Κάποτε ήταν σαν την άκρη της επιστημονικής φαντασίας να βάλεις έναν υπολογιστή στον εγκέφαλο κάποιου. Σήμερα είναι πραγματικότητα. Ακαδημαϊκές και εμπορικές ομάδες δοκιμάζουν συσκευές «διασύνδεσης εγκεφάλου-υπολογιστή» για να βοηθήσουν τα άτομα με αναπηρίες να ζουν πιο ανεξάρτητα. Αλλά η εταιρεία του Elon Musk Neuralink έχει φέρει αυτή την τεχνολογία στο επίκεντρο των συζητήσεων σχετικά με την ασφάλεια, την ηθική και τη νευροεπιστήμη.
Τον Ιανουάριο του 2024, ο Μασκ ανακοίνωσε ότι το Neuralink έχει εμφυτεύσει το πρώτο του τσιπ στον εγκέφαλο ενός ανθρώπου. Η συζήτηση στράφηκε σε δύο επιστήμονες της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον – τη Nancy Jecker, μια βιοηθική και τον Andrew Ko, έναν νευροχειρουργό που εμφυτεύει συσκευές τσιπ εγκεφάλου- για να προσφέρουν τις σκέψεις τους σχετικά με την ηθική αυτού του νέου ορίζοντα στη νευροεπιστήμη.
Πώς λειτουργεί ένα τσιπ εγκεφάλου;
Η συσκευή μεγέθους νομίσματος της Neuralink, που ονομάζεται N1, έχει σχεδιαστεί για να επιτρέπει στους ασθενείς να εκτελούν ενέργειες απλώς εστιάζοντας σε αυτές χωρίς να κινούν το σώμα τους.
Τα άτομα στη δοκιμή PRIME της εταιρείας – συντομογραφία για το Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface – υποβάλλονται σε χειρουργική επέμβαση για να τοποθετηθεί η συσκευή σε ένα μέρος του εγκεφάλου που ελέγχει την κίνηση. Το τσιπ καταγράφει και επεξεργάζεται την ηλεκτρική δραστηριότητα του εγκεφάλου και στη συνέχεια μεταδίδει αυτά τα δεδομένα σε μια εξωτερική συσκευή, όπως ένα τηλέφωνο ή έναν υπολογιστή.
Η εξωτερική συσκευή «αποκωδικοποιεί» την εγκεφαλική δραστηριότητα του ασθενούς και μαθαίνει να συσχετίζει ορισμένα μοτίβα με τον στόχο του ασθενούς: για παράδειγμα, να μετακινεί τον κέρσορα ενός υπολογιστή προς τα πάνω σε μια οθόνη. Με την πάροδο του χρόνου, το λογισμικό μπορεί να ανιχνεύσει ένα μοτίβο νευρικής πυροδότησης που εμφανίζεται με συνέπεια καθώς ο συμμετέχων φαντάζεται αυτήν την εργασία και στη συνέχεια να εκτελέσει την εργασία για το άτομο.
Η τρέχουσα προσπάθεια της Neuralink επικεντρώνεται στο να βοηθήσει τα άτομα με παράλυτα άκρα να ελέγχουν υπολογιστές ή smartphone. Οι διεπαφές εγκεφάλου-υπολογιστή, που συνήθως ονομάζονται BCI, μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τον έλεγχο συσκευών όπως τα αναπηρικά αμαξίδια.
Ορισμένες εταιρείες δοκιμάζουν BCI. Τι διαφορετικό έχει το Neuralink;
Οι μη επεμβατικές συσκευές που προσαρμόζονται στο εξωτερικό του κεφαλιού ενός ατόμου έχουν χρησιμοποιηθεί από καιρό σε κλινικές δοκιμές, αλλά δεν έχουν λάβει έγκριση από τον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων για εμπορική ανάπτυξη.
Υπάρχουν και άλλες συσκευές εγκεφάλου-υπολογιστή όπως αυτή του Neuralink που είναι πλήρως εμφυτευμένες και ασύρματες. Αλλά το εμφύτευμα N1 συνδυάζει περισσότερες τεχνολογίες σε μια ενιαία συσκευή: Μπορεί να ελέγχει μεμονωμένους νευρώνες, να καταγράφει από χιλιάδες τοποθεσίες στον εγκέφαλο και να φορτίζει τη μικρή μπαταρία του ασύρματα. Αυτές είναι σημαντικές εξελίξεις που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε καλύτερα αποτελέσματα.
