Όταν η Πόρτσμουθ πανηγύρισε την άνοδο στην Πρέμιερ Λιγκ το 2003 και κέρδισε το Κύπελλο Αγγλίας το 2008, το οποίο, όπως αποδείχτηκε, είχε τεράστιο κόστος, η Σάουθσι Κομόν διοργάνωσε το πάρτι. Οι οπαδοί μαζεύτηκαν επίσης εκεί για να ψάξουν για τη νίκη τους στη δεύτερη κατηγορία το 2017, αν και τότε δεν περίμεναν να μείνουν στην πρώτη κατηγορία για τόσο καιρό. Η επιστροφή στη δεύτερη κατηγορία μετά από 12 χρόνια απουσίας είναι στα χείλη όλων στην έβδομη προσπάθεια, αφού ο Τζον Μουζίνιο αναβίωσε ήσυχα έναν σύλλογο που ήταν βυθισμένος στην αδιαθεσία. Μια νίκη στη Μπόλτον το Σάββατο όχι μόνο θα εξασφάλιζε την άνοδο, αλλά θα στέφει επίσης πρωταθλητές του Πομπήιου. Όπως λέει ο άνθρωπος του εξοπλισμού «Big» Kev McCormack, μέρος των επίπλων μετά από 25 χρόνια υπηρεσίας, ο παράγοντας της καλής αίσθησης επέστρεψε.
Μεταξύ των χιλιάδων υποστηρικτών που παρακολούθησαν τις παρελάσεις των ανοιχτών λεωφορείων νωρίτερα ήταν ο Μάρλον Πακ, το αγόρι που μεγάλωσε στο κτήμα του Μπάκλαντ και μπορεί να πει περήφανα ότι είναι τώρα ο καπετάνιος του Πόρτσμουθ. «Ήμουν στο μέτωπο και κυμάτισα μια σημαία», λέει ο 33χρονος. Ο Πακ επέστρεψε στο κλαμπ της παιδικής του ηλικίας πριν από δύο χρόνια αφού αρχικά του επετράπη να φύγει ως έφηβος ως δανεικός στην Τσέλτεναμ. Μέρος της συμφωνίας για την επιστροφή του στο σπίτι περιελάμβανε έναν ασυνήθιστο όρο: μια σειρά από εισιτήρια διαρκείας για την οικογένεια και τους φίλους που υποστήριζαν από καιρό τον Πομπήιο. «Αυτή ήταν μια από τις ρήτρες του συμβολαίου μου όταν υπέγραψα, διαφορετικά θα έχανα χρήματα κάθε εβδομάδα», λέει χαμογελώντας. «Νομίζω ότι έκανα τη χάρη στον σύλλογο γιατί ήμουν λίγο ασφαλής στις διαπραγματεύσεις μου… Θα μπορούσα να είχα ξεφύγει με ένα τριψήφιο ποσό».
Σχετίζεται με: Η Πόρτσμουθ διόρισε τον πρόεδρο της PFA Τζον Μουζίνιο ως προπονητή
Ο Μουσίνιο, ο οποίος παραιτήθηκε από την προεδρία της Ένωσης Επαγγελματιών Ποδοσφαιριστών για να αναλάβει το πόστο στην Πόρτσμουθ, παραδέχεται ότι, εκ πρώτης όψεως, ήταν ένας εκλεκτός αριστερός παίκτης, αφού έφτασε σε ηλικία 36 ετών με μόλις έξι χρόνια στο τμήμα, είχε εργαστεί στην Οξφόρδη Γιουνάιτεντ. . Τεχνικά, ο Μουζίνιο ήταν παίκτης-προπονητής στην Οξφόρδη, με κύρια ευθύνη τις στημένες φάσεις. Το πρώτο του εκτός έδρας παιχνίδι ως προπονητής του Πομπήι ήταν στο Fleetwood, δέκα ημέρες αφότου ταξίδεψε στο σπίτι από εκεί στο πίσω μέρος του λεωφορείου της ομάδας από την Οξφόρδη μετά από μια νίκη. Υπάρχει μια σύμπτωση αυτό το Σαββατοκύριακο, καθώς το τελευταίο παιχνίδι της Πόρτσμουθ πριν από το ραντεβού του Μουσίνιο τον περασμένο Ιανουάριο – με επικεφαλής τον αθλητικό διευθυντή Richard Hughes, ο οποίος συνεργάστηκε με τον Rob Edwards στη Forest Green Rovers – ήταν μια ηχηρή ήττα 3-0 από τη Bolton.
