Ο τελικός της Πρέμιερ Λιγκ μεταξύ Νορθάμπτον και Μπαθ είναι πιθανό να είναι μια σκληρή μονομαχία χωρίς μεγάλη ένταση.
Οι ειδικοί της Telegraph Sport προβλέπουν πώς πιστεύουν ότι θα γίνει το παιχνίδι του Σαββάτου και ποιοι βασικοί τομείς θα κρίνουν τον τελικό.
Northampton Saints 17 Bad 15
Μπροστά η Νορθάμπτον. Ο Bath θα βασίζεται στη μαγεία του Finn Russell και στην επιθετικότητά του από τις στημένες φάσεις καθώς και στις τρομακτικές ευκαιρίες του, οπότε περιμένω ένα κλειστό παιχνίδι που θα σου κόψει τα νεύρα. Αλλά η Νορθάμπτον έχει προχωρήσει περισσότερο και τώρα έχει μια ομάδα και άμυνα που υποστηρίζει τα επιθετικά της ένστικτα, καθιστώντας την μια πιο ολοκληρωμένη ομάδα. Θα επωφεληθούν επίσης από τη μεγάλη εμπειρία παιχνιδιού που απέκτησαν στον ημιτελικό του Κυπέλλου Πρωταθλητριών κόντρα στη Λέινστερ.
Northampton Saints 35 Bad 25
Αυτή είναι μια τολμηρή πρόβλεψη με πολύ μεγαλύτερο περιθώριο από το χάντικαπ των bookmakers, το οποίο φαίνεται να βρίσκεται γύρω στους τρεις ή τέσσερις βαθμούς. Και ο Bath θα μπορούσε να με κάνει να φαίνομαι αρκετά γελοίος επειδή έχουν έναν εύλογο δρόμο προς τη νίκη. Με τον Μπεν Σπένσερ και τον Φιν Ράσελ Νορθάμπτον να είναι ενοχλητικοί στον αγωνιστικό χώρο και τους Σαμ Άντερχιλ και Άλφι Μπάρμπιρι να κυριαρχούν στην περιοχή του ρουκ, η ομάδα του Φιλ Ντάουσον θα βρει τη ζωή δύσκολη. Το Bath έχει ένα στημένο κομμάτι που μπορεί να ασκήσει πίεση καθ’ όλη τη διάρκεια των 80 λεπτών και σαφώς έχει τη δημιουργικότητα και τον δυναμισμό να σκοράρει προσπάθειες με διάφορους τρόπους.
Ωστόσο, οι Άγιοι δείχνουν απλά έτοιμοι να κάνουν το επόμενο βήμα. Ο αποχαιρετισμός μεγάλων προσωπικοτήτων είναι ένα μεγάλο συναισθηματικό ερέθισμα, ναι. Αλλά είναι επίσης μια πολύπλευρη ομάδα που έχει μάθει από δύσκολες καταστάσεις. Περιμένω από τη Νορθάμπτον να παίξει με περισσότερη ελευθερία και ακρίβεια από ό,τι σε οποιονδήποτε από τους ημιτελικούς της κόντρα στη Λέινστερ και τη Σάρασινς αυτή τη σεζόν. Θα μπορούσαν να είχαν κερδίσει το πρώτο αν δεν είχαν ένα τρομερό ξεκίνημα και θα έπρεπε να αποσυρθούν στο δεύτερο. Τα εθνικά πλέι οφ θα τους έχουν προσφέρει επίσης μια πολύτιμη εικόνα για τις ερμηνείες του ρουκ του Christophe Ridley.
Northampton Saints 30 Bad 24
Ένα άχαρο έργο, γιατί κατά κάποιον τρόπο είναι λυπηρό να υπάρχει ένας χαμένος. Και οι δύο αξίζουν πλήρως τη θέση τους στον τελικό, είναι οι δύο καλύτερες ομάδες του πρωταθλήματος -στην πραγματικότητα, μόνο βαθμοί διαφορά τους χωρίζει στον πίνακα – και αυτό το Σαββατοκύριακο υπόσχεται να είναι ένα κράκερ με τον πέμπτο διαφορετικό νικητή σε τόσα χρόνια εγγυημένη. Αλλά υπάρχει ένας λόγος που η Νορθάμπτον βγήκε στην κορυφή: οι ικανότητές της και στις δύο πλευρές της μπάλας ήταν εξαιρετικές. Θα είναι ένα παιχνίδι ενός πόντου και ο Μπαθ δεν πρέπει να υποτιμηθεί – εάν καταφέρουν να πιάσουν τις βίδες στο scrum και το scrum, σίγουρα υπάρχουν πολλές πιθανότητες ο Ben Spencer να σηκώσει το τρόπαιο – αλλά το παιχνίδι όλων των γηπέδων των Saints, μαζί με ότι η ορμητική, σπινθηροβόλος άμυνα, θα πρέπει να τους στείλει να μπουν στα βιβλία της ιστορίας.