Γιατί η Neuralink δέχεται κριτική;
Neuralink έλαβε έγκριση FDA για δοκιμές σε ανθρώπους τον Μάιο του 2023. Musk ανακοίνωσε την πρώτη δοκιμή της εταιρείας σε ανθρώπους στην πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης X – πρώην Twitter – τον Ιανουάριο του 2024.
Ωστόσο, εκτός από ένα φυλλάδιο για τη στρατολόγηση υποκειμένων σε δοκιμασία, υπάρχουν λίγες πληροφορίες για το εμφύτευμα. Η Neuralink δεν έχει εγγραφεί στο ClinicalTrials.gov, όπως είναι κοινή πρακτική και απαιτείται από ορισμένα περιοδικά.
Ορισμένοι επιστήμονες ανησυχούν για αυτή την έλλειψη διαφάνειας. Η ανταλλαγή πληροφοριών σχετικά με τις κλινικές δοκιμές είναι σημαντική επειδή βοηθά άλλους ερευνητές να μάθουν για τομείς που σχετίζονται με την έρευνά τους και μπορεί να βελτιώσει τη φροντίδα των ασθενών. Τα επιστημονικά περιοδικά μπορούν επίσης να είναι προκατειλημμένα προς θετικά αποτελέσματα, εμποδίζοντας τους ερευνητές να μάθουν από ανεπιτυχή πειράματα.
Οι επιστήμονες του Κέντρου Χάστινγκς, μιας δεξαμενής σκέψης βιοηθικής, έχουν προειδοποιήσει ότι η επωνυμία του Μασκ «επιστήμη μέσω ανακοινώσεων τύπου, αν και ολοένα και πιο κοινή, δεν είναι επιστήμη». Σας συμβουλεύουν να μην βασίζεστε ως η μοναδική σας πηγή πληροφοριών σε κάποιον που έχει σημαντικό οικονομικό συμφέρον σε ένα ερευνητικό αποτέλεσμα.
Όταν η επιστημονική έρευνα χρηματοδοτείται από κρατικούς φορείς ή φιλανθρωπικές ομάδες, στόχος της είναι η προώθηση του δημόσιου αγαθού. Η Neuralink, από την άλλη πλευρά, ενσωματώνει ένα μοντέλο ιδιωτικών κεφαλαίων που γίνεται ολοένα και πιο κοινό στην επιστήμη. Οι εταιρείες που συγκεντρώνουν χρήματα από ιδιώτες επενδυτές για να υποστηρίξουν επιστημονικές ανακαλύψεις μπορεί να προσπαθούν να κάνουν καλό, αλλά προσπαθούν επίσης να μεγιστοποιήσουν τα κέρδη, κάτι που μπορεί να είναι σε αντίθεση με την ευημερία των ασθενών.
Σύμφωνα με μια έκθεση του Reuters, το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ ερεύνησε τη σκληρότητα των ζώων στο Neuralink το 2022, αφού οι υπάλληλοι κατηγόρησαν την εταιρεία για βιαστικές δοκιμές και λανθασμένες διαδικασίες σε πειραματόζωα σε έναν αγώνα για αποτελέσματα. Η επιθεώρηση της υπηρεσίας δεν διαπίστωσε παραβιάσεις, σύμφωνα με επιστολή του γραμματέα του USDA προς τους νομοθέτες που εξετάστηκε από το Reuters. Ωστόσο, το 2019, ο γραμματέας σημείωσε ένα «ανεπιθύμητο χειρουργικό συμβάν» που ανέφερε η ίδια η Neuralink.
Σε ένα ξεχωριστό περιστατικό που αναφέρθηκε επίσης από το Reuters, το Τμήμα Μεταφορών επέβαλε πρόστιμο στη Neuralink για παραβίαση των κανονισμών σχετικά με τη μεταφορά επικίνδυνων υλικών, συμπεριλαμβανομένου ενός εύφλεκτου υγρού.
Ποια άλλα ηθικά ερωτήματα εγείρει η δοκιμή Neuralink;
Η χρήση διεπαφών εγκεφάλου-υπολογιστή για να βοηθήσει τους ασθενείς με αναπηρίες να ζουν πιο ανεξάρτητα, για παράδειγμα διευκολύνοντάς τους να επικοινωνούν ή να μετακινούνται, μπορεί να βελτιώσει σημαντικά την ποιότητα ζωής τους. Συγκεκριμένα, βοηθά τους ανθρώπους να ανακτήσουν την αίσθηση της δικής τους εξουσίας ή αυτονομίας – ένας από τους ακρογωνιαίους λίθους της ιατρικής δεοντολογίας.
