αστροναύτης της NASA Jeanette Epps είχε ένα ασυνήθιστο μονοπάτι προς το διάστημα: περίμενε άλλα έξι χρόνια για να πετάξει.
Ο Epps θα πετάξει τελικά στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) με την αποστολή SpaceX Crew-8 για τη NASA όχι νωρίτερα από το βράδυ του Σαββάτου (2 Μαρτίου), σηματοδοτώντας τη δεύτερη μακράς διάρκειας αποστολή μιας μαύρης γυναίκας στο συγκρότημα που βρίσκεται σε τροχιά. Αλλά το Epps έπρεπε να είναι εκεί τον Ιούνιο του 2018. Αυτό το χρονοδιάγραμμα αναβλήθηκε δύο φορές μετά την εκ νέου ανάθεση του ρωσικού διαστημικού σκάφους Soyuz και του διαστημικού σκάφους Starliner της Boeing.
«Έχουν περάσει μερικά χρόνια, αλλά ήμουν σίγουρος ότι θα πετάξω», είπε ο Epps, 53 ετών, κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης Τύπου του Crew 8 που μεταδόθηκε ζωντανά στις 25 Ιανουαρίου στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον.
Η Epps σημείωσε ότι διατήρησε τη διάθεση της εστιάζοντας στην προπόνηση, κάτι που την κράτησε «αρκετά απασχολημένη τα τελευταία χρόνια». Η NASA, είπε, τελικά την τοποθέτησε στο διαστημόπλοιο SpaceX για να αποκτήσει προηγούμενη εμπειρία πτήσης και να προετοιμαστεί για μελλοντικές αποστολές.
Σχετίζεται με: Η NASA επιλέγει αστροναύτες για την αποστολή SpaceX Crew-8 στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό
Ο Epps, εκπαιδευμένος μηχανικός και πρώην αξιωματικός τεχνικών πληροφοριών της Κεντρικής Υπηρεσίας Πληροφοριών (CIA), επιλέχθηκε από τη NASA ως υποψήφιος αστροναύτης τον Ιούλιο του 2009. Συμπεριλαμβανομένων των διεθνών αστροναυτών, αυτής της ομάδας επιλογής, μόνο οι Epps και Jeremy Hansen της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας (CSA) παραμένουν χωρίς πτήση, αν και ο Hansen έχει ανατεθεί να συμμετάσχει στη σεληνιακή αποστολή της NASA Artemis 2 το 2025.
Ωστόσο, λόγω της συνεισφοράς του 2,3% στον σταθμό, το CSA πετά μόνο αστροναύτες στον ISS περίπου κάθε έξι χρόνια. Ως κύριος μέτοχος του διαστημικού σταθμού, η NASA, μαζί με τον άλλο σημαντικό συνεισφέροντα, τη Ρωσία, λαμβάνει συχνές θέσεις και ευκαιρίες πτήσης για τον ISS. Το 2017, η Epps έλαβε εντολή πτήσης για τις Αποστολές 56 και 57· η εκτόξευση σε ένα Soyuz MS-09 είχε προγραμματιστεί για τον Ιούνιο του 2018. Δεδομένων των θέσεων του διαστημικού σκάφους που ήταν διαθέσιμες εκείνη την εποχή, αυτή ήταν μια κανονική αναμονή για έναν αστροναύτη της NASA.
Αλλά τον Ιανουάριο του 2018, η NASA ανακοίνωσε ότι το Epps θα αφαιρεθεί από το Soyuz MS-09. Η αντικαταστάτριά της στη NASA, Serena Auñón-Chancellor, θα υπηρετούσε στη θέση του Epps. Όταν ρωτήθηκε γιατί ο οργανισμός έκανε την καθυστερημένη αλλαγή, η εκπρόσωπος της NASA Brandi Dean είπε στον συνεργάτη του Space.com, CollectSPACE, ότι ελήφθησαν υπόψη αρκετοί παράγοντες. «Αυτές οι αποφάσεις είναι θέματα προσωπικού για τα οποία η NASA δεν παρέχει πληροφορίες», πρόσθεσε ο Ντιν.
Σχετίζεται με: Η αστροναύτης της NASA Jeanette Epps μιλά για το μυστηριώδες αντίο της στη διαστημική αποστολή
Ο Epps αναφέρθηκε για πρώτη φορά στην κατάσταση σε μια συνέντευξη στη σκηνή στο Tech Open Air Festival στο Βερολίνο τον Ιούνιο του 2018. «Δεν υπάρχει χρόνος να ανησυχούμε πραγματικά για τον σεξισμό και τον ρατσισμό και τέτοια πράγματα γιατί πρέπει να αποδίδουμε», είπε ο Epps για μερικές από τις φήμες πίσω από την απόφαση. «Και όταν μπαίνει στο παιχνίδι, εμποδίζεις την αποστολή και την απόδοση. Επομένως, είτε είναι ένας παράγοντας είτε όχι, δεν μπορώ να κάνω εικασίες για το τι σκέφτονται και κάνουν οι άνθρωποι εκτός και αν έχω περισσότερες πληροφορίες.
