Ένας αστεροειδής μεγέθους γηπέδου ποδοσφαίρου θα περάσει ανάμεσα στη Γη και τη Σελήνη το πρωί του Σαββάτου – το δεύτερο από τα δύο αστρονομικά σχεδόν ατυχήματα σε τρεις ημέρες.
Σε αυτήν την περίπτωση, το παραλίγο να χάσετε είναι ένας σχετικός όρος: ο αστεροειδής 2024 MK του Σαββάτου θα έρθει σε απόσταση 290.000 χιλιομέτρων από τη Γη. Την Πέμπτη, ωστόσο, ο αστεροειδής 2011 UL21 πέταξε σε απόσταση 6,4 εκατομμυρίων χιλιομέτρων.
Αλλά η πτήση του Σαββάτου του 2024 MK – την οποία οι επιστήμονες ανακάλυψαν μόλις πριν από δύο εβδομάδες – συμπίπτει με μια νηφάλια υπενθύμιση των απειλών από το διάστημα.
Η Κυριακή είναι η Ημέρα Αστεροειδών, η επέτειος της έκρηξης ενός κομματιού βράχου από το διάστημα πάνω από μια ρωσική πόλη το 1908 – ένας κίνδυνος που, προειδοποιούν οι αστρονόμοι, ελλοχεύει πάντα καθώς η Γη περιφέρεται στο διάστημα.
Εδώ είναι όλα όσα πρέπει να γνωρίζετε για τους αστεροειδείς, τους κινδύνους του διαστήματος και την κοντινή πτήση του Σαββάτου.
Τι είναι ένας αστεροειδής;
Οι αστεροειδείς είναι κομμάτια βράχου στο διάστημα που περιφέρονται γύρω από τον ήλιο, παρόμοια με πλανήτες των οποίων οι τροχιές περιστασιακά τέμνονται με την τροχιά του.
Όπως οι πλανήτες, οι αστεροειδείς σχηματίστηκαν πριν από περισσότερα από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια από το συμπυκνωμένο σύννεφο σκόνης και αερίου που σχημάτισε το ηλιακό σύστημα. Αυτό σημαίνει ότι είναι πρακτικά χρονοκάψουλες από τους μακρινούς χρόνους πριν σχηματιστεί η γη ή ο ήλιος.
Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει περίπου 1,3 εκατομμύρια από αυτά, τα περισσότερα από αυτά σε τροχιά γύρω από το τεράστιο διάστημα μεταξύ του Άρη και του Δία. Τόσο μεμονωμένα όσο και ως σύνολο, είναι μάλλον μικρά – το συνολικό βάρος όλων των αστεροειδών στο ηλιακό σύστημα λέγεται ότι είναι μικρότερο από αυτό της σελήνης.
Σε όλη την ιστορία, οι κρούσεις αστεροειδών μπορεί επίσης να ήταν κρίσιμες για τη ζωή στη Γη.
Σε άλλες ειδήσεις για αστεροειδή από την περασμένη εβδομάδα, οι επιστήμονες ανακοίνωσαν την Τετάρτη τα αποτελέσματα μιας αποστολής του 2023 στον αστεροειδή Bennu που επέστρεψε με δείγματα που υποδηλώνουν ότι ο αστεροειδής μπορεί να είναι γεμάτος με συστατικά νερού.
Αυτά τα αποτελέσματα υποδηλώνουν όφελος από την πρόσκρουση αστεροειδών. «Οι αστεροειδείς όπως αυτός μπορεί να έπαιξαν βασικό ρόλο στον εφοδιασμό της Γης με νερό και τα δομικά στοιχεία της ζωής», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Nick Timms από το Πανεπιστήμιο Curtin.
Τι θα συμβεί αν κάποιος χτυπήσει τη γη τώρα;
Ένας αστεροειδής δεν χρειάζεται να είναι ιδιαίτερα μεγάλος για να προκαλέσει ζημιά. Το 2013, για παράδειγμα, ένας αστεροειδής πλάτους 19 μέτρων διαλύθηκε σχεδόν 32 χιλιόμετρα πάνω από τη Σιβηρία, απελευθερώνοντας 30 φορές περισσότερη ενέργεια από την ατομική βόμβα που έπληξε τη Χιροσίμα.
