Ήταν οι ουαλικές κροκέτες Rarebit που έκαναν το κόλπο. Ελαφριά ζύμη με αρκετή τραγανή ποσότητα, ζουμερή σάλτσα τσένταρ στο εσωτερικό με μια νότα μπύρα και μια νότα βάσης από μαγιονέζα Marmite, γαρνιρισμένη με σπιτικά τουρσί κρεμμυδιού. «Αυτό δεν είναι εξοχικό πανδοχείο», μουρμούρισε ο φίλος μου με το στόμα γεμάτο. Φάγαμε στο Queen’s Head στο Broad Chalke, μια ταβέρνα που χτίστηκε το 1865 με δωμάτια και υπέροχο εστιατόριο. Τεχνικά ήμασταν στη μέση του πουθενά. Αλλά τόσο το φαγητό όσο και η διακόσμηση είχαν αυτό το επιπλέον κομμάτι γεύσης – καινοτόμο, ρουστίκ-κομψό, γεμάτο χαρακτήρα.
Περιττό να πούμε ότι το Broad Chalke, το Wiltshire δεν ήταν στην κορυφή της λίστας επιθυμιών μας. Αλλά τα τελευταία χρόνια, αυτό το νυσταγμένο τέλμα μιας κομητείας είχε εισχωρήσει στο ραντάρ μου. Από τη στιγμή που αυτό το μικρό κομμάτι γης που θα οδηγούσατε στο δρόμο για πιο εντυπωσιακά σταματήσει στο Somerset ή στο Devon, έχει γίνει πλέον μια σκηνή από μόνη της. Μια απαραίτητη γαστρονομική παμπ εδώ, ένα φανταστικό σπα εκεί, μια μπουτίκ ζυθοποιία και ακόμη και ένα εμβληματικό αρτοποιείο στο A303 έξω από το Chicklade (ναι, πραγματικά).
Φίλοι μου είπαν ότι το Wiltshire παρέμεινε ανέγγιχτο και φιλοξένησε λίγους τουρίστες σε σύγκριση με hotspots όπως το Cotswolds – αλλά η διαμονή, το φαγητό και η εξυπηρέτηση είχαν αυξηθεί γρήγορα τα τελευταία πέντε χρόνια. Το καλύτερο από όλα ήταν πόσο ανεπιτήδευτα αισθάνονταν όλα, με ακόμη και τα πιο μοντέρνα καταλύματα και εστιατόρια να είναι φιλικά προς τα παιδιά, τους σκύλους και τις λάσπες. Έπρεπε να το ελέγξουμε.
Η προσωπική πινελιά
Για ένα μακρύ Σαββατοκύριακο στις αρχές της άνοιξης, ξεκινήσαμε με τα μέρη για τα οποία είχαμε ακούσει. Ο πέτρινος κύκλος Avebury ήταν μια βολική πρώτη στάση δύο ώρες οδικώς από το Λονδίνο (english-heritage.org.uk). Ο μεγαλύτερος μεγαλιθικός πέτρινος κύκλος στον κόσμο παραμένει παραδόξως κάτω από το ραντάρ και δεν υπάρχει κανένας από τους θορυβώδεις οδηγούς του Stonehenge. Σε αντίθεση με το πιο διάσημο Henge, εδώ μπορείτε να περπατήσετε και να αγγίξετε τους μυστηριώδεις βράχους, μερικοί από τους οποίους ζυγίζουν έως και 100 τόνους.
Σε κοντινή απόσταση βρίσκεται το νέο φυσικό καταφύγιο Bay Meadow, ένα ανακαινισμένο υδάτινο λιβάδι 30 στρεμμάτων όπου μπορείτε να εντοπίσετε ενυδρίδες και αλκυόνες να πετούν πάνω από ένα γαλήνιο ρεύμα κιμωλίας. Συνεχίζοντας για το Lacock Abbey, βρήκαμε το μοναστήρι του 13ου αιώνα ήσυχο και απαλλαγμένο από τουρίστες, με τους χώρους του να είναι διάσπαρτοι με χιονοστιβάδες και κρόκους. Τα μοναστήρια που ηχούν είναι άμεσα αναγνωρίσιμα από τις ταινίες του Χάρι Πότερ καθώς και από το Cranford και το Wolf Hall.
Ενώ τα αξιοθέατα του Wiltshire απηχούν ιστορίες αιώνων, ήμασταν εδώ για να δούμε τη σύγχρονη πλευρά του. Στο δρόμο νότια σταματήσαμε στο The Beckford Arms, μια σικ παμπ που ένας ντόπιος φίλος είχε προαναγγείλει ως καταλύτη για τη νέα γενιά ξενοδοχείων και εστιατορίων της περιοχής. Άνοιξε το 2009 και έγινε λατρευτικό σημείο για τους καλοφαγάδες. Οι ιδιοκτήτες επεκτάθηκαν και άνοιξαν άλλα τέσσερα ξενοδοχεία παμπ στα νοτιοδυτικά.
Ήταν σίγουρα ένα γεύμα που έκανε το ταξίδι να αξίζει τον κόπο. Καθίσαμε δίπλα στη φωτιά που σιγόβραζε, ανάμεσα σε κρεμασμένο λυκίσκο και παλιά σκίτσα κυνηγιού, και φάγαμε μπακαλιάρο με σάλτσα βουτύρου κοτόπουλου και σπιτική χοιρινή τερίνα. Οι συζητήσεις σχετικά με τις βέλτιστες τεχνικές πυροπροστασίας και τη φιλία των ντόπιων σκύλων με τους δικούς μας οδήγησαν σε συζητήσεις με παίκτες. «Κάντε μια βόλτα στο Fonthill Estate πριν φύγετε», συμβούλεψε ένας άντρας. «Υπάρχει μια όμορφη λίμνη και μπορείς να τον αφήσεις να φύγει από το λουρί».
