπορείτε απλώς να τις αυξήσετε».
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com