Ακόμη και όταν οι ιατρικές παρεμβάσεις είναι καλοπροαίρετες, μπορεί να έχουν ανεπιθύμητες συνέπειες. Όταν πρόκειται για BCI, οι επιστήμονες και οι ηθικολόγοι ανησυχούν ιδιαίτερα για την πιθανότητα κλοπής ταυτότητας, παραβίασης κωδικού πρόσβασης και εκβιασμού. Λόγω του τρόπου με τον οποίο οι συσκευές έχουν πρόσβαση στο μυαλό των χρηστών, υπάρχει επίσης η πιθανότητα η αυτονομία τους να παραποιηθεί από τρίτους.
Η ηθική της ιατρικής απαιτεί από τους γιατρούς να βοηθούν τους ασθενείς, ελαχιστοποιώντας παράλληλα την πιθανή βλάβη. Εκτός από τα σφάλματα και τους κινδύνους προστασίας της ιδιωτικής ζωής, οι επιστήμονες ανησυχούν επίσης για τον πιθανό αρνητικό αντίκτυπο μιας πλήρως εμφυτευμένης συσκευής όπως το Neuralink, επειδή τα εξαρτήματα της συσκευής δεν μπορούν να αντικατασταθούν εύκολα μετά την εμφύτευση.
Όταν εξετάζουν επεμβατικές ιατρικές διαδικασίες, οι ασθενείς, οι πάροχοι και οι προγραμματιστές αναζητούν μια ισορροπία μεταξύ κινδύνου και οφέλους. Στα σημερινά επίπεδα ασφάλειας και αξιοπιστίας, τα οφέλη ενός μόνιμου εμφυτεύματος θα πρέπει να είναι μεγάλα για να δικαιολογούνται οι αβέβαιοι κίνδυνοι.
Τι έπεται?
Επί του παρόντος, οι μελέτες του Neuralink επικεντρώνονται σε ασθενείς με παράλυση. Ωστόσο, ο Μασκ είπε ότι ο απώτερος στόχος του για τα BCI είναι να βοηθήσει την ανθρωπότητα – συμπεριλαμβανομένων των υγιών ανθρώπων – να «συμβεί» με την τεχνητή νοημοσύνη.
Αυτό εγείρει ερωτήματα σχετικά με ένα άλλο βασικό δόγμα της ιατρικής δεοντολογίας: τη δικαιοσύνη. Ορισμένοι τύποι εξελιγμένης σύνθεσης εγκεφάλου-υπολογιστή θα μπορούσαν να επιδεινώσουν τις κοινωνικές ανισότητες εάν μόνο οι πλούσιοι πολίτες είχαν πρόσβαση σε βελτιώσεις.
Πιο ανησυχητικό, ωστόσο, είναι το ενδεχόμενο η συσκευή να αποδεικνύεται ολοένα και πιο χρήσιμη για τα άτομα με αναπηρίες, αλλά δεν είναι πλέον διαθέσιμη λόγω της απώλειας της χρηματοδότησης της έρευνας. Για ασθενείς των οποίων η πρόσβαση σε μια συσκευή συνδέεται με μια ερευνητική μελέτη, η προοπτική απώλειας της πρόσβασης μετά το τέλος της μελέτης μπορεί να είναι καταστροφική. Αυτό εγείρει το ακανθώδες ερώτημα εάν είναι ποτέ ηθικό να παρέχεται έγκαιρη πρόσβαση σε πρωτοποριακές ιατρικές παρεμβάσεις προτού λάβουν την πλήρη έγκριση του FDA.
Απαιτούνται σαφείς δεοντολογικές και νομικές κατευθυντήριες γραμμές για να διασφαλιστεί ότι τα οφέλη που προκύπτουν από επιστημονικές καινοτομίες όπως το τσιπ εγκεφάλου του Neuralink εξισορροπούνται με την ασφάλεια των ασθενών και την ευημερία της κοινωνίας.
Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύτηκε από το The Conversation, έναν μη κερδοσκοπικό, ανεξάρτητο ειδησεογραφικό οργανισμό που σας φέρνει γεγονότα και αναλύσεις για να σας βοηθήσει να κατανοήσετε τον περίπλοκο κόσμο μας.
Το έγραψε: Nancy S. Jecker, Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον και ο Andrew Ko, Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον.
Διαβάστε περισσότερα:
Οι συγγραφείς δεν εργάζονται, δεν συμβουλεύουν, δεν κατέχουν μετοχές ή δεν λαμβάνουν χρηματοδότηση από οποιαδήποτε εταιρεία ή οργανισμό που θα επωφεληθεί από αυτό το άρθρο και δεν έχουν αποκαλύψει σχετικές σχέσεις πέρα από την ακαδημαϊκή τους απασχόληση.