Ήταν το 1998 όταν η Στόουκ Σίτι υποβιβάστηκε για τελευταία φορά στην τρίτη κατηγορία και τώρα, πάνω από ένα τέταρτο του αιώνα αργότερα, αυτός ο διάσημος παλιός ποδοσφαιρικός σύλλογος βρίσκεται και πάλι στο χείλος του γκρεμού.
Η Στόουκ κινείται προς την καταπακτή της League One μετά από μια βασανιστική σεζόν χαμηλών επιδόσεων και τυχαίων προσλήψεων, ενώ ο θυμός και η απάθεια βαθαίνουν στις κερκίδες.
Ο Στίβεν Σουμάχερ είναι ο τελευταίος προπονητής, ο οποίος είχε προηγουμένως αστρική φήμη και τώρα δοκιμάζεται από την αδιαθεσία.
Η Στόουκ βρίσκεται στην τελευταία τριάδα στη διαφορά τερμάτων και ο Σουμάχερ -προπονητής της σεζόν στην League One αυτή τη στιγμή- νιώθει τον καύσωνα μετά από έξι ήττες στα τελευταία επτά παιχνίδια του.
Είναι ο ποδοσφαιρικός σύλλογος που φαίνεται να τα έχει όλα – πλούσιοι και φιλόδοξοι ντόπιοι ιδιοκτήτες, εξαιρετικές εγκαταστάσεις και μια βάση θαυμαστών που θέλουν απεγνωσμένα να απογειωθούν.
Ωστόσο, τα προβλήματα φαίνεται να είναι βαθιά και η Στόουκ έχει τώρα 12 παιχνίδια για να σωθεί ή θα αντιμετωπίσει έναν υποβιβασμό που θα έχει σοβαρές επιπτώσεις στα μελλοντικά σχέδια του συλλόγου.
Η επίσκεψη της Μίντλεσμπρο αυτό το Σάββατο είναι εξαιρετικά σημαντική και νωρίτερα αυτή την εβδομάδα ο Jon Walters, βασικό πρόσωπο στις ημέρες της Premier League του συλλόγου, έδωσε μια συγκλονιστική έκκληση για ενότητα στο προσωπικό.
Ο Walters επιστρέφει στους Potteries ως προσωρινός τεχνικός διευθυντής μετά την απόλυση του Ricky Martin την περασμένη Πέμπτη (περισσότερα για αυτό αργότερα).
Απαίτησε να μείνουν όλοι μαζί και να κάνουν τον ρόλο τους στην αποφασιστική σύγκρουση. Το διοικητικό συμβούλιο της Στόουκ πρέπει να ελπίζει ότι το μήνυμα έχει περάσει στους παίκτες.
Ο υποβιβασμός από την Premier League το 2018 πρέπει να φαινόταν σαν μια ζωή πριν. Τα μεθυστικά χρόνια πριν από τη μεγάλη περίοδο, αρχικά υπό τον Tony Pulis και στη συνέχεια υπό τον Mark Hughes, όταν έκαναν τις μπερδεμένες ευκαιρίες μορφή τέχνης, ήταν συναρπαστικά.
Η ομάδα της Stoke κατά τη διάρκεια αυτής της ένδοξης περιόδου αποτελούνταν από δυνατούς χαρακτήρες και ηγέτες όπως οι Walters, Ryan Shawcross, Glenn Whelan και Rory Delap.
Η πρόοδός τους τους επέτρεψε να σκορπίσουν αστερόσκονη από όλη την Ευρώπη με εξαιρετικά ταλαντούχους παίκτες όπως ο Bojan, ο Marko Arnautovič και άλλοι. και ο Xherdan Shaqiri.
Κάτω από την Pulis έφτασαν στον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας το 2011, έκαναν περιοδείες στην Ευρώπη και καθιερώθηκαν ως μια σταθερή κορυφαία ομάδα.
Τείνει να παραβλέπεται ότι ο Χιουζ εξασφάλισε τρεις τερματισμούς στην ένατη θέση με μια ομάδα που ονομαζόταν έξοχα «Στοκεαλόνα».
Από τον υποβιβασμό της, η Στόουκ μετά βίας δυσκολεύτηκε να επιστρέψει. Οι υψηλότερες θέσεις τους ήταν η 14η θέση κάτω από τον Michael O’Neill.
Τα τελευταία δύο με τρία χρόνια ήταν καθυστερημένα λόγω των περιορισμών στις δαπάνες που επιβλήθηκαν από τους κανόνες κερδοφορίας και βιωσιμότητας της Football League.
