Ο τουριστικός φόρος που εισήγαγε ο Rishi Sunak έχει φέρει το Gatwick σε «ανταγωνιστικό μειονέκτημα» σε σύγκριση με τους ξένους ανταγωνιστές του, δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος του αεροδρομίου.
Ο Stewart Wingate, ο οποίος βρίσκεται στο τιμόνι του δεύτερου πιο πολυσύχναστου αεροδρομίου της Βρετανίας από το 2009, είπε ότι η κατάργηση των αφορολόγητων αγορών είχε πλήξει την ικανότητα του Gatwick να προσελκύει πλούσιους επιβάτες και ιπτάμενους μεγάλων αποστάσεων από το εξωτερικό.
Είπε στην The Telegraph ότι ο τουριστικός φόρος επιβράδυνε την ανάπτυξη του κόμβου, ιδιαίτερα καθώς το Gatwick έπρεπε να ανταγωνιστεί ευρωπαίους αντιπάλους όπως η Μαδρίτη, το Μιλάνο και το Παρίσι.
Ο κ. Wingate είναι ο τελευταίος ανώτερος επιχειρηματίας που μπαίνει στη συζήτηση σχετικά με την κατάργηση από την κυβέρνηση των αφορολόγητων αγορών για τους τουρίστες το 2020, γεγονός που έκανε τα αγαθά 20 τοις εκατό φθηνότερα.
«Η θέση μας είναι ότι βρισκόμαστε σε ανταγωνιστική μειονεκτική θέση για το Λονδίνο και τη Νοτιοανατολική Ευρώπη, γιατί όταν οι επιβάτες σκέφτονται πού να πάνε και ποια πόλη να επιλέξουν, το αν μπορούν να ψωνίσουν αφορολόγητα παίζει ρόλο στην απόφασή τους», είπε.
«Μερικοί από αυτούς τους επιβάτες θέλουν να αγοράσουν μεγαλύτερες ποσότητες αγαθών. Αλλά αν έρθετε στην καρδιά του Λονδίνου και θέλετε να αγοράσετε είδη πολυτελείας, μπορεί να το σκεφτείτε δύο φορές».
Η νέα κριτική για τον τουριστικό φόρο, τον οποίο εισήγαγε για πρώτη φορά ο Σουνάκ κατά τη θητεία του ως υπουργός Οικονομικών το 2020, θα μπορούσε να αναζωπυρώσει τη συζήτηση καθώς οι Τόρις και οι Εργατικοί προσπαθούν να προσελκύσουν τις επιχειρήσεις ενόψει των γενικών εκλογών.
Ο κ. Wingate πρόσθεσε: «Θα συνεχίσουμε να λέμε, ανεξάρτητα από την κυβέρνηση, ότι πιστεύουμε ότι βρισκόμαστε σε μειονεκτική θέση σε σύγκριση με άλλες πρωτεύουσες».
Αυτό έρχεται καθώς το Gatwick επιδιώκει το μεγαλύτερο έργο επέκτασής του εδώ και δεκαετίες με κόστος 2,2 δισεκατομμύρια λίρες.
Ο συγκοινωνιακός κόμβος του Λονδίνου, ο οποίος υποδέχτηκε 41 εκατομμύρια επιβάτες το 2023, προσπαθεί να επεκτείνει τις δραστηριότητές του μετατρέποντας το διάδρομο έκτακτης ανάγκης σε κανονικό διάδρομο, ανοίγοντας το δρόμο για περισσότερες πτήσεις και επιβάτες.
Σύμφωνα με την εφαρμογή σχεδιασμού του κ. Wingate και του Gatwick, αυτό θα μπορούσε να επιτευχθεί μετακινώντας τον διάδρομο έκτακτης ανάγκης μόλις 12 μέτρα βόρεια. Αυτό θα δημιουργούσε αρκετό χώρο δίπλα στον υπάρχοντα διάδρομο για μια ξεχωριστή λειτουργία.
Αυτό, με τη σειρά του, θα επέτρεπε τη διεξαγωγή δεκάδων εκατομμυρίων επιπλέον πτήσεων κάθε χρόνο και θα πυροδοτούσε μια πλημμύρα κριτικής από κατοίκους της περιοχής και περιβαλλοντολόγους.
Η πρόταση του λεγόμενου Northern Runway του Gatwick θα αυξήσει τη χωρητικότητα από 55 πτήσεις την ώρα σε περίπου 70.
Αν και αυτό θα οδηγήσει αναπόφευκτα σε υψηλότερες εκπομπές και θόρυβο, ο Wingate τόνισε ότι η επέκταση του Gatwick είναι ένας από τους καλύτερους τρόπους για την τόνωση της ανάπτυξης και την αύξηση της ελκυστικότητας της Βρετανίας ως νησιωτικού εμπορικού έθνους. Οι ηγέτες πιστεύουν ότι θα αποφέρει 1 δισεκατομμύριο λίρες ετησίως στην οικονομία της περιοχής και θα δημιουργήσει 15.000 θέσεις εργασίας.
Είπε ότι η επέκταση ήταν ζωτικής σημασίας καθώς ο τρίτος διάδρομος του Χίθροου ήταν ακόμη στο σχεδιασμό του καθαρτηρίου.
«Το Χίθροου είναι γεμάτο αυτή τη στιγμή», είπε ο Γουίνγκεϊτ. «Και το Gatwick είναι επί του παρόντος σχεδόν σε δυναμικότητα κατά τους καλοκαιρινούς μήνες αιχμής».
«Αυτός είναι σίγουρα ο πιο γρήγορος τρόπος για τη χώρα να δημιουργήσει έναν σημαντικό αριθμό πρόσθετων ωριαίων χρονοθυρίδων κατά τη διάρκεια της ώρας αιχμής».
