Σοκ προκάλεσε όταν ο Michael Mosley, γιατρός και δημοφιλής τηλεοπτικός παρουσιαστής στη Βρετανία, βρέθηκε νεκρός νωρίτερα αυτό το μήνα μετά από πεζοπορία σε καυτές θερμοκρασίες στο ελληνικό νησί της Σύμης.
Αλλά αυτό το περιστατικό είναι πλέον ένας από τους πολλούς θανάτους και εξαφανίσεις τουριστών στην Ελλάδα, η οποία αυτή τη στιγμή υποφέρει από έναν σοβαρό καύσωνα στις αρχές του καλοκαιριού με θερμοκρασίες να ξεπερνούν τους 40 βαθμούς Κελσίου.
Νεκρός βρέθηκε το Σάββατο ένας Ολλανδός τουρίστας στο νησί της Σάμου. Την επόμενη μέρα, η σορός ενός Αμερικανού τουρίστα βρέθηκε στο Μαθράκι, ένα μικρό νησί δυτικά της Κέρκυρας. Ο Άλμπερτ Κάλιμπετ, ένας άλλος Αμερικανός τουρίστας, αγνοείται από τότε που έφυγε από την Αμοργό για πεζοπορία στις 11 Ιουνίου. Και στη Σίκινο δύο Γαλλίδες χάθηκαν μετά από μια βόλτα.
Τα σώματα των νεκρών πρέπει ακόμη να εξεταστούν για να διαπιστωθεί η ακριβής αιτία θανάτου. Ωστόσο, οι αρχές προειδοποιούν να μην υποτιμηθούν οι επιπτώσεις των καυτών θερμοκρασιών.
«Υπάρχει ένα κοινό μοτίβο», είπε στο Reuters ο Πέτρος Βασιλάκης, εκπρόσωπος της αστυνομίας στο νότιο Αιγαίο: «Όλοι έκαναν πεζοπορία σε υψηλές θερμοκρασίες».
Ορισμένοι επιστήμονες λένε ότι τα γεγονότα στην Ελλάδα είναι ένα προειδοποιητικό σημάδι για τις επιπτώσεις της υπερβολικής ζέστης στο σώμα, ιδιαίτερα στον εγκέφαλο. Θα μπορούσε να οδηγήσει σε σύγχυση, να επηρεάσει την ικανότητα των ανθρώπων να λαμβάνουν αποφάσεις και ακόμη και την αντίληψή τους για τον κίνδυνο.
Καθώς η κλιματική αλλαγή οδηγεί σε μεγαλύτερους, πιο έντονους καύσωνες, οι επιστήμονες προσπαθούν να καταλάβουν πώς αντιμετωπίζει ο εγκέφαλός μας.
Ο εγκέφαλος είναι ο «κύριος διακόπτης»
Η έρευνα παραδοσιακά εστιάζεται στις επιπτώσεις της υπερβολικής ζέστης στους μύες, το δέρμα, τους πνεύμονες και την καρδιά, αλλά «για μένα ο εγκέφαλος είναι το κλειδί για όλα», δήλωσε ο Damian Bailey, καθηγητής φυσιολογίας και βιοχημείας στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Ουαλίας. Είναι ο «κύριος διακόπτης» για το σώμα, είπε στο CNN.
Η θερμοκρασία του σώματος ρυθμίζεται στον εγκέφαλο. Ο υποθάλαμος, μια μικρή δομή σε σχήμα ρόμβου, λειτουργεί ως θερμοστάτης. Εκτελεί έναν λεπτό χορό για να διατηρεί τη θερμοκρασία του σώματος στους 37 βαθμούς Κελσίου ή πολύ κοντά στους 37 βαθμούς Κελσίου (98,6 Φαρενάιτ). Όταν κάνει ζέστη, ο υποθάλαμος ενεργοποιεί τους ιδρωτοποιούς αδένες και διαστέλλει τα αιμοφόρα αγγεία για να δροσίσει το σώμα.
