Ήταν περίεργα χρόνια, το 2020 και το 2021. Ο κόσμος έμοιαζε να σταματά να γυρίζει, το ταξίδι έμοιαζε να σταματά. Μέσα σε μια νύχτα, ξεχάσαμε τους φόβους μας για υπερβολικό τουρισμό και ανησυχήσαμε περισσότερο για το αν θα μπορούσαμε να ακυρώσουμε τα ταξίδια μας και να λάβουμε επιστροφή χρημάτων. Τα νούμερα κόβουν την ανάσα. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Τουρισμού λέει ότι ο αριθμός των διεθνών ταξιδιωτών, που κορυφώθηκε στα 1,46 δισεκατομμύρια το 2019, μειώθηκε σε 406 εκατομμύρια το 2020 και μόλις βελτιώθηκε στα 459 εκατομμύρια το 2021.
Χρειάστηκαν άλλα δύο χρόνια για να ανακάμψει ο κλάδος από το σοκ – ειλικρινά, τα αεροδρόμια και τα συστήματα ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας εξακολουθούν να δυσκολεύονται – και για πολλούς ανθρώπους να αισθάνονται αρκετά σίγουροι για να ξεκινήσουν ξανά τις κρατήσεις. Όλα όμως δείχνουν ότι η ανάκαμψη έχει σχεδόν ολοκληρωθεί φέτος. Τα στοιχεία του ΠΟΕ δείχνουν ότι ο αριθμός των διεθνών ταξιδιωτών έφτασε σχεδόν το 1 δισεκατομμύριο το 2022 και φαίνεται ότι τώρα επιστρέφουμε στα επίπεδα του 2019. Ως εκ τούτου, γίνεται όλο και πιο πιθανό ότι το 2024 θα είναι η χρονιά με τον μεγαλύτερο όγκο ταξιδιών που έχει γνωρίσει ποτέ παγκοσμίως.
Σε ορισμένα σημεία υπάρχει ήδη μια σημαντική ανακάλυψη. Ο ΠΟΕ δημοσίευσε πρόσφατα στοιχεία για τις δέκα χώρες που συνεισφέρουν περισσότερο στον παγκόσμιο τουρισμό για τους πρώτους έξι μήνες του τρέχοντος έτους – με άλλα λόγια, οι πληθυσμοί των οποίων ταξιδεύουν περισσότερο στο εξωτερικό. Αυτό δείχνει ότι ο αριθμός των διεθνών ταξιδιωτών από τη Γερμανία, την Ιταλία, τις ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο αυξήθηκε κατά περισσότερο από δέκα τοις εκατό σε σύγκριση με την ίδια περίοδο πέρυσι πριν από την πανδημία. Και φαίνεται ότι οι Βρετανοί είναι αυτή τη στιγμή οι πιο ανθεκτικοί και αποφασιστικοί από όλους, καταγράφοντας ανάπτυξη 16 τοις εκατό από το 2019.
Η ανοδική τάση αντικατοπτρίζεται στα τελευταία στοιχεία της IAG, της εταιρείας που κατέχει την British Airways. Εμφανίζουν αύξηση 69 τοις εκατό σε σύγκριση των τριών πρώτων μηνών του τρέχοντος έτους με την ίδια περίοδο πέρυσι. «Η ζήτηση των πελατών παραμένει επί του παρόντος ισχυρή σε όλες τις αεροπορικές εταιρείες και τις περιοχές της IAG, ιδιαίτερα μεταξύ των πελατών αναψυχής», ανέφερε.
Εν τω μεταξύ, η Ryanair, η οποία εκτελεί πτήσεις μεταξύ πολλών ευρωπαϊκών χωρών, είδε τον αριθμό των επιβατών να αυξάνεται κατά 15% τους πρώτους δέκα μήνες του τρέχοντος έτους σε σύγκριση με τους πρώτους δέκα μήνες του 2022. Και η easyJet μόλις ανακοίνωσε ότι η συνολική χωρητικότητά της για το έτος Έως το 2023 , η τιμή αναμένεται να έχει αυξηθεί περίπου στο 97 τοις εκατό του επιπέδου του 2019. Αυτό είναι παρόμοιο με την έκθεση του κορυφαίου τουριστικού πράκτορα TUI για τις κρατήσεις αυτό το καλοκαίρι, οι οποίες ήταν πίσω στο 96% περίπου των αριθμών πριν από την πανδημία.
Αυτό που προκαλεί τη γενική αναστάτωση είναι το γεγονός ότι ορισμένες βασικές αγορές απέχουν ακόμη πολύ από το όριο του 2019. Η πτώση μεταξύ των Κινέζων παραμένει στο 29 τοις εκατό, ενώ οι Κορεάτες (-19 τοις εκατό) και, ίσως παραδόξως, οι Αυστραλοί (-26 τοις εκατό) καθυστερούν επίσης να ταξιδέψουν ξανά στο εξωτερικό. Αλλά αυτοί οι αριθμοί είναι πιθανό να έχουν ήδη βελτιωθεί καθώς οι βασικοί μήνες Ιουλίου-Οκτωβρίου 2023 δεν έχουν ακόμη καταγραφεί.