Ο κ. Γουίνγκεϊτ, ο οποίος προηγουμένως διαχειριζόταν τα αεροδρόμια της Βουδαπέστης και του Στάνστεντ πριν ενταχθεί στο Γκάτγουικ το 2009, είπε ότι η πρόταση της ομάδας του είχε αναπτυχθεί σε μια περίοδο επτά ετών.
Εάν η ρυθμιστική αρχή κτιρίων και η κυβέρνηση δώσουν το πράσινο φως το επόμενο έτος, το Gatwick θα μπορούσε να ξεκινήσει αμέσως την κατασκευή, είπε ο Wingate.
Σημείωσε ότι το έργο θα χρηματοδοτηθεί πλήρως από ιδιωτικές επενδύσεις από τους ιδιοκτήτες Vinci Airports και Global Infrastructure Partners.
Σε αντίθεση με το μελλοντικό σχέδιο επέκτασης του Χίθροου, το οποίο δεν έχει ακόμη υποβληθεί και του οποίου το εκτιμώμενο κόστος είναι περίπου 14 δισεκατομμύρια λίρες, η πρόταση του Γκάτγουικ είναι πιο μέτρια και εφικτή, είπε ο κ. Γουίνγκεϊτ.
«Δεν θέλω να συνεχίσω να μας συγκρίνω με το Χίθροου», είπε. «Επειδή δεν φαίνεται να εργάζονται στο Χίθροου. [third runway] Όταν συνέβη αυτό, ο υπολογισμός δεν φαινόταν να είχε υπολογιστεί πλήρως.
«Μιλάμε για κάτι που σίγουρα μπορούμε να χρηματοδοτήσουμε. Εξ ορισμού, η δουλειά που κάνουμε είναι σχετικά απλή.
«Ποια είναι η διαφορά μεταξύ του Γκάτγουικ και του Χίθροου; Το Χίθροου βρίσκεται δυτικά μιας πόλης περίπου οκτώ εκατομμυρίων κατοίκων, ενώ η περιοχή μας είναι συγκριτικά αραιοκατοικημένη και αγροτική».
Η βιωσιμότητα του έργου θα ενισχυθεί από το γεγονός ότι θα κατασκευαστεί εξ ολοκλήρου στην τοποθεσία του Γκάτγουικ, είπε, περιορίζοντας την τοπική αντιπολίτευση.
«Δεν έχουμε καμία πρόθεση να αγοράσουμε το σπίτι ή την επιχείρηση κανενός», είπε ο κ. Γουίνγκεϊτ.
«Αν προτείνετε κάτι που περιλαμβάνει παρεμβολές στη σιδηροδρομική κυκλοφορία ή στους αυτοκινητόδρομους ή την αγορά κατοικιών, τότε η εφαρμογή του θα είναι πολύ δαπανηρή και περίπλοκη.
«Προτείνουμε να χτίσουμε τα πάντα στην υπάρχουσα γη μας».
Αν και ο Γουίνγκεϊτ δεν είπε ότι το έργο θα βοηθούσε τον Γκάτγουικ να ξεπεράσει το Χίθροου τα επόμενα χρόνια, ήταν ανοιχτός σχετικά με την πρόθεσή του να δελεάσει πίσω μια από τις κορυφαίες αεροπορικές εταιρείες του αντιπάλου του: τη Virgin Atlantic.
Η αεροπορική εταιρεία του Sir Richard Branson, η οποία κάποτε είχε μόνιμη θέση στους διαδρόμους του Gatwick, εγκατέλειψε το αεροδρόμιο κατά τη διάρκεια της πανδημίας Covid λόγω οικονομικής αναταραχής και εστίασε τις δραστηριότητές της αποκλειστικά στο Heathrow.
Ο κ. Wingate είπε ότι θα καλωσορίσει τη Virgin πίσω «το συντομότερο δυνατό».
Εκτός από τη Virgin, ο κ. Wingate φλερτάρει επίσης αεροπορικές εταιρείες μεγάλων αποστάσεων πιο μακριά και πρόσφατα διευκόλυνε τη στρατολόγηση της Singapore Airlines ως μέρος μιας επίθεσης γοητείας.
«Όταν ξεκίνησα εδώ είχαμε περίπου 30 μεγάλες αποστάσεις», είπε. «Το Στάνστεντ είχε μηδέν και η συντριπτική πλειοψηφία ήταν το Χίθροου. Σήμερα, νομίζω ότι εξυπηρετούμε περίπου 54 διαφορετικούς προορισμούς σε όλο τον κόσμο».
«Επεκτείνουμε στην Ασία και την Ινδία καθώς πιστεύουμε ότι αυτές είναι οι ταχύτερα αναπτυσσόμενες αγορές μεγάλων αποστάσεων. Αν αποκτήσουμε τώρα βάση σε αυτές τις αγορές, το Gatwick θα γίνει ένας φυσικός προορισμός για αυτούς να συνδεθούν με το Λονδίνο καθώς αναπτύσσονται».
Ωστόσο, για να διασφαλίσει ότι το Λονδίνο θα διατηρήσει τη θέση του ως παγκόσμιου κόμβου μεταφορών, ο Wingate λέει ότι οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής πρέπει επίσης να κάνουν τη δουλειά τους για να βοηθήσουν τη βιομηχανία. Η κατάργηση του τουριστικού φόρου θα ήταν μια καλή αρχή.
«Νομίζω ότι τα θεμελιώδη στοιχεία του Λονδίνου είναι τόσο δυνατά όσο ποτέ», είπε. «Αλλά πρέπει να νοιαζόμαστε για αυτό και πρέπει να καταλάβουμε με ποιους ανταγωνιζόμαστε και τι προσφέρουν».