Τα αιωνόβια πλατάνια που είναι διάσπαρτα στη διάσημη Place des Lices στο St. Tropez προσθέτουν μια ευπρόσδεκτη πράσινη πινελιά στην πλατεία, με τη σκιά τους να δημιουργεί ένα περίπλοκο συνονθύλευμα σκιών στο σκονισμένο έδαφος.
Ωστόσο, η προσοχή μου ήταν αλλού. Συγκεντρώθηκα σκληρά καθώς τύλιξα τα δάχτυλά μου γύρω από μια μεταλλική μπάλα σε μέγεθος δαμάσκηνου και την πέταξα στον αέρα με μια κίνηση του καρπού μου. Γύρω μου, ομάδες ντόπιων έκαναν το ίδιο – αλλά με πολύ περισσότερο σθένος.
Αλλά σε αυτή τη γωνιά της Γαλλίας, το παιχνίδι του πετάνκ είναι λιγότερο χόμπι και περισσότερο τρόπος ζωής.
Η εμπειρία μιας τέτοιας Προβηγκιανής παράδοσης φαινόταν φυσιολογική κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού κατά μήκος αυτού του τμήματος της Γαλλικής Ριβιέρας με την πολυτελή γαλλική γραμμή κρουαζιέρας Ponant. Μόλις λίγες μέρες νωρίτερα είχα επιβιβαστεί στο τρίποντο Le Ponant, του οποίου το χαριτωμένο προφίλ την έκανε να ξεχωρίζει ανάμεσα στα πιο φανταχτερά megayacht που ήταν παραταγμένα στο όμορφο λιμάνι της Νίκαιας.
Καθώς ξεκινούσαμε για το ταξίδι μας, που μας οδήγησε κατά μήκος της όμορφης, κακοτράχαλης ακτογραμμής προς το όμορφο πρώην ψαροχώρι Cassis, ο καπετάνιος μας έδωσε εντολή να σταματήσουν οι μηχανές και να σηκώσουν τα πανιά, τα οποία ανέβηκαν στα κατάρτια για να πιάσουν τη δυνατή θάλασσα. αεράκι .
Αυτό έπλεε στην πιο αυθεντική του μορφή – αλλά η ζωή στο Le Ponant είχε κάτι περισσότερο να προσφέρει: μια αδιαμφισβήτητη γαλλική αίσθηση. Κάποιο je ne sais quoi, αν θέλετε.
Γιατί οι γαλλικές γραμμές κρουαζιέρας – και φυσικά οι Γάλλοι επιβάτες κρουαζιέρας – έχουν μετατρέψει τις διακοπές στη θάλασσα σε μορφή τέχνης. Για τους Γάλλους, μια κρουαζιέρα είναι μια απόλυτα καλλιεργημένη εμπειρία, γεμάτη με εκλεπτυσμένο σέρβις, κομψά, διακριτικά ρούχα και μια ποικιλία από πνευματικές αναζητήσεις.
Και ενώ ο στόλος των 14 πλοίων και γιοτ της Ponant προσελκύει όλο και περισσότερο διεθνές κοινό (περίπου το 25 τοις εκατό είναι Αμερικανοί, το 50 τοις εκατό είναι από την Ευρώπη και η γαλλόφωνη αγορά αντιπροσωπεύει περίπου το ένα τρίτο αυτού), η εταιρεία παραμένει ένα καλό παράδειγμα αυτή την κομψή ναυτική παράδοση.
Κατασκευασμένο το 1991, το Le Ponant ήταν το πρώτο μέλος του στόλου της Ponant και είναι το παλαιότερο πλοίο στο απόθεμα της εταιρείας – όχι ότι θα το ξέρετε. Όπως η αρχετυπική, καλοδιατηρημένη Παριζιέν, αυτή η μεγαλειώδης ουρά των κυμάτων είναι άψογη (αν και, όπως πολλοί από αυτούς, είχε ένα χέρι βοήθειας – μια μεγάλη ανακαίνιση από την πλώρη μέχρι την πρύμνη ολοκληρώθηκε το 2022).
Στο σκάφος θα βρείτε άψογα καταστρώματα από ξύλο τικ και κομψούς εσωτερικούς χώρους, χειροποίητους από το στούντιο σχεδιαστών Jean-Philippe Nuel, σε απαλούς τόνους, με λευκασμένο ξύλο, δέρμα και εκλεπτυσμένα, μοντέρνα έργα τέχνης προσεκτικά τοποθετημένα παντού. Η πλειοψηφία του πληρώματος είναι Γάλλοι και οι κρουαζιέρες είναι εντελώς δίγλωσσες. Στην πραγματικότητα, η Le Ponant είναι τόσο εκλεπτυσμένη που το 2023 έγινε το πρώτο ιστιοπλοϊκό σκάφος που εντάχθηκε στις τάξεις των Relais & Châteaux.
Η ανακαίνιση μείωσε τον αριθμό των καμπινών σε 16 και έτσι τον αριθμό των επισκεπτών σε μόλις 32. Αυτό σημαίνει ότι τα ταξίδια μοιάζουν πλέον περισσότερο με αποκλειστικά πλωτά πάρτι παρά με εμπορικές κρουαζιέρες. Δεν αποτελεί έκπληξη λοιπόν ότι το γιοτ ναυλώνεται συχνά ιδιωτικά από πλουσιότερους επισκέπτες που αναζητούν μια πολυτελή οικογενειακή βάση διακοπών.