Ενώ μεγάλο μέρος της ενέργειας πρόσκρουσης απορροφήθηκε από την ατμόσφαιρα, η έκρηξη δημιούργησε ένα ωστικό κύμα που έσπασε τα παράθυρα και τραυμάτισε περισσότερους από χίλιους ανθρώπους.
Η ημέρα αστεροειδών της Κυριακής θυμίζει μια ακόμη μεγαλύτερη πρόσκρουση, το γεγονός Tunguska του 1908, το οποίο συνέβη επίσης πάνω από τη Σιβηρία.
Σε αυτό το γεγονός, η ρωσική εφημερίδα Sibir (Σιβηρία) ανέφερε ότι οι αγρότες που κοίταξαν ψηλά είδαν ένα «περίεργα φωτεινό (αόρατο) γαλαζωπόλευκο ουράνιο σώμα να κινείται προς τα κάτω για δέκα λεπτά».
Το σώμα φαινόταν να είναι ένα κυλινδρικό «σώμα σωλήνων» που άρχισε να «κηλιδώνει» καθώς αντιμετώπιζε την πυκνότερη ατμόσφαιρα πάνω από το δάσος και διαλύθηκε σε μαύρο καπνό», ανέφερε το άρθρο.
«Ακούστηκε ένας δυνατός κρότος (όχι βροντή), σαν να έπεφταν μεγάλες πέτρες ή να εκτοξεύονταν πυρά πυροβολικού. Όλα τα κτίρια σείστηκαν. Ταυτόχρονα, το σύννεφο άρχισε να εκπέμπει φλόγες ακαθόριστου σχήματος. Όλοι οι χωρικοί πανικοβλήθηκαν και έτρεξαν στο δρόμο. Οι γυναίκες έκλαιγαν γιατί νόμιζαν ότι ήταν το τέλος του κόσμου».
Αν το 2024 MK, με διάμετρο 150 έως 240 μέτρα, χτυπούσε τη Γη το Σάββατο και δεν την περνούσε, δεν θα ήταν το τέλος του κόσμου – τουλάχιστον όχι εντελώς. Μια τέτοια πρόσκρουση θα είχε «ενέργεια κρούσης αρκετών εκατοντάδων μεγατόνων, που πλησιάζει ένα γιγατόνιο», είπε ο Πίτερ Μπράουν του Πανεπιστημίου Western στον Καναδά στην Canadian Broadcasting Service.
Αυτό είναι ένα τεράστιο δυνητικό αντίκτυπο. Για σύγκριση: Η έκρηξη θα ήταν 10 έως 20 φορές πιο ισχυρή από αυτή των περισσότερων βομβών υδρογόνου που έχουν δοκιμαστεί μέχρι στιγμής, των οποίων η εκρηκτική ισχύς είναι στην περιοχή των 50 μεγατόνων.
«Αν χτυπούσε την ανατολική ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών, θα είχε καταστροφικό αντίκτυπο στο μεγαλύτερο μέρος της Ανατολικής Ακτής. Αλλά δεν είναι αρκετά μεγάλο για να επηρεάσει ολόκληρο τον κόσμο», είπε ο Μπράουν.
Ο αντίκτυπος μιας υποθετικής σύγκρουσης με τον 2011 UL21, τον αστεροειδή που πέρασε από κοντά την Πέμπτη, θα ήταν πολύ πιο καταστροφική. Αν και βρισκόταν μακριά στο διάστημα και δεν είχε καμία πιθανότητα να χτυπήσει τη Γη, ήταν επίσης πολύ μεγάλο: περίπου στο μέγεθος του Έβερεστ.
Με διάμετρο 2,4 χιλιομέτρων, αυτός ο αστεροειδής ήταν περίπου το ένα τέταρτο του μεγέθους του αστεροειδούς που χτύπησε τη Γη πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια και εξαφάνισε όλους τους δεινόσαυρους και την περισσότερη ζωή στη Γη.