Φαγητό φιλικό αλλά ανεπιτήδευτο
Μετά τη βόλτα αφήσαμε τις τσάντες μας στο Queen’s Head. Η χαμηλοτάβανη ταβέρνα, με τις κουβέρτες από δέρμα προβάτου απλωμένες πάνω σε ξύλινες καρέκλες και μια τεράστια ξυλόσομπα στη μέση, που βρυχάται, ήταν απίστευτα φιλόξενη. Αν και το φαγητό – συμπεριλαμβανομένων των κροκέτες – ήταν πέντε αστέρων, ο συνιδιοκτήτης Ethan Davids μας είπε ότι είχε αλλεργική αντίδραση στη λέξη “gastropub”. «Θεωρούμε ότι τα μέρη μας είναι εξοχικά μεθυσμένα ή τίμια πανδοχεία», είπε. «Αν σας αρέσει το καλό φαγητό, το ποτό και οι άνθρωποι, θα νιώσετε σαν στο σπίτι σας εδώ».
Δεν μπορείτε να επιλέξετε όταν πρόκειται για κομψές γαστρονομικές διαμονές ως εξής: τα χωριά Maiden Bradley και Hindon έχουν το καθένα ένα πρόσφατο άνοιγμα στο The Bradley Hare και στο The Lamb. Όσον αφορά το φαγητό, το Davids’ Chickpea Group έχει άλλες πέντε παμπ στο Wiltshire και πρόσφατα αγόρασε το Market Inn στο Salisbury και το αναπαλαίωσε για μια νέα γενιά. Η εγχώρια εταιρεία ζυθοποιίας Rude Giant άνοιξε ένα funky taproom στο Salisbury πέρυσι.
Φέτος, ο γνωστός Λονδρέζος σεφ Jake Simpson (Quo Vadis, Bocca di Lupo) θα αναλάβει το εστιατόριο στο The Rectory στο Crudwell – “τεράστιο για την κομητεία”, μας είπε ο Davids – ενώ οι ιδιοκτήτες του Beckford Arms θα ανοίξουν ένα Ένα εστιατόριο 17 δωματίων ανοίγει ένα boutique πανδοχείο στο κομψό Teffont, μεταμορφώνοντας μια κατοικία του 1620 με περιφραγμένο λαχανόκηπο, τραπεζαρία πορτοκαλιών και μίνι σπα.
Λασπωμένες μπότες και μασάζ
Το επόμενο πρωί ξεκινήσαμε για το Stourhead, τον εκτεταμένο ιστότοπο του National Trust που γιορτάζει την 300ή του επέτειο τον Μάρτιο με μια σειρά από ειδικές περιηγήσεις στους πλούσιους κήπους δίπλα στη λίμνη και τη βίλα Palladian – συμπεριλαμβανομένων των παραμυθιών της καταιγιστικής ενός τελευταίου εραστή του, της Lady Alda.
Καθώς οδηγούσαμε στο όμορφο Bath Arms στο Horningsham, κάναμε check σε ένα από τα 16 κομψά δωμάτια. Με μαριναρισμένο γαύρο στο προζύμι και ένα ποτήρι Cremant στο χέρι, θα μπορούσα να ήμουν στο Παρίσι ή στο Νότινγκ Χιλ, αλλά με τη χαλαρή ατμόσφαιρα της φιλοξενίας της παμπ και το ροχαλητό σκυλάκι μας στα πόδια μου. Και στο κοντινό Tisbury, η έκθεση ζωγραφικής της Eugenie Vronskaya στη φωτεινή, ευάερη γκαλερί Messums West ήταν μια πινελιά μοντέρνας δροσιάς.
Μετά από μια βόλτα με έναν σκύλο που σφυρίζει τον άνεμο γύρω από την Πύλη του Ουρανού με θέα στο όμορφο Longleat Estate, επιστρέψαμε στο Bath Arms, βυθισμένοι στη λάσπη και αναζητώντας λίγη πολυτέλεια. Συνεχίζοντας τη φιλοσοφία της κομητείας ότι μια εξοχική παμπ δεν είναι ποτέ απλώς μια εξοχική παμπ, το ξενοδοχείο αποκάλυψε πρόσφατα το πρώτο Bramley Spa Hut στο Ηνωμένο Βασίλειο, μια μαύρη καλύβα βοσκού όπου οι επισκέπτες μπορούν να χαλαρώσουν σε ένα απαλό, θερμαινόμενο κρεβάτι με μασάζ ή περιποίηση προσώπου με Τα βότανα μπορούν να περιποιηθούν με προϊόντα της μάρκας Wiltshire. Καθισμένος στη συνέχεια με μια πίντα από τοπικό Rude Giant Pale Ale, ένιωσα την ξεχωριστή αίσθηση ότι βρίσκομαι στο σωστό μέρος ακριβώς τη σωστή στιγμή. Αυτό θα μπορούσε να είναι το τέλειο αγγλικό Σαββατοκύριακο, σκέφτηκα. Και μόλις είχαμε χαράξει την επιφάνεια.
Πως πάει
Το Queen’s Head (01722 780 344) έχει δίκλινα δωμάτια από 95 £ ανά διανυκτέρευση, συμπεριλαμβανομένου του πρωινού.
Το Bath Arms (01985 844308) διαθέτει δίκλινα δωμάτια από 140 £ ανά διανυκτέρευση, συμπεριλαμβανομένου του πρωινού.
Η Λούσι ήταν καλεσμένη στο Queen’s Head, στο Bath Arms και στο Beckford Arms.