Λέει κάτι για τον εσωτερικό ανταγωνισμό μεταξύ δύο διαφημιστικών δυναστειών που, σύμφωνα με τον Barry Hearn, η αστυνομία χτύπησε την εξώπορτα του Frank Warren το επόμενο πρωί, όταν πυροβολήθηκε από έναν άγνωστο άνδρα το 1989.
Μπορεί να είναι μια κατασκευασμένη ιστορία από τον Χερν, ο οποίος πιστεύει ότι είχε άλλοθι ενώ έβλεπε τον Στιβ Ντέιβις να παίζει σνούκερ στο Πρέστον. Είναι όμως ένα μέτρο του έντονου ανταγωνισμού που υπάρχει μεταξύ των δύο αθλητικών φορέων και που πάει τουλάχιστον 30 χρόνια πίσω στην πυγμαχία. Μπαίνοντας βαθύτερα στην ιστορία δύο νεαρών ανδρών, και οι δύο από το Λονδίνο, που ήξεραν πώς να χτίσουν μια επιχείρηση, παραμένουν σκληροί και ανεβαίνουν.
Για πρώτη φορά, δύο τιτάνες του βρετανικού αθλητισμού θα αντιμετωπίσουν πέντε από τους καλύτερους πυγμάχους τους ο ένας εναντίον του άλλου εδώ στο Ριάντ το βράδυ του Σαββάτου. Όλοι τους παρουσιάζονται από τον σημερινό Αυτοκράτορα των Πολεμικών Τεχνών, την Εξοχότητά Turki Alalshikh, έναν υπουργό της Σαουδικής Αραβίας που άλλαξε το πρόσωπο της πυγμαχίας μέσω των επενδύσεών του τους τελευταίους δέκα μήνες.
Προέκυψε ένα είδος φιλίας μεταξύ του Warren και του Hearn και των εταιρειών τους Queensberry και Matchroom, δημιουργώντας ένα συμβάν “5 εναντίον 5” που, εκτός από τις μεγαλύτερες μάχες, είναι κοντά στο φανταστικό matchmaking.
Ο υπουργός Alalshikh συνεργάστηκε τόσο με τον Frank όσο και με τον Eddie Hearn, ο οποίος διοικεί την πυγμαχική αυτοκρατορία του Hearn Snr τα τελευταία 14 χρόνια. και απλά είπε: «Δουλέψτε μαζί, κάντε το να συμβεί».
Με τα χρόνια, είχε αναπτυχθεί μια τόσο σκληρή αντιπαλότητα που οι ίδιοι οι διοργανωτές δεν το είχαν σκεφτεί ποτέ όταν διεκδικούσαν χρόνο εκπομπής και κανάλια. Και για τον έλεγχο. Τίποτα καινούργιο στην πυγμαχία. Αλλά ο Alalshikh και φυσικά η επένδυση δημιούργησαν τον καταλύτη για συνεργασία.
«Για εμάς είναι σαν μια μάχη σε ένα πάρκινγκ».
«Είμαστε σοβαροί, αυτό είναι αληθινά δικαιώματα καυχησιολογίας», εξηγεί ο Warren, 72 ετών, ο επικεφαλής της Queensberry Promotions. «Είναι καλό που δουλεύουμε μαζί, αλλά είμαι αποφασισμένος να κερδίσω 5-0».
Και το εννοεί επίσης, πίσω από τις φιλικές χειραψίες με τον Έντι Χερν, τα ζεστά χαμόγελα και τις πολλές συνεντεύξεις τους μαζί. Οι υποστηρικτές της πυγμαχίας είναι μερικοί από τους πιο χοντρούς χαρακτήρες του αθλήματος. «Αυτό είναι σαν μια μάχη σε ένα χώρο στάθμευσης αυτοκινήτων για εμάς», είπε ο Barry Hearn, 75 ετών, ο πρόεδρος της Matchroom Sports, στην Telegraph Sport.
Ο Warren, από το Islington, και ο Hearn, από το ανατολικό Λονδίνο, ήταν κάποτε αλαζόνες απατεώνες που τώρα έχουν κάνει τεράστια περιουσία και χαίρουν μεγάλης εκτίμησης στον αθλητικό και επιχειρηματικό κόσμο.
Ο Warren αρχικά εργάστηκε ως παρανομικός και ο Hearn ως λογιστής. Δεν ξέχασαν ποτέ τις ταπεινές τους ρίζες και είναι φιλόδοξοι εργασιομανείς. Και νικητές. Όπως οι πρωταθλητές τους. Ο Χερν εξηγεί: «Ήμουν πάντα οπαδός της πυγμαχίας, αλλά ήθελα να γίνω υποστηρικτής του αθλητισμού».