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η ηγεσία της Στόουκς έχει τη δύναμη να παρέχει μεγαλύτερη οικονομική υποστήριξη, αλλά δεν είναι σε θέση να το κάνει σύμφωνα με τους ισχύοντες κανονισμούς. Αυτό κάνει την εκστρατεία στρατολόγησης του φετινού καλοκαιριού ακόμη πιο επίπονη και εξηγεί γιατί ο Μάρτιν απολύθηκε την περασμένη εβδομάδα.
Αφού η Στόουκ εγκατέλειψε έναν αριθμό υψηλού εισοδήματος και πούλησε τον Χάρι Σάουτταρ στη Λέστερ για 15 εκατομμύρια λίρες, ο κίνδυνος παραβίασης των οικονομικών κανόνων απομακρύνθηκε. Υπήρχε μια πραγματική ευκαιρία για επανεκκίνηση του συλλόγου. Οι αξιωματούχοι μίλησαν μάλιστα ότι είναι «έτοιμοι για την Πρέμιερ Λιγκ» πριν από την έναρξη της σεζόν.
Μαζί με τον πρώην προπονητή Alex Neil και τον επικεφαλής των προσλήψεων Jared Dublin, ο Martin υπέγραψε 19 παίκτες το καλοκαίρι, ανεβάζοντας το σύνολο σε 24 μετά τη μεταγραφική περίοδο του Ιανουαρίου. Αν θέλετε μια ένδειξη για το πόσο κακή ήταν αυτή η πρόσληψη, ήρθε πριν από το 0 Lost 1-0 εντός έδρας με την Κόβεντρι στις αρχές του μήνα. Αυτό το παιχνίδι έλειπε 19 από τις 24 νέες μεταγραφές, γεγονός που υπογραμμίζει μόνο πού φαίνεται να βρίσκονται τα κύρια προβλήματα της Στόουκ αυτή τη σεζόν.
Το όραμα του Μάρτιν για την ομάδα του έχει περιγραφεί ως οι «πέντε πυλώνες» του, αλλά αυτά τα σχέδια έχουν καταρρεύσει και καταρρεύσει.
Ο Wouter Burger, ένα απόκτημα 4 εκατομμυρίων λιρών από την FC Basel, είναι μια από τις λίγες ιστορίες επιτυχίας. Ο Bae Jun-Ho και ο Junior Tchamadeu θεωρούνται υποσχόμενοι παίκτες για το μέλλον. Με την ομάδα ανισόρροπη, έλλειψη ηγεσίας και έχοντας μόνο ένα αναγνωρισμένο αριστερό μπακ, είναι πιθανό να χρειαστεί άλλη μια αναμόρφωση. Αυτή τη στιγμή όμως είναι οι παίκτες που καθορίζουν την τύχη της Στόουκ.
Η προετοιμασία της σεζόν συχνά καθορίζει την κατεύθυνση της εκστρατείας και το καλοκαιρινό προπονητικό στρατόπεδο της Στόουκ ήταν μια καταστροφή. Η ομάδα έμεινε σε ένα ξενοδοχείο στην Κόστα Μπλάνκα, όπου τα γήπεδα ήταν φτωχά και οι εγκαταστάσεις υποτυπώδεις. Ένας υπάλληλος τραυματίστηκε όταν μια μηχανή βαρών έπεσε πάνω του την ώρα που έκανε επίδειξη μπροστά στους παίκτες.
Είναι κατανοητό ότι μόνο περίπου δώδεκα παίκτες της πρώτης ομάδας ήταν παρόντες στο στρατόπεδο καθώς η ομάδα της Στόουκ ήταν ακόμα μικρή σε αριθμούς εκείνη την εποχή.
Ο Νιλ απολύθηκε τον Δεκέμβριο μετά από τέσσερις σερί ήττες και μόλις έξι νίκες σε 20 αγώνες αυτή τη σεζόν. Ακολούθησε τον Γκάρι Ρόουετ και τον Νέιθαν Τζόουνς ως ο νεότερος προπονητής της Στόουκ με υπεραπόδοση σε άλλους συλλόγους, αλλά δεν μπόρεσε να αλλάξει τα πράγματα.