Μπορεί να πέρασε απαρατήρητο ότι ο Πομπήιος έχει χάσει μόλις τέσσερις από τους 42 αγώνες πρωταθλήματος, λιγότερους από οποιαδήποτε άλλη ομάδα στη Football League. Ο Pack ήταν κεντρικός στην άνοδό τους στην κορυφή, αλλά ήταν μια σεζόν στην οποία όλοι έπαιξαν τον ρόλο τους και έπρεπε να αντιμετωπίσουν μακροχρόνιους τραυματισμούς βασικών παικτών όπως ο Regan Poole, ο Joe Morrell και ο Alex Robertson, ένας εντυπωσιακός παίκτης δανεικός από Πόλη του Μάντσεστερ. Πέρυσι το καλοκαίρι υπήρξε ανατροπή παικτών, 14 μέσα, 15 έξω, που έκανε τα πλέι οφ στόχο. Ο Πομπήιος δεν περιμένει χονδρικές αλλαγές το καλοκαίρι καθώς η άρση βαρέων έγινε πέρυσι. «Δεν έχει νόημα να αναλάβεις αυτή τη δουλειά σε αυτό το επίπεδο, αν δεν μπορείς να διαχειριστείς την πίεση», λέει ο Μουσίνιο. “Ένα πολύ σημαντικό μέρος της στρατολόγησης μας ήταν να αποκτήσουμε παίκτες που πιστεύαμε ότι θα μπορούσαν να διαχειριστούν την πίεση.”
Η ημέρα που ο Πομπήιος σφράγισε τη συμφωνία για τον Πουλ το περασμένο καλοκαίρι έδειξε ότι δεν μπορούν να ξεφύγουν από την προσοχή των οπαδών. Ο Ali Knell, ο γραμματέας του συλλόγου, πίστευε ότι είχε βρει την ιδανική τοποθεσία για τους Mousinho, Hughes και τον διευθύνοντα σύμβουλο Andrew Cullen να συνομιλήσουν με τον αμυντικό – ένα boutique ξενοδοχείο στο κοντινό Emsworth – αλλά δέχθηκε φραστική κακοποίηση από έναν υποστηρικτή.
Ο Mousinho θυμάται ότι πήγε να κάνει ζέσταμα για την εντυπωσιακή νίκη με 1-0 στο Peterborough τον περασμένο μήνα και τον αντιμετώπισε η βάση των 4.000 οπαδών της Portsmouth. Στη συνέχεια, υπήρχε η ατμόσφαιρα στο Fratton Park κατά τη διάρκεια της επίσκεψης στο Ντέρμπι της δεύτερης θέσης την περασμένη εβδομάδα. «Πιθανώς το πιο δυνατό που έχω βιώσει ποτέ», είπε ο Μουσίνιο, ο οποίος έπαιξε σχεδόν 500 φορές στην καριέρα του. Λόγω βελτιώσεων στο Milton End, η παρουσία του Πομπήιου ξεπερνά τακτικά τις 20.000.