«Ο Φρανκ είναι υποστηρικτής της πυγμαχίας και πολύ καλός. Είχαμε διαφορετικό όραμα».
Γνωρίστηκαν τη δεκαετία του εβδομήντα. «Είχαμε 2.000 μηχανές στο East End, ο Frank πουλούσε τσιγάρα σε μπαρ και τραπέζια μπιλιάρδου».
Ο Γουόρεν εξήγησε: «Ο Φρέντι Κινγκ είχε τη δουλειά του και δεν μου άρεσε. Ήταν τύραννος. Ο Χερν ήταν ο λογιστής του και στη συνέχεια ο επιχειρηματικός συνεργάτης του Κινγκ. Δεν πούλησα», εξήγησε ο Γουόρεν, μη θέλοντας να κάνει πίσω.
«Ο Φρέντι ήθελε να πληρώσει τον Φρανκ, αλλά ήθελε πάρα πολλά γι’ αυτήν», είναι η εκδοχή της ιστορίας του Χερν.
«Ο Φρανκ έσπασε το καρτέλ του μποξ»
Ο Γουόρεν, ο καθαρόαιμος μποξέρ εκείνη την εποχή, ήταν έτοιμος να ξεκινήσει την πυγμαχία χωρίς άδεια γιατί, σε αντίθεση με σήμερα, δεν υπήρχε άλλη επιλογή.
Το Boxing Board of Control αναγνώρισε μόνο μία ομάδα υποστήριξης, όπως και το BBC. Αυτό σήμαινε ασφυξία στο άθλημα. Με τον καιρό, ο Γουόρεν έσπασε τη σύμβαση και το «καρτέλ» -όπως τα αποκαλούσαν- και, με τη βοήθεια των καινοτόμων στελεχών του Trevor East και του Bob Borroughs του ITV, έφερε την εγκεκριμένη πυγμαχία σε άλλο κανάλι.
«Ο Φρανκ μας έκανε τη χάρη, διέλυσε το καρτέλ», είπε ο Χερν στην Telegraph. «Το ITV μας έφερε κοντά, αλλά ήταν σαν το HBO να συνενώνει τον Bob Arum και τον Don King στις ΗΠΑ – δεν λειτούργησε. Και δεν θα μπορούσε ποτέ να λειτουργήσει. Και ναι, θέλαμε να κλέψουμε ο ένας τους μαχητές του άλλου».
Η συμφωνία ITV για την πυγμαχία και το σνούκερ ήταν ένα πράγμα, αλλά και οι δύο υποστηρικτές είχαν διαφορετικές φιλοδοξίες και ένα κανάλι δεν ήταν αρκετά μεγάλο και για τα δύο. Γιατί ο εγωισμός τους ήταν δεμένος με τις φιλοδοξίες τους τότε.
Ο Warren συμμετείχε σε ένα τεράστιο έργο με το London Arena το 1989 και όταν πυροβολήθηκε έξω από το Barking Theatre το 1989 η ανάρρωσή του του κόστισε εκατομμύρια και μερικοί από τους πυγμάχους του έφυγαν από τον στάβλο για να ενταχθούν στο Hearn’s Matchroom.
«Αλλά επέστρεψαν όλοι», μας υπενθυμίζει ο Γουόρεν, και το ρόστερ των μαχητών του είναι πράγματι εξαιρετικό, από τον Φρανκ Μπρούνο μέχρι τον Νάσιμ Χάμεντ και τον Ρίκι Χάτον και τον Τάισον Φιούρι. Έχει κανείς την αίσθηση ότι ο Warren Hearn Snr δεν θα έχει συγχωρήσει ποτέ τη στιγμή που μετατόπισε τη διαφημιστική του καμπάνια στην πυγμαχία όταν ο Warren – χτυπήθηκε από μια σφαίρα 9 χιλιοστών από ένα πιστόλι Luger που έχασε την καρδιά του Warren κατά μια ίντσα – έχασε μισό πνεύμονα και μέρη του παϊδάκια.
Ωστόσο, ο Warren πάντα επιβίωνε και συνέχισε να επεκτείνει την πυγμαχική του αυτοκρατορία. Ο Warren είπε για τον Hearn Jr: «Το μεγάλο διάλειμμα του Eddie Hearn ήρθε όταν ο Barney Francis, το αφεντικό του Sky Sports, ήθελε να αποσυρθεί από την πυγμαχία. Ίδρυσα το BoxNation και μετά ήρθε το BT Sport και θέλησε να αναλάβει η ίδια την πυγμαχία».
Η BT Sport, τώρα η TNT Sports, έκλεισε μια συμφωνία με τον Warren – η οποία εξακολουθεί να ισχύει – και ήταν σε άνοδο.