Πόσο υψηλός είναι ο κίνδυνος σύγκρουσης;
Η έρευνα δείχνει ότι αυτός ο αριθμός είναι πολύ, πολύ μικρός. Η NASA εκτιμά ότι ένα γεγονός που καταστρέφει τον πολιτισμό (όπως ένας αστεροειδής στο μέγεθος της Πέμπτης που συγκρούεται με τη Γη) συμβαίνει μόνο μία φορά κάθε μερικά εκατομμύρια χρόνια.
Και μια τέτοια πρόσκρουση, από έναν αστεροειδή διαμέτρου τουλάχιστον μισού μιλίου, θα είναι σχεδόν αδύνατη για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα, σύμφωνα με ευρήματα που δημοσιεύθηκαν πέρυσι στο Astronomical Journal.
«Αυτά είναι καλά νέα», είπε ο επικεφαλής της μελέτης Oscar Fuentes-Muñoz από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Μπόλντερ στο MIT Technology Review. «Από όσο γνωρίζουμε, δεν θα υπάρξει καμία επίδραση για τα επόμενα 1.000 χρόνια».
Ο κατάλογος της NASA με μεγάλα και επικίνδυνα αντικείμενα όπως το 2011 UL21 έχει πλέον ολοκληρωθεί κατά 95%, ανέφερε το Technology Review.
Όμως, όπως έδειξαν οι εκρήξεις του 1908 και του 2013, ένας σχετικά μικρός αστεροειδής θα μπορούσε ακόμα να «κάνει μεγάλη ζημιά», προειδοποίησε η Áine O’Brien από το Πανεπιστήμιο της Γλασκώβης, το Technology Review.
Ο χάρτης των αστεροειδών στο μέγεθος αυτού που πέταξε μεταξύ της Γης και της Σελήνης το Σάββατο και θα μπορούσε να καταστρέψει μια πόλη εάν χτυπούσε τον πλανήτη είναι μόνο 40 τοις εκατό ολοκληρωμένος, ανέφερε το περιοδικό, σύμφωνα με το Big Think.
Πώς οι επιστήμονες εντοπίζουν και παρακολουθούν τους αστεροειδείς;
Για να γίνει αυτό, σαρώνουν συνεχώς τον ουρανό για σχετικά μικρά, γρήγορα κινούμενα αντικείμενα. Το Σύστημα Τελευταίο Συναγερμό με Επίγεια Πρόσκρουση Αστεροειδών, το οποίο ανακάλυψε το MK το 2024, είναι μία από τις πολλές έρευνες που αναζητούν κινδύνους.
Αυτές οι μελέτες παρέχουν έγκαιρες προειδοποιήσεις που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην αποφυγή πρόσκρουσης αστεροειδών, είπε στο CBC ο Άλαν Φιτζσίμονς από το Πανεπιστήμιο Queen’s της Βόρειας Ιρλανδίας.
«Είναι η μόνη φυσική καταστροφή που μπορούμε να σταματήσουμε. Δεν μπορείτε να σταματήσετε ένα τσουνάμι, δεν μπορείτε να σταματήσετε έναν σεισμό, δεν μπορείτε να σταματήσετε μια ηφαιστειακή έκρηξη», είπε. «Μπορείτε πραγματικά να σταματήσετε ή να αποτρέψετε μια πρόσκρουση αστεροειδούς, τουλάχιστον θεωρητικά».
Το 2022, η NASA κατάφερε να πετάξει έναν αστεροειδή εκτός πορείας όταν, στο πλαίσιο της δοκιμής διπλής ανακατεύθυνσης αστεροειδών (DART), ένας δορυφόρος βάρους ενός μικρού αυτοκινήτου έπεσε στον Δήμορφο, έναν ογκόλιθο μεγέθους περίπου 2024 MK – και ως εκ τούτου την τροχιά του άλλαξε ελαφρώς.
Η αποστολή DART, η οποία απαιτούσε από τη NASA να κάνει μια ακριβή σύγκρουση 7 εκατομμύρια μίλια μακριά, έδειξε ότι «η NASA προσπαθεί να είναι προετοιμασμένη για οτιδήποτε μας επιφυλάσσει το σύμπαν», δήλωσε ο επικεφαλής της υπηρεσίας Bill Nelson κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου εκείνη την εποχή.
