Δεν πρέπει να αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι ο πρώτος ιδιωτικός πυρηνικός σταθμός του Ηνωμένου Βασιλείου πρόκειται να κατασκευαστεί στο Teesside στην κομητεία Durham – η κομητεία βρίσκεται στην πρώτη γραμμή της καινοτομίας από την εποχή της Σαξονίας. Το Durham μας χάρισε την πρώτη μυτερή αψίδα και τη θολωτή πέτρινη οροφή, το πρώτο σπουδαίο λογοτεχνικό έργο στην Αγγλία, το πρώτο αγγλικό ποτήρι, την πρώτη οικογένεια των Ηνωμένων Πολιτειών, την πρώτη σιδηροδρομική γέφυρα και δημόσιο σιδηρόδρομο, το σπίρτο και τον ηλεκτρικό λαμπτήρα και, κάπως λιγότερο χρήσιμο, η πρώτη χρέωση κυκλοφοριακής συμφόρησης, ένα σπάνιο μειονέκτημα για την κατά τα άλλα υπέροχη παλιά πόλη του Durham.
Η πόλη είναι γνωστή παντού, η συνοικία λιγότερο, αλλά είναι ένας θησαυρός. Λιγότερο επιδεικτικό από τους γείτονές του, το Durham έχει μια περήφανη ιστορία ως η πρώτη και πιο ανθεκτική κομητεία της Αγγλίας, που κυβερνούσε από την εποχή της Νορμανδίας ένας πρίγκιπας-επίσκοπος με το δικό του κοινοβούλιο, στρατό, νομισματοκοπείο και αυλές μέχρι πρόσφατα το 1836.
Ο θρόνος του πρίγκιπα-επισκόπου, που χτίστηκε τον 14ο αιώνα και θεωρείται ο υψηλότερος στον Χριστιανικό κόσμο, εξακολουθεί να στέκεται στην πιο εντυπωσιακή εκκλησία της Βρετανίας. Λίγοι θα ξεχάσουν την πρώτη τους ματιά στον μεγαλοπρεπή καθεδρικό ναό του Durham, που στέκεται υπέροχα σε έναν γκρεμό με θέα σε μια στροφή του River Wear, «μισή εκκλησία του Θεού, μισό κάστρο «έναντι των Σκωτσέζων», όπως το περιέγραψε ο Sir Walter Scott.
Ο Καθεδρικός Ναός του Ντάραμ ιδρύθηκε το 995 για να στεγάσει τα λείψανα του Αγίου Κάθμπερτ, ενός επισκόπου του 7ου αιώνα της Λίντιφαρνης. Θεωρείται ίσως το πιο όμορφο νορμανδικό κτήριο στον κόσμο. Ο μακρύς, ψηλός σηκός του με στρογγυλεμένες καμάρες και ογκώδεις, λαξευτές στρογγυλές κολώνες κόβει την ανάσα, ενώ η οροφή του ναού είναι το αρχαιότερο παράδειγμα πέτρινου θόλου στον κόσμο και η πρώτη κατασκευή που χρησιμοποίησε οξυκόρυφο τόξο.
Ο σεβαστός Bede είναι θαμμένος στον καθεδρικό ναό μαζί με τον Άγιο Cuthbert. Ο Bede γεννήθηκε γύρω στο 673 μ.Χ. κοντά στο Monkwearmouth, τώρα μέρος του Sunderland, και πέρασε τα πρώτα του χρόνια στο μοναστήρι που ιδρύθηκε εκεί το 674 μ.Χ. από τον Νορθούμπριο μοναχό Benedict Biscop. Το μόνο που απομένει από το μοναστήρι είναι η πολύ ανακατασκευασμένη εκκλησία του Αγίου Πέτρου, αν και το κάτω μέρος του καμπαναριού, που τώρα σχηματίζει μια τοξωτή βεράντα, είναι από το αρχικό κτήριο του έβδομου αιώνα του Biscop, την παλαιότερη σωζόμενη σαξονική τοιχοποιία στη Βρετανία. Είναι μια ανατριχιαστική εμπειρία να αγγίζεις τις ίδιες πέτρες που άγγιξε ο Bede πριν από περισσότερα από 1.300 χρόνια.
Δυστυχώς, τα πρώτα βιτρό που είδαμε στην Αγγλία, κατασκευασμένα από εργάτες γυαλιού που εισήγαγε η Biscop από τη Γαλλία, δεν σώζονται πλέον στον Άγιο Πέτρο. Κατάλληλα, τον 18ο αιώνα το Σάντερλαντ είχε γίνει το πιο σημαντικό κέντρο παραγωγής γυαλιού της Βρετανίας χάρη στην αφθονία υψηλής ποιότητας άμμου και άνθρακα – το Εθνικό Κέντρο Γυαλιού κοντά στον Άγιο Πέτρο αφηγείται την ιστορία.