Northampton 28 Bath 23
Κάτι μου λέει ότι αυτό θα γίνει λίγο δύσκολο στο τέλος. Είμαι ενθουσιασμένος με το scrum και θα με ενδιαφέρει να δω αν η Northampton μπορεί να βλάψει τον Bath σε αυτήν την περιοχή αφού κατέστρεψε τους Saracens την περασμένη εβδομάδα, αν και οι Saints δεν θα έχουν εύκολο παιχνίδι, δεδομένου του Beno Obano και του Thomas du Toit. Η περασμένη εβδομάδα ήταν μια περίφημη μέρα για τον Μπαθ, αλλά στην πραγματικότητα ήταν λίγο ατημέλητοι μερικές φορές με την μπάλα στο χέρι – αυτό δεν μπορεί να συμβεί στο Twickenham. Η Northampton μετά βίας άφησε τους Saracens να αγγίξουν τη γραμμή του τέρματός τους έως ότου ο Owen Farrell έστησε τον Lucio Cinti με έναν εκτοξευτή της τελευταίας στιγμής, οπότε ο Bath θα πρέπει να είναι αμείλικτος για να παραμείνει στο παιχνίδι.
Μιλώντας στον Charlie Ewels μετά τον ημιτελικό του Σαββάτου, ο παίκτης των Bath πέρασε από όλους τους τομείς του αγώνα της Northampton και δεν βρήκε αδυναμία. Αλλά δεν φαίνεται να υπάρχει. Προσθέστε σε αυτό τον συναισθηματικό παράγοντα του αποχαιρετισμού της Courtney Lawes και του Lewis Ludlam και όλα φαίνονται σαν την ημέρα του Northampton. Και αν είμαστε ειλικρινείς, το Bath φαίνεται να είναι λίγο μπροστά από το χρονοδιάγραμμα στην υπέροχη ανακατασκευή τους. Ήταν μια ευπρόσδεκτη έκπληξη όλη τη σεζόν. Αυτό μπορεί να είναι απλώς ένα βήμα πολύ μακριά.
Όπου το παιχνίδι κερδίζεται και χάνεται
Του Τσάρλι Μόργκαν
Προσδιορίστε το ρυθμό της περιοχής επαφής
Ο τελικός της Premiership θα φέρει προφανώς δύο ατρόμητες και κορυφαίας κατηγορίας επιθετικές ομάδες η μία απέναντι στην άλλη. Η αξιοποίηση ευκαιριών – είτε μέσω αλληλεπικαλύψεων, ελλείψεων στη συγκέντρωση είτε σε στημένες φάσεις – θα έχει μεγάλο αντίκτυπο στην απόφαση του τίτλου. Ωστόσο, όπως έδειξε ο τελικός του Κυπέλλου Πρωταθλητριών, οι άμυνες είναι καθοριστικές όταν το διακύβευμα είναι μεγάλο. Η Τουλούζ περιόρισε τη Λέινστερ στους 22 πόντους σε 100 λεπτά σε εκείνο το παιχνίδι. Βυθίστηκαν στην επίθεση, προσπαθώντας απελπισμένα καθώς οι αντίπαλοί τους έβρισκαν χώρο.
Οι συμμετέχοντες στο Twickenham γνωρίζουν τη σημασία της διακοπής της ροής των αντιπάλων τους. Ο Μπαθ πάλεψε έξοχα σε μια κρίσιμη εκτός έδρας νίκη εναντίον της Έξετερ Τσιφς τον Απρίλιο, η οποία διατήρησε το προβάδισμά της στα play off παρά τον τραυματισμό του Φιν Ράσελ. Ο Sam Underhill και ο Alfie Barbeary προκάλεσαν χάος και κέρδισαν κρίσιμες νίκες με μπάλα. Οι Άγιοι είναι καταστροφικοί με γρήγορες στροφές. Ο Burger Odendaal, ένας στιβαρός μέσος, μπορεί να είναι μια εξαιρετική αιχμή του δόρατος. Ο αγώνας στο γήπεδο και η επιβράδυνσή τους θα είναι ζωτικής σημασίας για τον Μπαθ.