Ο Schumacher ήταν ένας δημοφιλής αντικαταστάτης, αλλά βρίσκεται ήδη υπό έλεγχο, εννέα μήνες αφότου οδήγησε την Plymouth Argyle στον τίτλο της League One με 101 βαθμούς. Ο Schumacher επιλέχθηκε μπροστά από άλλους υποψηφίους, όπως ο John Eustace και ο Paul Heckingbottom και είναι σαφώς εξαιρετικός προπονητής. Απέκτησε την άδεια UEFA Pro σε ηλικία 38 ετών και θεωρείται ένας καινοτόμος παίκτης που χρησιμοποιεί σύγχρονες τεχνικές για να βελτιώσει τις ομάδες του. Η ομάδα του στο Πλίμουθ ήταν γνωστή για την οργάνωση, την ανθεκτικότητα και την προσαρμοστικότητά της. Το ποδόσφαιρο ήταν ριψοκίνδυνο και συναρπαστικό, με γρήγορους μπακ και εξτρέμ.
Ο πανικός έχει πλέον εξαπλωθεί σαν βρεγμένο σχοινί και η προτεραιότητα του Σουμάχερ φαίνεται να είναι να κάνει την ομάδα του πιο δύσκολο να νικήσει.
Ο Schumacher έχει έναν αυστηρό κώδικα συμπεριφοράς και περιγράφει τους κανόνες του ως «αδιαπραγμάτευτους». Ένας παίκτης, ο Ryan Mmaee, έλαβε εντολή να προπονηθεί με τους κάτω των 21 ετών, αφού εξόργισε τον Schumacher στα αποδυτήρια μετά την ήττα από τη Sunderland. Ο Mmaee πέταξε στην Τουρκία για συνομιλίες με συλλόγους πριν από την προθεσμία του Ιανουαρίου, αλλά αποφάσισε να μείνει. Ένας άλλος επιθετικός, ο Γουέσλι, επίσης απέτυχε καθώς η Στόουκ πάλευε να αποδεσμεύσει χρήματα.
Η έλλειψη ενός αποδεδειγμένου, σταθερού σκόρερ εξακολουθεί να φαίνεται να είναι η μεγαλύτερη ανησυχία καθώς η Στόουκ αγωνίζεται να αποφύγει τον υποβιβασμό.
Είναι αδύνατο να μη νιώθεις συμπάθεια για τους ιδιοκτήτες, την οικογένεια Κόουτς, που απλά θέλουν να δουν τον αγαπημένο τους σύλλογο να πετυχαίνει. Αυτό δεν τους δικαιολογεί από την κατάσταση στην οποία βρίσκεται η Στόουκ. Ο Τζον Κόουτς, ο αντιπρόεδρος του συλλόγου, ήταν ο κύριος υπεύθυνος λήψης αποφάσεων κατά τη διάρκεια των χρόνων της Τσάμπιονσιπ και ήταν δια βίου οπαδός της Στόουκ. Θα τρομοκρατηθεί από την τρέχουσα κατάστασή τους.
Ο Coates θα ξέρει ότι υπήρχαν λάθη και ίσως το μεγαλύτερο λάθος του ήταν η άστοχη πίστη του. Το επίκεντρο της συναλλαγής με τους ανώτερους υπαλλήλους ήταν πάντα η εμπιστοσύνη και η αποφασιστικότητα να αφήσουμε τους ανθρώπους να συνεχίσουν την εργασία τους. Αυτή η νοοτροπία έχει επεκταθεί και στην ποδοσφαιρική πλευρά της αυτοκρατορίας τους, αλλά σημαίνει ότι η απόφαση να χωρίσουν οι δρόμοι τους έρχεται μερικές φορές πολύ αργά.
Ο Μάρτιν απολύθηκε την περασμένη εβδομάδα σε κάτι που φαινόταν ως ένδειξη υποστήριξης προς τον Σουμάχερ. Ήταν ένα μεγάλο κάλεσμα και απέδειξε ότι ο Coates θα αναλάβει δράση για να βελτιώσει την κατάσταση. Η άφιξη του Γουόλτερς ως βραχυπρόθεσμου αντικαταστάτη έχει ταράξει επιτελείο και αξιωματούχους.
Η Στόουκ αντιμετωπίζει τη Μίντλεσμπρο το Σάββατο αναζητώντας μόνο τη δεύτερη νίκη της στο Bet365 Stadium από τα τέλη Οκτωβρίου.
Δεδομένου ότι τα παιχνίδια με τους κυνηγούς προβιβασμού Λιντς, Πρέστον, Νόριτς, Χαλ, Γουέστ Μπρομ και Σαουθάμπτον δεν έχουν ακόμη έρθει, θα υπάρξει σημαντική έλλειψη καρφιών από τώρα έως τις 4 Μαΐου.
Τώρα περισσότερο από ποτέ στην πρόσφατη ιστορία της, η Στόουκ Σίτι πρέπει να αγκαλιάσει το μότο της «Vis Unita Fortior» (Πιο δυνατοί μαζί).