Ο σεβαστός Bede μετακόμισε τελικά σε ένα αδελφό μοναστήρι που έχτισε ο Biscop 10 μίλια βόρεια στον ποταμό Tyne στο σημερινό Jarrow. Εδώ έγραψε το διάσημο έργο του Εκκλησιαστική ιστορία του αγγλικού λαού, το πρώτο μεγάλο έργο που γράφτηκε στην Αγγλία. Η εκκλησία του Αγίου Παύλου του μοναστηριού αφιερώθηκε το 685 και η πέτρα αφιέρωσής της – η παλαιότερη στη Βρετανία – βρίσκεται ακόμα πάνω από την αψίδα του ιερού, ενώ ένα σαξονικό παράθυρο στον νότιο τοίχο περιέχει θραύσματα από το παλαιότερο έγχρωμο γυαλί της Αγγλίας.
Ένας άλλος γιος του Sunderland που μετακόμισε βόρεια, στην περίπτωσή του στο Gateshead, ήταν ο Joseph Swan, ο οποίος στη δεκαετία του 1870 εφηύρε τον ηλεκτρικό λαμπτήρα, τον οποίο χρησιμοποιούσε για να φωτίσει το σπίτι του, Underhill, στο Low Fell, Gateshead, το πρώτο οικιστικό σπίτι στο ο κόσμος φωτίζεται από ηλεκτρικό φως. Το σπίτι είναι πλέον ένας οίκος ευγηρίας, αλλά εξακολουθεί να διατηρεί μερικά από τα αυθεντικά ηλεκτρικά εξαρτήματα της Swan και μπορεί περιστασιακά να το δει κανείς κατόπιν ραντεβού.
Το Washington Old Hall, το πατρογονικό σπίτι του πρώτου προέδρου των ΗΠΑ, δεσπόζει στο χωριό, που σήμερα είναι προάστιο του Σάντερλαντ και έδωσε το όνομά του στην αμερικανική πρωτεύουσα. Ο πρόγονος του George Washington, William de Hartburn (του Hartburn στα νότια της κομητείας) αγόρασε το αρχοντικό του Wessyngton το 1180 και άλλαξε το όνομά του σε William de Wessyngton, αργότερα Ουάσιγκτον. Το Old Hall διοικείται τώρα από το National Trust και είναι δημοφιλές στους Αμερικανούς επισκέπτες.
Κατά μήκος της ακτής του Σάντερλαντ, η σαξονική εκκλησία του έβδομου αιώνα της Αγίας Μαρίας της Παρθένου βρίσκεται στην κορυφή ενός βράχου στο Seaham και είναι μία από τις δέκα παλαιότερες εκκλησίες στην Αγγλία. Το μητρώο γάμων κοσμείται με τις υπογραφές του Λόρδου Βύρωνα και της νύφης του Anne Isabella Milbanke, οι οποίοι παντρεύτηκαν στις 2 Ιανουαρίου 1815 στο σαλόνι του γειτονικού Seaham Hall, το οποίο ανήκε στον πατέρα της Anne.
Ο γάμος κράτησε λίγο περισσότερο από ένα χρόνο, αλλά το ζευγάρι απέκτησε μια κόρη, την Ada, η οποία μεγάλωσε ως λαμπρός μαθηματικός και φίλος του Charles Babbage, εφευρέτη της Αναλυτικής Μηχανής, του πρώτου υπολογιστή. Η Ada Lovelace πρότεινε μια ποικιλία χρήσεων για το μηχάνημα και θεωρείται η πρώτη προγραμματίστρια υπολογιστών.
Ανάμεσα σε έναν κύκλο δέντρων στο χωριό Escomb, λίγο έξω από τον Επίσκοπο Auckland, βρίσκεται η παλαιότερη αναλλοίωτη εκκλησία στην Αγγλία. Αυτή η απλή, εξαίσια σαξονική εκκλησία χτίστηκε γύρω στο 675 μ.Χ. χρησιμοποιώντας πέτρα από ένα κοντινό ρωμαϊκό φρούριο και διαθέτει επίσης το παλαιότερο ηλιακό ρολόι στην Αγγλία. Για όσους επιθυμούν να το επισκεφτούν, το κλειδί της εκκλησίας κρέμεται έξω από το Saxon Green No. 28 με την κατάλληλη ονομασία.