Ωστόσο, ο εγκέφαλος λειτουργεί καλά σε ένα στενό εύρος θερμοκρασίας και ακόμη και μικρές αλλαγές μπορούν να τον επηρεάσουν. Πολλοί άνθρωποι γνωρίζουν την αίσθηση βραδύτητας και τεμπελιάς σε μια ζεστή καλοκαιρινή μέρα.
Αλλά καθώς η θερμότητα αυξάνεται, μπορεί να έχει σοβαρές συνέπειες, συμπεριλαμβανομένης της μείωσης της ισορροπίας των υγρών στο σώμα και της μειωμένης ροής αίματος στον εγκέφαλο, είπε ο Bailey. Συγκρίνει τον εγκέφαλο με αστακό – απαιτεί τεράστιους πόρους για να λειτουργήσει.
Οι δοκιμές που έκανε σε συμμετέχοντες στην έρευνα σε ένα κλιματικό θάλαμο, όπου αύξησε τη θερμοκρασία από 21 σε 40 βαθμούς Κελσίου (περίπου 70 έως 104 Φαρενάιτ) έδειξαν μείωση της ροής του αίματος στον εγκέφαλο κατά περίπου 9 έως 10 τοις εκατό.
“Αυτό είναι ένα μεγάλο πρόβλημα όταν σκεφτεί κανείς ότι δεν εισέρχεται αρκετό καύσιμο σε έναν κινητήρα που λειτουργεί συνεχώς με κορυφαία απόδοση”, είπε ο Bailey.
Και έχει αντίκτυπο. Η υπερβολική ζέστη μπορεί να διαταράξει την κανονική εγκεφαλική δραστηριότητα, είπε ο Κιμ Μέιντενμπαουερ, νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον. Τα δίκτυα του εγκεφάλου που κανονικά επιτρέπουν στους ανθρώπους να σκέφτονται καθαρά, να συλλογίζονται, να θυμούνται και να κατασκευάζουν και να διατυπώνουν ιδέες μπορούν να «χαλάσουν» είπε στο CNN.
Αυτό που γίνεται πιο δύσκολο είναι η λήψη σύνθετων αποφάσεων, όπως ποια διαδρομή θα ακολουθήσετε σε μια πεζοπορία – μια απόφαση που ακούγεται απλή αλλά απαιτεί τη στάθμιση πολλών διαφορετικών παραγόντων.
Υπάρχουν επίσης στοιχεία ότι οι άνθρωποι είναι πιο πιθανό να παίρνουν ριψοκίνδυνες αποφάσεις και παρορμητική συμπεριφορά όταν εκτίθενται στη ζέστη, πρόσθεσε.
Μια αλλαγή στην αντίληψη του κινδύνου σε συνδυασμό με μειωμένες γνωστικές ικανότητες μπορεί να έχει πολύ σοβαρές συνέπειες. «Δεν πρόκειται μόνο για το γεγονός ότι μπορεί να ζεσταθείτε λίγο και να καείτε από τον ήλιο», είπε. «Πρόκειται για δυνητικά απειλητικές για τη ζωή (καταστάσεις), όπως η λήψη κακών αποφάσεων ή η θολή κρίση».
Οι επιστήμονες μόλις αρχίζουν να αποκαλύπτουν το φάσμα των επιπτώσεων της θερμότητας στον εγκέφαλο, όχι μόνο όσον αφορά τη λήψη αποφάσεων, αλλά και τη διάθεση, τα συναισθήματα και την ψυχική υγεία.
«Η κατανόησή μας είναι πραγματικά ελάχιστη», είπε ο Meidenbauer. «Αυτό είναι μεγάλο άγνωστο αυτή τη στιγμή».
Ποιος κινδυνεύει;
Μερικοί άνθρωποι είναι πιο ευαίσθητοι στη θερμότητα από άλλους. Οι ηλικιωμένοι, ειδικά εκείνοι άνω των 65 ετών, διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο επειδή το σώμα τους δεν ρυθμίζει πάντα τη θερμοκρασία τους επίσης. Οι αγνοούμενοι στην Ελλάδα ήταν όλοι γύρω στα 50 και άνω.
