Δεν ήταν το άνοιγμα του ημερολογίου Advent, το ανακάτεμα της χριστουγεννιάτικης πουτίγκας ή το κρέμασμα του γκι που σηματοδότησε την έναρξη της εορταστικής περιόδου στο νοικοκυριό μου. Οχι. Τα Χριστούγεννα ξεκινούσαν πάντα με το οικογενειακό ταξίδι με ποτό στη Γαλλία.
Η βρετανική παράδοση ενός ημερήσιου ταξιδιού στη Γαλλία με μοναδικό σκοπό την αγορά μεγάλων ποσοτήτων φθηνού αλκοόλ – η «κρουαζιέρα με ποτό» – κυριάρχησε στις δεκαετίες του ’80 και του ’90. Κάθε Σαββατοκύριακο, ατελείωτες ουρές από αυτοκίνητα και λευκά φορτηγά γύριζαν στο πίσω μέρος του πορθμείου του Ντόβερ για μια ημερήσια εκδρομή στο Καλαί για να γεμίσουν με φτηνές θήκες Stella Artois, γαλόνια Le Piat d’Or και θήκες Benson & Hedges από EastEnders Cash & Carry, μια τεράστια grog αποθήκη που διευθύνεται από τον Dave West, έναν διαβόητο επιχειρηματία του East End με το παρατσούκλι “King of the Booze Cruise”.
Μεγάλωσα στο Newhaven, μια βιομηχανική πόλη-λιμάνι στην ακτή του Sussex, και οι γονείς μου εκμεταλλεύονταν τακτικά την εγγύτητά μας στη Γαλλία για ταξίδια στη Dieppe με το πλοίο Sealink. Θυμάμαι ακόμα τις δύσκολες διελεύσεις τον Δεκέμβριο, όταν η διαρκής απειλή του εμετού επηρέασε στο μέγιστο το πνεύμα των διακοπών μου.
Με το άνοιγμα της Ευρωσήραγγας το 1994, η αποθήκευση αποθεμάτων έγινε ακόμα πιο εύκολη εσύ πόνος, εσύ κρασί, εσύ Μπούρσιν Γιατί θα μπορούσατε να βρίσκεστε στο Καλαί σε 35 λεπτά, να ψωνίζετε σε γαλλικές υπεραγορές και αποθήκες κρασιού πριν προλάβετε να πείτε ένα χαρούμενο «Bonjour». Καθώς το ευρώ ενισχύθηκε τη δεκαετία του 2000 και οι τιμές του κρασιού μειώθηκαν στη Βρετανία, η κρουαζιέρα με το ποτό έπεσε από τη μόδα.
Ωστόσο, φέτος αποφάσισα να ξαναεπισκεφτώ τα ποτά που κυκλοφορούν στο Calais μετά την απότομη αύξηση των τιμών των σούπερ μάρκετ στο Ηνωμένο Βασίλειο. Λιγότερο από τρεις ώρες από πόρτα σε πόρτα από το σπίτι μου στο Μπράιτον, μια ημερήσια εκδρομή φαινόταν σαν ένας διασκεδαστικός τρόπος για να εφοδιάζω τα Χριστούγεννα και να συναντώ τους παλιούς μου φίλους Nicola και Ben. (Η κρουαζιέρα με ποτό είναι επίσης ο ιδανικός τρόπος για να ξεκαθαρίσετε μαζικά τη διοίκηση “ας κάνουμε εορταστικά ποτά”.)
Χριστουγεννιάτικα άλματα, ένα Mariah medley στο Spotify και μια άδεια μπότα, στοιβαζόμαστε στο Honda Jazz μου ένα υγρό πρωί Δευτέρας, οδηγούμε στο Folkestone και κατευθυνόμαστε μέσω του Eurotunnel στη Γαλλία.
Αυτές τις μέρες, το LeShuttle – το οποίο προσφέρει επί του παρόντος ημερήσιες εκδρομές από 27 £ ανά διαδρομή για ένα αυτοκίνητο και τέσσερις επιβάτες – είναι ο προτιμώμενος τρόπος για να φτάσω στην ήπειρο. Προχωρήστε, συνεχίστε, το ταξίδι είναι γρήγορο και εύκολο και ακόμη φθηνότερο από το να πάρετε το πλοίο (τα ταξίδια P&O ξεκινούν από 29,50 £ ανά αυτοκίνητο ανά διαδρομή, εάν το ταξίδι διαρκεί μία ώρα περισσότερο). Με το εμπορικό κέντρο Cité Europe μόλις πέντε λεπτά οδικώς από τον τερματικό σταθμό, περπατούσαμε χαρούμενοι στους διαδρόμους της υπεραγοράς Carrefour λιγότερο από 45 λεπτά μετά την αναχώρηση από το Blighty.