Οι λάτρεις των σιδηροδρόμων θα βρουν άφθονο ενδιαφέρον στο County Durham. Λίγα μίλια δυτικά του Sunderland, κρυμμένο σε μια δασώδη κοιλάδα, βρίσκεται η Causey Arch, η πρώτη σιδηροδρομική γέφυρα στον κόσμο, που άνοιξε το 1726 για να μεταφέρει άνθρακα από τα ορυχεία στο Tanfield στον ποταμό Tyne. Η γέφυρα είναι έργο του τοπικού λιθοξόου Ραλφ Γουντ, ο οποίος βασίστηκε στις γνώσεις του για τη ρωμαϊκή τεχνολογία καθώς κανείς δεν είχε κατασκευάσει κάτι τόσο φιλόδοξο από τη ρωμαϊκή εποχή.
Η πρώτη προσπάθεια του Γουντ απέτυχε και ήταν τόσο πεπεισμένος ότι και αυτή η δεύτερη απόπειρα θα αποτύγχανε, που φέρεται να πέταξε από τη γέφυρα μέχρι να πεθάνει. Η γέφυρα παρέμεινε σε ύπαρξη για 30 χρόνια και ήταν η μεγαλύτερη μεμονωμένη γέφυρα στη Βρετανία για 30 χρόνια. Μετέφερε 900 βαγόνια την ημέρα, που τα έσερναν άλογα κατά μήκος δύο ξύλινων σιδηροτροχιών.
Στο Μουσείο Locomotion στο Shildon μπορείτε να δείτε το Locomotion No 1 του George Stephenson, την ατμομηχανή που τράβηξε το πρώτο επιβατικό τρένο στον πρώτο δημόσιο σιδηρόδρομο στον κόσμο, το Stockton and Darlington Railway, στις 27 Σεπτεμβρίου 1825.
Στο Darlington θα βρείτε τη γέφυρα Skerne, η οποία χτίστηκε το 1825 για να μεταφέρει τον αρχικό σιδηρόδρομο πάνω από τον ποταμό Skerne και εξακολουθεί να λειτουργεί. Είναι η παλαιότερη σιδηροδρομική γέφυρα στον κόσμο σε συνεχή χρήση και τώρα αποτελεί μέρος της συνοικίας Railway Heritage Quarter στο Darlington, που κατασκευάστηκε για να σηματοδοτήσει την 200η επέτειο του σιδηροδρόμου το 2025.
Στο Stockton θα βρείτε το πρώτο σιδηροδρομικό εκδοτήριο εισιτηρίων στον κόσμο, ένα μάλλον εγκαταλελειμμένο κτίριο από τούβλα δίπλα σε μια οδική διασταύρωση όπου πουλήθηκε το πρώτο σιδηροδρομικό εισιτήριο και σηματοδοτεί το σημείο όπου τοποθετήθηκε η πρώτη σιδηροδρομική γραμμή της γραμμής Stockton και Darlington.
Το ταφ βρίσκεται λίγα μόλις βήματα από τον κεντρικό δρόμο του Stockton, τον πιο φαρδύ στη Βρετανία, όπου ο John Walker εφηύρε τον αγώνα τριβής δύο χρόνια αργότερα το 1827 στο φαρμακείο του Νο. 59. Τώρα καταλαμβάνεται από ένα φαρμακείο Boots και υπάρχει ένα έξω Αναμνηστική πλακέτα για τον Walker.
Για μια κομητεία με μια τόσο εντυπωσιακή βιομηχανική κληρονομιά, το Durham δεν έχει έλλειψη αγροτικών γοητειών: 40 μίλια ιστορικής ακτογραμμής, άγριο βαλτότοπο, μεγάλο μέρος της περιοχής εξαιρετικής φυσικής ομορφιάς των Βορείων Πεννίνων και ο υψηλότερος καταρράκτης της Αγγλίας, η High Force, ανάμεσά τους.
Ώρα να φύγω – αλλά ο Roger Whittaker είχε δίκιο: «Το να φύγω θα με βάλει κάτω».
Πού να μείνετε σε: County Durham;
Seaham Hall, Seaham
Μείνετε στο σπίτι όπου παντρεύτηκε ο Λόρδος Βύρων. Πρόκειται για ένα πολυτελές γεωργιανό εξοχικό στην κορυφή του βράχου με εκπληκτική θέα στη θάλασσα, ένα σπα, δύο εστιατόρια και άνετα δωμάτια. Διπλό από 284 £.
Ξενώνας Forty Winks, Durham
Ένας βικτοριανός ξενώνας στις όχθες του ποταμού Wear με εκπληκτική θέα στον καθεδρικό ναό του Durham και εννέα ξεχωριστά σχεδιασμένα υπνοδωμάτια. Δίκλινα δωμάτια από 160 £.