Αλλά υπάρχει ένα παλιό ρητό στην επιστήμη: Στη θεωρία δεν υπάρχει διαφορά μεταξύ θεωρίας και πράξης, αλλά στην πράξη υπάρχει. Η επίτευξη ενός άθλου όπως η αποστολή DART για να σταματήσει έναν αστεροειδή από το να χτυπήσει τη Γη “είναι σίγουρα δυνατό, αλλά θα ήταν μια δύσκολη και δαπανηρή αποστολή”, έγραψε ο αστρονόμος του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ Άλιστερ Γκουν για τη British Broadcasting Corporation.
«Το κλειδί θα ήταν να εκτρέψουμε τον αστεροειδή από την πορεία σύγκρουσής του με τη Γη αντί να τον θρυμματίσουμε σε εξίσου επικίνδυνα συντρίμμια», πρόσθεσε ο Gunn.
Επισήμανε επίσης ότι η εφαρμογή απαιτεί χρόνο παράδοσης τουλάχιστον πέντε ετών, γι’ αυτό η έγκαιρη προειδοποίηση είναι «κρίσιμης σημασίας».
Αυτή η ανάγκη για έγκαιρη προειδοποίηση είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους το πέρασμα του MK 2024 είναι τόσο ανησυχητικό: οι επιστήμονες το ανακάλυψαν μόλις αυτόν τον μήνα.
Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, η NASA ανακοίνωσε ότι εξακολουθούσαν να υπάρχουν «μεγάλα κενά» στα σχέδια εκτροπής ενός αστεροειδούς, ανέφερε η USA Today.
«Χρησιμοποιούμε τα εργαλεία που έχουμε στη διάθεσή μας για να ελπίζουμε να εξαλείψουμε αυτήν την απειλή, για να καταλάβουμε τι υπάρχει εκεί έξω και να μάθουμε εάν κάτι αποτελεί απειλή», δήλωσε στο πρακτορείο ειδήσεων η Kelly Fast, ενεργός αξιωματικός πλανητικής άμυνας της NASA.
Θα μπορέσουν οι Αμερικανοί να δουν τον αστεροειδή του Σαββάτου;
Ναι – εάν βρίσκεστε στη σωστή περιοχή και είστε καλά προετοιμασμένοι και τυχεροί.
Οι Αμερικανοί στις νοτιοδυτικές ΗΠΑ – ή στη Χαβάη – που ζουν μακριά από τη φωτορύπανση και είναι πρόθυμοι να σηκωθούν τις πρώτες πρωινές ώρες μπορεί να έχουν την ευκαιρία να δουν το 2024 MK ως μια ταχέως κινούμενη κουκκίδα, αυτή της Γης γύρω στις 9: 46 π.μ. η ανατολική ώρα είναι πλησιέστερη.
Αυτό είναι 90 λεπτά πριν την ανατολή του ηλίου στη Χαβάη και περίπου μία ώρα μετά την ανατολή του ηλίου στη Δυτική Ακτή – αν και ο αστεροειδής θα είναι ήδη αμυδρά ορατός πριν περάσει.
Για όλους εκτός αυτών των περιοχών, το Virtual Telescope Project θα μεταδώσει ζωντανά το απόσπασμα.
Ακόμη και για όσους βρίσκονται στη σωστή περιοχή, η παρατήρηση του περάσματος μπορεί να είναι πρόκληση, δήλωσε στο CBC ο Fitzsimmons του Πανεπιστημίου Queen. Οι παρατηρητές του ουρανού χρειάζονται τηλεσκόπιο και πρέπει να είναι προετοιμασμένοι να εντοπίσουν ένα αχνό αντικείμενο που κινείται γρήγορα. «Πρέπει να ξέρεις ακριβώς πού να κοιτάξεις», είπε. «Είναι σαν τις κινητικές δεξιότητες».
Πνευματικά δικαιώματα 2024 Nexstar Media, Inc. Με την επιφύλαξη παντός δικαιώματος. Αυτό το υλικό δεν επιτρέπεται να δημοσιευτεί, να μεταδοθεί, να ξαναγραφτεί ή να αναδιανεμηθεί.
Για τα τελευταία νέα, τον καιρό, τα αθλήματα και τη ροή βίντεο, επισκεφτείτε το The Hill.