Εν ολίγοις, καθώς πλησιάζει η Πρωτοχρονιά, είναι σαφές ότι επιστρέφουμε στο να γιορτάσουμε σαν να είναι το 2019 και ο ενθουσιασμός μας θα αυξηθεί μόνο του χρόνου. Η πείνα μας να βρούμε εγγυημένη ηλιοφάνεια, να γνωρίσουμε νέα μέρη, να ασχοληθούμε με άγνωστους πολιτισμούς και να δοκιμάσουμε νέες εμπειρίες δεν ήταν ποτέ μεγαλύτερη. Αυτό συμβαίνει παρά τις απότομες αυξήσεις των τιμών, μια σχεδόν ύφεση σε ολόκληρη την Ευρώπη, τους πολέμους στην Ουκρανία και τη Γάζα και όλες τις αβεβαιότητες που προκαλούνται από την κλιματική αλλαγή.
Σίγουρα όμως υπάρχουν όρια στο πόσα ταξίδια μπορούν να αυξηθούν και αν το θέλουμε; Υπάρχουν προφανώς περιβαλλοντικές ανησυχίες και σίγουρα ορισμένοι προορισμοί φτάνουν σε ένα σημείο κορεσμού που έγινε πρόβλημα πριν την πανδημία. Η Βενετία είναι ένα από τα καλύτερα παραδείγματα. Φέτος υπήρχαν κατά μέσο όρο δύο φορές περισσότεροι ημερήσιοι επισκέπτες από τους 50.000 που το Πανεπιστήμιο Ca’ Foscari της πόλης θεώρησε διαχειρίσιμο το 2018. Το αν το τέλος των 5 ευρώ για τους ημερήσιους ταξιδιώτες που προτείνεται από την ερχόμενη άνοιξη θα είναι αρκετό για να περιοριστεί αυτό είναι ένα άλλο ερώτημα. Και υπάρχουν πλέον περισσότερες διαθέσιμες τουριστικές κλίνες για όσους θέλουν να μείνουν από όσες έχει κατοίκους η πόλη.
Ωστόσο, εκτός από τη Βενετία, το κλειδί για το εάν ο παγκόσμιος τουρισμός θα συνεχίσει να αναπτύσσεται ή όχι δεν βρίσκεται επί του παρόντος τόσο πολύ στον αριθμό των διαθέσιμων καταλυμάτων. Σε γενικές γραμμές, υπάρχουν αρκετά ξενοδοχεία, διαμερίσματα, βίλες, Air BNB και εξοχικές κατοικίες στον κόσμο για να καλύψουν την αυξανόμενη ζήτηση βραχυπρόθεσμα. Και ακόμη και όπου οι επιλογές διαμονής είναι σπάνιες, φαίνεται να είμαστε απτόητοι και πρόθυμοι να είμαστε πιο ευέλικτοι στα σχέδιά μας για να αντιμετωπίσουμε το πρόβλημα. Ο Nick Longman, Διευθύνων Σύμβουλος της Audley Travel, η οποία ειδικεύεται στα ειδικά ταξίδια μεγάλων αποστάσεων, μου είπε πρόσφατα ότι όλο και περισσότεροι πελάτες του είναι πρόθυμοι να κάνουν κράτηση σε χαμηλή ή χαμηλή περίοδο, επειδή υπάρχει πίεση για διαθεσιμότητα στην υψηλή περίοδο.
Αυτό που πραγματικά οδηγεί τις δυνατότητες επέκτασης των ταξιδιών είναι η διαθεσιμότητα αεροπορικών θέσεων. Και όλα δείχνουν ότι θα υπάρξει σημαντική ανάπτυξη για τις βρετανικές και ευρωπαϊκές αεροπορικές εταιρείες το επόμενο έτος. Πολλοί είχαν ήδη ανακοινώσει διευρυμένα προγράμματα για το 2024 και κάποιοι προστέθηκαν πρόσφατα σε αυτά.
Την περασμένη εβδομάδα, ο διευθύνων σύμβουλος της Jet2.com και της Jet2holidays, Steve Heapy, δήλωσε ότι η εταιρεία επεκτείνει ήδη το καλοκαιρινό της πρόγραμμα για το 2024, προσθέτοντας 70.000 επιπλέον θέσεις σε προορισμούς στην ηπειρωτική Ισπανία, τις Κανάριες Νήσους, τις Βαλεαρίδες Νήσους, την Πορτογαλία, την Τουρκία, την Κροατία και την Ελλάδα από οκτώ. βρετανικά αεροδρόμια. Αυτό προκλήθηκε από την «ισχυρή και διαρκή ζήτηση» για το καλοκαίρι του 2024, με την τελική καλοκαιρινή σεζόν να αποδεικνύεται ιδιαίτερα δημοφιλής. Την προηγούμενη εβδομάδα, η easyJet ανακοίνωσε επίσης 12 νέα δρομολόγια από οκτώ αεροδρόμια του Ηνωμένου Βασιλείου για το καλοκαίρι του 2024.
Το μόνο μειονέκτημα φαίνεται να είναι αν οι αεροπορικές εταιρείες μπορούν να βρουν αρκετά αεροπλάνα για να καλύψουν τη ζήτηση. Η Ryanair ανακοίνωσε τον Σεπτέμβριο ότι αντιμετώπισε καθυστερήσεις στην παράδοση ορισμένων από τα 57 νέα αεροσκάφη επί του παρόντος κατόπιν παραγγελίας από την Boeing, αλλά εξακολουθεί να ελπίζει να επιλύσει το πρόβλημα εγκαίρως για το κύριο καλοκαιρινό της πρόγραμμα το 2024.
Έτσι, καλώς ή κακώς, φαίνεται ότι θα υπάρχουν περισσότεροι άνθρωποι που θα ταξιδέψουν σε όλο τον κόσμο τον επόμενο χρόνο από ποτέ.