(Πριν πάμε παρακάτω, ωστόσο, πρέπει να αναφέρω ότι είναι σημαντικό να ελέγχετε τις ώρες λειτουργίας πριν ταξιδέψετε, καθώς τα γαλλικά σούπερ μάρκετ δεν είναι τόσο γενναιόδωρα με τις ώρες αγορών τους όσο στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ειδικά τις Κυριακές, το Carrefour Cité Europe κλείνει στις 12.30 μ.μ. )
Στην αρχή είναι πάρα πολύ και νιώθω συγκλονισμένος από τις γαλατικές προσφορές. Διάδρομοι στολισμένοι με πούλιες και γεμάτοι σοκολάτα Lindt, ψυγεία γεμάτα συκώτι χήνας και λιχουδιές τρούφας, εκθέσεις πολύχρωμων και μυρωδάτων ζαχαροπλαστείων Προέλευση. Αλλά δεν αργούμε να πετάξουμε σακούλες με μαντλέν, ρόδες από μπρι, ολόκληρα σακουλάκια και βάζα με ριγέτες πάπιας στα καρότσια αγορών μας με χαρούμενη εγκατάλειψη.
Το χτύπημα ενός φορτωμένου καλαθιού αγορών μου θυμίζει γιατί είμαστε πραγματικά εδώ. Ευτυχώς, το τμήμα κρασιού της Carrefour είναι καθησυχαστικά εκτεταμένο. Χωρισμένοι σε περιοχές όπως η Αλσατία, η Βουργουνδία και η Προβηγκία, περνάμε μια διασκεδαστική ώρα περίπου περιηγούμενοι στα ράφια αναζητώντας τις πιο όμορφες ετικέτες στις φθηνότερες τιμές. Ο Ben είναι οινόφιλος, ξέρει λίγο από το κρασί και βρίσκει εξαιρετική αξία Picpoul de Pinet για 4 €, ενώ εγώ βρίσκω ένα υπέροχο Προβηγκιανό ροζέ για ένα νόστιμο 4-5 €. Το κόλπο μου ήταν να ψάξω στις πιο γνωστές οινοπαραγωγικές περιοχές όπως το Μπορντό, η Βουργουνδία και η κοιλάδα του Λίγηρα και να επιλέξω τα φθηνότερα μπουκάλια με μια ωραία ετικέτα. Η Nicola ήταν πιο σοφή στις αποφάσεις της και παρακολουθούσε τι αγόραζαν οι ντόπιοι και τα έφτιαχναν. Για τους αληθινούς γνώστες, το τμήμα εκλεκτών κρασιών προσφέρει πραγματικές λιχουδιές, όπως ένα Château Du Grand Soussans Margaux του 2021 σε τιμή ευκαιρίας 16 €.
Αξίζει να κατεβάσετε την εφαρμογή Vivino, όπου μπορείτε να βρείτε άμεσα κριτικές, αξιολογήσεις και τιμές για περισσότερα από ένα εκατομμύριο κρασιά, απλώς σαρώνοντας την ετικέτα.
Αν και η έξοδος από την ΕΕ σήμαινε το τέλος της απεριόριστης κατανάλωσης αλκοόλ για προσωπική χρήση, τα επιδόματα μετά το Brexit εξακολουθούν να είναι αρκετά γενναιόδωρα: 24 μπουκάλια μη αλκοολούχο κρασί, 12 μπουκάλια αεριού και 42 λίτρα μπύρας ανά άτομο. Ωστόσο, η ποιότητα και η σχέση ποιότητας/τιμής στη Γαλλία είναι ασυναγώνιστες. Ένα κουτί με τρία μπουκάλια σαμπάνιας Jeanmaire είναι μια ευκαιρία στα 49 ευρώ, ενώ μπορώ να πάρω μερικά μπουκάλια Crémant de Loire – το αφρώδες κρασί της επιλογής σε πολλά παριζιάνικα μπαρ – με κάτι περισσότερο από 5 ευρώ. Το ίδιο μπουκάλι κοστίζει εύκολα 9 £ στο Aldi και σχεδόν 11 £ στο Waitrose.
Καθώς οδηγώ το τεράστιο καλάθι αγορών μου στο ταμείο, φωνάζω ένα φιλικό «Bonjour» και «Je suis thirsty» στον ταμία, ο οποίος μάλλον τα έχει δει και έχει ακούσει όλα πριν. Η συλλογή μου από 20 μπουκάλια κρασί, μια θήκη μπύρας και ανάμεικτα τυριά και σοκολάτες φτάνει λίγο πάνω από 100€, τα οποία στο παρελθόν είχα ξοδέψει εύκολα στο τοπικό μου Tesco Express την παραμονή των Χριστουγέννων.