«Ο Sky φοβόταν τον πόλεμο των ευρυζωνικών συνδέσεων, οπότε ο Έντι έγινε μέλος του Sky», εξήγησε ο Warren. Ο Χερν έβαλε φυσικά τον Άντονι Τζόσουα και τον Σκάι να ανεβάσουν τα νούμερα.
“Ο σεβασμός μου γι’ αυτόν έχει αυξηθεί – και είναι εξαιρετική παρέα.”
Υπάρχει αλληλεγγύη μεταξύ του Warren και του Eddie Hearn σε αυτή την εκδήλωση, και οι δύο άντρες βρίσκονται πίσω από την προώθηση και είναι συνεργάτες δύναμης one-two punch. Το κάνουν υπέροχα και το δίδυμο πουλάει καλά.
«Ο Φρανκ κι εγώ δεν είχαμε μιλήσει ποτέ ο ένας στον άλλον ούτε ήμασταν στο ίδιο δωμάτιο μέχρι που φτάσαμε μαζί στην πρώτη συνέντευξη Τύπου», εξήγησε ο Χερν. “Ο σεβασμός μου γι ‘αυτόν έχει αυξηθεί και είναι επίσης εξαιρετική παρέα.”
Ο Χερν Σνρ εξήγησε την άποψή του. «Το 5 στα 5 είναι συναρπαστικό – φέρνει πολλά χρήματα και είναι καλό για την πυγμαχία. Θέλουμε να κερδίσουμε. Είναι αληθινό. Είναι σαν να έχουμε επιστρέψει στους δρόμους στα 30 μας. Είναι θέμα καυχησιολογίας. Ο Φρανκ είναι σπουδαίος επιζών, είχε οικονομικά προβλήματα, πυροβολήθηκε – είναι ένας επιζών από τους δρόμους.
«Είμαστε δισεκατομμυριούχοι, αλλά θέλω ταπείνωση. Όταν νικάμε, πονάμε. Θα παλέψουμε μέχρι το τέλος».
«Σέβομαι αυτό που έκανε ο Φρανκ. Είναι όπως παλιά. Θα το τακτοποιήσουμε στο πάρκινγκ. Δεν έχει σημασία πόσα εκατομμύρια έχεις. Δεν νομίζω ότι θα τον πειράξει αν πω ότι είναι καλύτερος υποστηρικτής της πυγμαχίας. Είμαι καλύτερος υποστηρικτής των σπορ».
«Ο Φρανκ κι εγώ είμαστε κομμένοι από το ίδιο ύφασμα. Ο Έντι και ο Τζορτζ [Warren] Νόμιζα ότι ήταν ξεκαρδιστικό όταν ο Φρανκ και εγώ ήμασταν στο ίδιο δωμάτιο για πρώτη φορά μετά από 14 ή 15 χρόνια, αλλά το απολαύσαμε. Το παιχνίδι 5 εναντίον 5 αποτελεί την επιτομή της αντιπαλότητας και πιστεύω ότι θα το κάνουμε ξανά.»
Καθώς οι δύο τιτάνες της βρετανικής χρηματοδότησης του αθλητισμού προετοιμάζονται για τη μάχη τους σε πολύ γόνιμο ξένο έδαφος, ο Γουόρεν, που ασχολείται με τον αθλητισμό εδώ και 46 χρόνια, επιτρέπει στον εαυτό του ένα χαμόγελο. «Ο ανταγωνισμός λειτουργεί, η προώθηση λειτουργεί και έχουμε ανακαλύψει κάτι εδώ που τελικά ωφελεί όλους εμάς – τους μαχητές, τους οπαδούς και τους υποστηρικτές. Αλλά δεν είναι αστείο που το παίρνουμε πραγματικά πολύ σοβαρά. Δεν έχω συμμετάσχει ποτέ σε ομαδικό γεγονός σαν αυτό και η συντροφικότητα είναι εκπληκτική».
Ο χάρτης 5 στα 5, Σάββατο 1 Ιουνίου, Ριάντ, Σαουδική Αραβία
Το βράδυ του Σαββάτου, πέντε από τους μαχητές του Queensberry του Frank Warren θα αντιμετωπίσουν πέντε από τους πυγμάχους του Matchroom του Eddie Hearn.
1. Deontay Wilder (Matchroom) εναντίον Zhilei Zhang (Queensberry) βαρέων βαρών
2. Daniel Dubois (Queensberry) εναντίον Filip Hrgovic (Matchroom) βαρέων βαρών
3. Hamzah Sheeraz (Queensberry) vs Austin Williams (Matchroom) μεσαίου βάρους
4. Nick Ball (Queensberry) vs Raymond Ford (Matchroom) Φτερόβαρος
5. Willy Hutchinson (Queensberry) vs Craig Richards (Matchroom) Ελαφρύ βαρύ