Η Epps πρόσθεσε ότι πολλοί από τους Ρώσους συναδέλφους της είχαν εκφράσει ανησυχίες για την ασφάλεια σχετικά με την απομάκρυνσή της από το πλήρωμα Soyuz λίγους μήνες πριν από την εκτόξευση, το οποίο είχε εκπαιδευτεί για περίπου δύο χρόνια πριν από την επανατοποθέτηση. «Δεν ξέρω από πού προήλθε η απόφαση και πώς ελήφθη λεπτομερώς ή σε ποιο επίπεδο», σημείωσε ο Έπς.
Η NASA ανέθεσε στη συνέχεια το Epps στο Starliner τον Αύγουστο του 2020, το οποίο θα ήταν η πρώτη επιχειρησιακή αποστολή του διαστημικού σκάφους στον ISS. Ωστόσο, το Starliner έχει καθυστερήσει από πολλά τεχνικά προβλήματα και το ντεμπούτο του με το πλήρωμα, μια δοκιμαστική αποστολή στον ISS, δεν αναμένεται να πετάξει μέχρι τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους. Στη συνέχεια, ο Epps ανατέθηκε από τη NASA στο SpaceX Crew-8 τον Αύγουστο του 2023, την όγδοη επιχειρησιακή αποστολή αστροναυτών του SpaceX στον ISS.
ΠΑΡΟΜΟΙΕΣ ΑΝΑΡΤΗΣΕΙΣ:
– Οι μαύροι αστροναύτες γιορτάζουν τις σεληνιακές αποστολές ISS και Artemis 2 ενώ στοχάζονται στην ιστορία
– Το πώς άλλαξε η ποικιλομορφία των αστροναυτών προς το καλύτερο σε ένα μόνο μάθημα της NASA αναφέρεται στο βιβλίο «The New Guys».
— «The Color of Space»: Παρακολουθήστε το νέο ντοκιμαντέρ της NASA που γιορτάζει τους εξερευνητές του Μαύρου Διαστήματος για το Juneteenth
Όταν η Epps φτάσει στο διάστημα, θα είναι τουλάχιστον η 19η μαύρη γυναίκα αστροναύτης που θα πάει εκεί, σύμφωνα με στατιστικά στοιχεία της NASA από τον Φεβρουάριο του 2023. Αυτό είναι από περισσότερα από 600 άτομα που έχουν πετάξει στο διάστημα σε όλο τον κόσμο. (Ωστόσο, ο αριθμός των ανθρώπων στο διάστημα μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με τα κριτήρια που χρησιμοποιούνται. Τον Αύγουστο του 2023, για παράδειγμα, η Virgin Galactic έστειλε δύο μαύρα άτομα στον υποτροχιακό χώρο, λίγο κάτω από τη γραμμή Kármán, την οποία οι διεθνείς αρχές ορίζουν ως το όριο του χώρου. )
Μαύροι αστροναύτες της NASA όπως ο Charlie Bolden, ο οποίος είναι επίσης πρώην διαχειριστής της NASA, έχουν μιλήσει για θεσμικό ρατσισμό στις Ηνωμένες Πολιτείες που επέτρεψε στους μαύρους αστροναύτες να φτάσουν σε τροχιά δεκαετίες αργότερα από τους λευκούς ομολόγους τους. Λίγη προσοχή δόθηκε επίσης στους μαύρους τεχνικούς της NASA στο έδαφος που έπαιξαν βασικούς ρόλους σε πρώιμες επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις, όπως οι «Κρυμμένες Φιγούρες».
Ο πρώτος μαύρος αστροναύτης που ανατέθηκε σε διαστημική πτήση ήταν ο Robert H. Lawrence, σύμφωνα με τη NASA. Ο Λόρενς πέθανε σε ατύχημα αεροσκάφους το 1967 πριν προλάβει να απογειωθεί ο προγραμματισμένος διαστημικός σταθμός Manned Orbiting Laboratory (MOL) του αμερικανικού στρατού. Η MOL τελικά δεν πέταξε ποτέ. Ο μαύρος πιλότος δοκιμής των ΗΠΑ Ed Dwight συμμετείχε σε στρατιωτικές διαστημικές δραστηριότητες τη δεκαετία του 1960, αλλά για πολύπλοκους λόγους (που περιγράφονται σε άρθρο του περιοδικού Smithsonian του 2020) δεν έφτασε ποτέ στο διάστημα.
Ο πρώτος μαύρος αστροναύτης σε τροχιά ήταν ο Arnaldo Tamayo Méndez, ο οποίος επισκέφτηκε τον σοβιετικό διαστημικό σταθμό Salyut-6 το 1980, είπε η NASA.
Η NASA στρατολόγησε τους πρώτους μαύρους και γυναίκες αστροναύτες της το 1978. Ο πρώτος μαύρος αστροναύτης της NASA που πετάχτηκε ήταν ο Guion S. Bluford το 1983 με την αποστολή του διαστημικού λεωφορείου STS-8, ενώ η πρώτη μαύρη γυναίκα της NASA ήταν η Mae Jemison στο STS-47 το 1992. Μεταξύ άλλων ορόσημων: ο Bernard Harris ήταν ο πρώτος διαστημικός περιπατητής στο STS-55 το 1995, ο Victor Glover ήταν ο πρώτος μαύρος αστροναύτης μακράς διαμονής το 2020–21 κατά τη διάρκεια των ISS Expeditions 64 και 65 και η Jessica Watkins ήταν η πρώτη μαύρη γυναίκα μακράς παραμονής Flyer. για τις Αποστολές 67 και 68 του 2022.