Χορτασμένοι με τα λάφυρά μας, ο Nicola, ο Ben και εγώ ξεκινήσαμε για αναζήτηση μεσημεριανού γεύματος στο Calais. Πολλά εστιατόρια κλείνουν για το απόγευμα γύρω στις 2 μ.μ. – όπως συνήθως στη Γαλλία. Ωστόσο, μια γρήγορη αναζήτηση στο Google μας βρήκε στο Au Café de Paris στη Rue Royale, μια παλιομοδίτικη γαλλική μπρασερί και καφετέρια γεμάτη σκονισμένη, παλιά γαλατική γοητεία. Μετά από ένα θερμό καλωσόρισμα από το maître, απολαμβάνουμε πιατέλες με θαλασσινά, moules marinière και ένα εξαιρετικό μπουκάλι Aligoté Pinot Blanc πριν επιστρέψουμε στη Μάγχη στην Αγγλία.
Καθώς επιστρέφουμε στο Μπράιτον, οι καρδιές και τα μπαούλα μας είναι γεμάτα εορταστική χαρά. Και ενώ το σημερινό ταξίδι κόστιζε περίπου 150 £ για το LeShuttle και τη βενζίνη, αν διαιρέσετε το ποσό με το τρία, τα ψώνια στο Calais μπορούν να εξοικονομήσουν χρήματα – και να είναι πολύ πιο διασκεδαστικά από το να τολμήσετε τα πλήθη στο Aldi. Όλοι συμφωνήσαμε, μια νέα χριστουγεννιάτικη παράδοση είχε ξαναγεννηθεί.
Η συμβουλή των schnapps: Aldi vs Carrefour
Κρασί
Η μεγάλη ποικιλία κρασιών του Carrefour κυμαίνεται από 1€ ανά φιάλη έως χιλιάδες. Τα φθηνότερα κρασιά που αγόρασα ήταν ένα πολύ νόστιμο Bordeaux με 1,99 € (1,71 £) το μπουκάλι και ένα νόστιμα ξηρό Muscadet στα 2,79 € (2,39 £). Το φθηνότερο κρασί του Aldi είναι το Baron St Jean, ένα ισπανικό επιτραπέζιο κόκκινο κρασί με 3,45 £ το μπουκάλι.
Στην κορυφή βρίσκεται το Specially Selected Châteauneuf-du-pape της Aldi, το οποίο με 17,49 £ είναι στην πραγματικότητα φθηνότερο από το Carrefour, το οποίο ήταν 25,09 € το μπουκάλι. Η Aldi προσφέρει επίσης αυτή τη στιγμή το Château Guillemin La Gaffeliere Saint Emilion Grand Cru σε πολύ λογική τιμή 9,99 £, ενώ ένα παρόμοιο Grand Cru από το St Emilion κόστιζε 11,55 € στο Carrefour.
Ωστόσο, η γκάμα και η ποιότητα των κρασιών στο Carrefour ξεπερνούν κατά πολύ αυτά των Aldi, Lidl, Asda και άλλων και επομένως αποτελούν την πρώτη μου επιλογή.
οινοπνευματώδη
Τα αποστάγματα της Aldi, όπως το τζιν, η βότκα και το blended ουίσκι, κοστίζουν 15,99 λίρες το λίτρο, ενώ τα λικέρ όπως το Bellucci Superiore Amaretto είναι 5,49 £ για ένα μπουκάλι 50 cl.
Το Carrefour είναι ελαφρώς φθηνότερο στα 13,51 € για ένα λίτρο βότκας Sobieski, ενώ το Old Thames London Gin κοστίζει 11,09 € για ένα μπουκάλι 70 cl. Αλλά είναι το World Duty Free κατάστημα στον τερματικό σταθμό LeShuttle που μπορεί να υπερηφανεύεται για το τζιν Gordon και το Spiced Rum του Captain Morgan με 11,69 £ το λίτρο.
Μπύρα
Η φθηνότερη μπύρα που βρήκα στο Carrefour ήταν μια θήκη Saint-Omer στα 10,15€ για μπουκάλια 24 x 25cl. Ωστόσο, μπορείτε να παραλάβετε 3 κουτιά Saint-Omer για 24 € στο World Duty Free στο Le Shuttle.
Οι φθηνότερες μπύρες της Aldi είναι η Sainte Etienne γαλλικού ήχου (κατασκευασμένη στην Αγγλία), μια premium lager που κοστίζει 3,49 £ για τέσσερα κουτιά των 440 ml και η The 1079 Project, μια pilsner με 3,49 £ για έξι κουτιά των 330 ml.
Ετυμηγορία
Το Carrefour κέρδισε οριακά το Aldi με το καλό, φτηνό ποτό των διακοπών του.
Η τελευταία λύση
Τα εισιτήριά μας για το LeShuttle κοστίζουν 108 £ μετ’ επιστροφής για το αυτοκίνητο και εμάς τους τρεις επιβάτες. Ξόδεψα 45 £ για βενζίνη. Το μεσημεριανό γεύμα κοστίζει 30€ το καθένα. Λαμβάνοντας όλα αυτά υπόψη και σκεφτόμενος πόσα συνήθως ξοδεύω για αλκοόλ κάθε Χριστούγεννα, εξοικονομούσα περίπου 40-50 £.