Αυτό το αίσθημα άνετης συντροφικότητας ήταν εμφανές σε όλο το πρόσφατο ταξίδι μου με ιστιοπλοΐα – ειδικά καθώς επευφημούσαμε όσους αποφάσισαν να πηδήξουν από το κατάστρωμα της μαρίνας στα δροσερά μεσογειακά νερά της πλωτής πισίνας του Le Ponant στις αρχές του καλοκαιριού. Εν τω μεταξύ, άλλοι έκαναν κωπηλασία σε καγιάκ και κουπιά ή χρησιμοποιούσαν τον εξοπλισμό κολύμβησης με αναπνευστήρα και καταδύσεων του γιοτ.
Όπως σε κάθε γαλλικό εστιατόριο που σέβεται τον εαυτό του, εδώ δίνεται μεγάλη έμφαση στη γαστρονομία. Φυσικά, τα εκλεκτά κρασιά παίζουν ρόλο – και περιλαμβάνονται κυρίως στην τιμή, αν και οι λάτρεις του κρασιού που θέλουν μια πιο αποκλειστική εμπειρία μπορούν να επιλέξουν από μια λίστα κρασιών όπου όλες οι ποικιλίες εκτός από δύο προέρχονται από τη Γαλλία, με επικεφαλής πέντε είδη σαμπάνιας (το πιο ακριβό ποτό, ωστόσο το λουλουδάτο Bordeaux, Chateau La Mission Haut-Brion, για τα επιβλητικά €835 – ή £ 710 – ανά μπουκάλι).
Και το φαγητό; Ο Γάλλος επιβάτης της κρουαζιέρας δεν χρειάζεται να ανησυχεί για τον μπουφέ – και αφού οι σεφ του Ponant εκπαιδεύονται στη σχολή μαγειρικής που ίδρυσε ο βραβευμένος με αστέρι Michelin σεφ Alain Ducasse, δεν χρειάζεται να ανησυχούν ούτε αυτοί.
Ωστόσο, αν δεν θέλετε να βουτήξετε στα μερικές φορές ταραγμένα νερά της πειραματικής γαλλικής κουζίνας (για παράδειγμα το «Τυνησιακό αυγότουβλο», το οποίο αποδείχθηκε ότι ήταν ένα τετράγωνο ζύμη με βότανα και αυγό ή η «εξωτική φρουτοσαλάτα “, που αποδείχτηκε ότι ήταν απλώς κύβοι πεπονιού), ίσως να είστε ευγνώμονες για την άνεση των κρέπες Suzette που παρασκευάστηκαν πρόσφατα στο κατάστρωμα το απόγευμα και τη σειρά από μακαρόν στο χρώμα του ουράνιου τόξου που μας υποδέχτηκαν κατά την επιστροφή μας από τις εξορμήσεις μας στην ακτή.
Κάθε βράδυ μαζευόμασταν στο κατάστρωμα της ηλιοθεραπείας στη χρυσή λάμψη του βραδινού φωτός για ένα απεριτίφ, απολαμβάναμε κοκτέιλ και σαμπάνια και μια φορά δοκιμάζαμε νόστιμες φέτες από φρεσκοκομμένο ζαμπόν Ιβηρικής.
Στο St. Tropez τελειώσαμε μια βόλτα με τον πιο απολαυστικό τρόπο: με παγωμένα ποτήρια γαλλικού ροζέ και ένα πιάτο γεμάτο φρουάζ, σερβιρισμένο ανάμεσα στα μυρωδάτα άνθη της αγοράς λουλουδιών της πόλης στον πρωινό ήλιο.
Προηγουμένως, είχαμε ακολουθήσει τον σεφ στο Le Ponant βαθιά στην παλιά πόλη στην ψαραγορά – το Passage de la Poissonnerie – όπου, σε μια υπενθύμιση της ρουστίκ προέλευσης του St. Tropez, οι ψαράδες εξακολουθούν να έρχονται κάθε πρωί για να πουλήσουν τα ψάρια τους οι αρχαίες κιονοστοιχίες προς πώληση.
Καθώς η κρουαζιέρα μας πλησίαζε στο τέλος της, μπήκα κρυφά στο μίνι σπα – που λειτουργεί σε συνεργασία με τους ειδικούς περιποίησης δέρματος Biologique Recherche με έδρα το Παρίσι – αναζητώντας ένα μασάζ. Αν και η τιμή της 1ωρης θεραπείας μου (£125) ήταν τυπική των περισσότερων ιαματικών λουτρών κρουαζιέρας, εξεπλάγην ευχάριστα που δεν υπήρχε καμία προσδοκία για φιλοδώρημα, ούτε υπήρχε κάποια πιεστική πρόταση να πουλήσω ένα προϊόν. Ίσως ανόητο, αλλά από τα πολλά οφέλη της κρουαζιέρας à la French, αυτό ήταν ένα από τα πιο απροσδόκητα – και τα πιο ευπρόσδεκτα.
Βασικός εξοπλισμός
Η Sara Macefield ήταν καλεσμένη του Ponant (020 7660 4089; uk.ponant.com), το οποίο προσφέρει κρουαζιέρες στο Le Ponant στην Κροατία μεταξύ Αυγούστου και Οκτωβρίου αυτό το καλοκαίρι, συμπεριλαμβανομένου ενός εβδομαδιαίου ταξιδιού μετ’ επιστροφής από το Ντουμπρόβνικ με στάσεις στην Korcula, στο Hvar , Vis και Brac. Από 8.280 £ ανά άτομο για αναχώρηση στις 18 Αυγούστου, all inclusive. Πτήσεις επιπλέον.