Τα πολύ μικρά παιδιά και οι έγκυες γυναίκες καθώς και άτομα με προηγούμενες ασθένειες, συμπεριλαμβανομένης της ψυχικής ασθένειας, διατρέχουν επίσης αυξημένο κίνδυνο.
Αλλά η ζέστη μπορεί να είναι επικίνδυνη για όλους.
Το 2016, μια ομάδα επιστημόνων παρακολούθησε 44 φοιτητές κατά τη διάρκεια ενός κύματος καύσωνα στη Βοστώνη και διαπίστωσε ότι η γνωστική απόδοση μειώθηκε σημαντικά σε όσους δεν είχαν κλιματισμό.
«Κανείς δεν έχει ανοσία στις επιπτώσεις της ζέστης στην υγεία», δήλωσε ο Jose Guillermo Cedeño Laurent, ένας από τους συγγραφείς της μελέτης και επίκουρος καθηγητής στη Σχολή Δημόσιας Υγείας του Rutgers. «Ο εγκέφαλός μας είναι ένα εξαιρετικά ευαίσθητο όργανο», είπε.
Κάποιος που είναι σε καλή φυσική κατάσταση, γνωρίζει τους κινδύνους και κουβαλά πολύ νερό εξακολουθεί να παίζει στοίχημα εάν αποφασίσει να κάνει πεζοπορία σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες, είπε ο Bailey.
«Παίρνεις λάθος αποφάσεις και μπορεί να σου κοστίσει τη ζωή σου».
Πώς να προστατεύσετε τον εαυτό σας
Οι ειδικοί λένε ότι υπάρχουν μέτρα συμπεριφοράς που μπορούν να λάβουν οι άνθρωποι για να προστατευτούν και να μειώσουν τον κίνδυνο.
Αυτό περιλαμβάνει τη μη άσκηση κατά τη διάρκεια της πιο ζεστής ώρας της ημέρας, αλλά αντίθετα την παραμονή στο πιο δροσερό μέρος της ημέρας και την αναζήτηση σκιάς, αν είναι δυνατόν. Το να φοράτε φαρδιά ρούχα και να εφαρμόζετε παγοκύστες στο κεφάλι και το λαιμό μπορεί επίσης να βοηθήσει.
Το να πίνεις νερό είναι ζωτικής σημασίας, και όχι μόνο όταν διψάς πολύ, λέει ο Bailey. Είναι σημαντικό το σώμα να μην χάνει υγρά τόσο γρήγορα όσο μπορεί να απορροφήσει. Οι ειδικοί συνιστούν επίσης ροφήματα ηλεκτρολυτών, τα οποία μπορούν να βοηθήσουν στην αντικατάσταση μέρους του υγρού που χάνεται από την εφίδρωση.
Χρησιμοποιήστε εφαρμογές για να μοιραστείτε την τοποθεσία σας, συνιστά η Meidenbauer. «Βεβαιωθείτε ότι κάποιος ξέρει πού βρίσκεστε».
Μακροπρόθεσμα, η τακτική άσκηση είναι σημαντική – με την προϋπόθεση ότι δεν την κάνετε έξω τις πιο ζεστές ώρες της ημέρας – καθώς μπορεί να βοηθήσει το σώμα να ρυθμίσει τη θερμοκρασία. «Όσο καλύτερος είσαι, τόσο πιο ανθεκτικός είσαι σε αυτές τις κλιματικές περιβαλλοντικές πιέσεις», είπε ο Bailey.
Θα χρειαστεί χρόνος για να προσδιοριστούν τα ακριβή αίτια θανάτου όσων έχασαν τη ζωή τους στην Ελλάδα, αλλά υπάρχουν διδάγματα που πρέπει να ληφθούν από αυτές τις τραγωδίες, είπε ο Μπέιλι.
«Ανεξάρτητα από το πόσο έξυπνος ή κατάλληλος νομίζεις ότι είσαι… το να βγεις έξω σε θερμοκρασίες άνω των 40 βαθμών Κελσίου είναι ένα γάντι ακόμα και με την καλύτερη προετοιμασία».
Η Stephanie Halasz και η Issy Ronald του CNN συνέβαλαν σε αυτήν την αναφορά.
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com