Όλοι γνωρίζουν τι διακυβεύεται στην Μπόλτον και, για να μην μπερδευτούμε γι’ αυτό την Τρίτη, οι κάτω των 8 ετών της Πόρτσμουθ εντάχθηκαν στην πρώτη ομάδα στην αρχή της προπόνησης, μια άσκηση που έκαναν και αυτή τη φορά στις επιχειρήσεις της περασμένης σεζόν. Από τότε που έφτασε στον σύλλογο, ο Mousinho, ο οποίος ακολούθησε τον ίδιο δρόμο με τον Danny Cowley, τον προκάτοχό του, για την επαγγελματική του άδεια από την UEFA, τόνισε τη σημασία του να ζεις άνετα με προσδοκίες που προηγουμένως βάραιναν πολύ. Αυτή η πίεση κάνει τα δύσκολα πιο δύσκολα και τα καλά πιο γλυκά. «Δεν συνειδητοποιείς τη νησιωτική νοοτροπία του Πόρτσμουθ μέχρι να φτάσεις εδώ κάτω», λέει ο Μουσίνιο. «Υπάρχουν τρία μεγάλα πράγματα εδώ: το Ναυτικό, το πανεπιστήμιο και η ποδοσφαιρική ομάδα. Αλλά νομίζω ότι όλα βαρύνουν τον ποδοσφαιρικό σύλλογο. Ανάλογα με το αποτέλεσμα μας το Σάββατο, αλλάζει όλη η διάθεση στην πόλη».
Ένα εντυπωσιακό γραφικό στην ανασχεδιασμένη καντίνα των παικτών διακηρύσσει περήφανα: “Η πόλη του νησιού με έναν ποδοσφαιρικό σύλλογο στην καρδιά της.” Στον απέναντι τοίχο είναι μια τοιχογραφία που απεικονίζει τον Linvoy Primus, έναν ήρωα του Πομπήιου που προήχθη το 2003, και τον Alan Ball , ο προπονητής της Πόρτσμουθ που έδωσε τη δουλειά του στον ΜακΚόρμακ. Ο ΜακΚόρμακ θυμάται τις μέρες που ο Πακ του έδωσε ένα χέρι στα αποδυτήρια ως μαθητευόμενος. Ωστόσο, πρόκειται για μια νέα Πόρτσμουθ και το περασμένο καλοκαίρι ο σύλλογος έκανε μια συνειδητή προσπάθεια να αναφερθεί στο παρελθόν μιλώντας για το μέλλον του. Ήρθαν φωτογραφίες από την ανύψωση του τροπαίου του Κυπέλλου Αγγλίας και τα κενά αποσπάσματα του Νέλσον Μαντέλα στο γυμναστήριο, ενώ ήρθαν και φωτογραφίες του τρέχοντος γκρουπ που γιορτάζει. Ο στόχος είναι να επιστρέψουμε στην Πρέμιερ Λιγκ, αλλά μετά από τόσο καιρό στην ερημιά, είναι ασφαλές να πούμε, τουλάχιστον με τα δικά της πρότυπα, ότι η Πόρτσμουθ θα είναι επιτυχημένη αυτό το Σαββατοκύριακο.
«Θα ήταν μια απίστευτη στιγμή να μπορέσουμε να τους δώσουμε κάτι πίσω για όλα τα χρόνια των αγώνων που έχουν περάσει», λέει ο Pack, που λατρεύει να μιλάει για το ότι έπαιζε για το Copnor North End ως παιδί στη γωνία. και ο ίδιος θυμήθηκε εκείνες τις μέρες που είχε εισιτήριο διαρκείας στο Τμήμα Δ της Νότιας κερκίδας. «Ακριβώς αυτός ήταν ο λόγος που επέστρεψα σε αυτό το κλαμπ: η οπτικοποίηση του πώς θα ήταν να βρίσκεσαι σε μια σκηνή ή σε ένα ανοιχτό λεωφορείο όπου οι οπαδοί έβγαιναν για να μαζευτούν και να γιορτάσουν. Τώρα πρέπει να κάνουμε τη δουλειά και να κάνουμε το όνειρο πραγματικότητα. Δεν ξέρω τι χάος θα ήμουν όσον αφορά τη συναισθηματική μου κατάσταση, γιατί για μένα θα σήμαινε τον κόσμο».