Η άμυνα της Νορθάμπτον, με επικεφαλής τον Λι Ράντφορντ, ήταν μια αληθινή ιστορία επιτυχίας. Αλλά ο Bath καυχιέται για μια φάλαγγα τρομακτικά δυνατών παικτών, από τον Thomas du Toit μέχρι τον Ted Hill και τον Barbeary μέχρι τον Ollie Lawrence. Οι Άγιοι συνήθως προσπαθούν να επιβραδύνουν τον ρυθμό των επιθέσεων με τάκλιν και ο διαιτητής Christophe Ridley δεν ήταν πάντα ευχαριστημένος με τις επιθέσεις τους στον ημιτελικό εναντίον των Saracens. Πρέπει να παραμείνουν σταθεροί στη γραμμή της νίκης και να διατηρήσουν την πειθαρχία τους για να ξεπεράσουν τους Russell, Cameron Redpath και Co.
Ενοχλήστε τους αντιπάλους στις εδαφικές μάχες
Παρ’ όλη την κουβέντα για κακές πάσες, ιντριγκαδόρικη πλάγια κίνηση και αθλητικότητα, αυτές οι δύο ομάδες κλωτσάνε πολύ. Ο Ben Spencer έχει συγκεντρώσει τα περισσότερα kicking μέτρα στη σεζόν της Premiership με 4.938 μέτρα, σύμφωνα με το Stats Perform. Ο Φιν Ράσελ (3.587 μ.) είναι ο παίκτης με την υψηλότερη κατάταξη, ενώ οι Άγιοι έχουν τρεις παίκτες στην πρώτη 10άδα: Άλεξ Μίτσελ (3.834 μ.), Τομ Τζέιμς (3.420 μ.) και Φιν Σμιθ (3.224 μ.).
Όλα αυτά αναδεικνύουν δύο πράγματα. Πρώτον, τόσο οι Bath όσο και οι Saints είναι ομάδες υπομονετικών που επιθυμούν την επικράτειά τους. Δεύτερον, οι αντίστοιχοι μισοί μπακ τους μοιράζονται έξυπνα το φορτίο των λακτισμάτων ως δίδυμοι. Ο Spencer είναι ιδιαίτερα σημαντικός εδώ για να μειώσει την πίεση στον Russell – σκεφτείτε τη δουλειά που κάνει ο Ben White για τη Σκωτία. Ο πρώην σκραμ-χαφ των Saracens έχει σημειώσει τέσσερις νίκες με 50-22 αυτή τη σεζόν στην Πρέμιερσιπ, διπλάσιες από οποιονδήποτε άλλο παίκτη. Η ικανότητα του Ράσελ να μπερδεύει τις άμυνες στα μετόπισθεν δεν χρειάζεται εξήγηση.
Εν τω μεταξύ, η ασφάλεια της μπάλας του Μίτσελ έχει βελτιωθεί τρομερά τον τελευταίο χρόνο. Ο Σμιθ γίνεται όλο και πιο επιδέξιος. Η Νορθάμπτον μπορεί να βασίζεται στο λάκτισμα όταν τα παιχνίδια γίνονται βαρετά. Στον Tommy Freeman έχουν έναν εξτρέμ που εξελίσσεται σε έναν ελίτ παίκτη στον αέρα. Ο Will Muir, ο αντίπαλός του, ήταν εξίσου εντυπωσιακός. Η υπεροχή του Bath στο λάκτισμα νίκησε τους Sale Sharks το περασμένο Σαββατοκύριακο. Το να στέκεστε όρθιοι για να ανακτήσετε ή να χτυπήσετε πίσω μια ψηλή μπάλα μπορεί να φέρει μεγάλες στιγμές, ειδικά όταν μια ομάδα είναι επικίνδυνη σε μπερδεμένες καταστάσεις παιχνιδιού.
Χρήση των πάγκων
Στο τέλος, η επιλογή βρίσκεται στο μικροσκόπιο. Εκτός από τη σύνθεση των 23 παικτών για την ημέρα του αγώνα, εξετάζουμε επίσης προσεκτικά πώς οι ομάδες χρησιμοποιούν τους αναπληρωματικούς τους στον πυρετό της μάχης. Οι δύο τελευταίοι τελικοί επηρεάστηκαν σε μεγάλο βαθμό από σούπερ αναπληρωματικούς. Το 2022, ο Freddie Burns αντικατέστησε τον George Ford και έγινε ήρωας των Leicester Tigers. Ένα χρόνο αργότερα, ο Theo Dan ανέλαβε τον Jamie George μετά από μόλις 11 λεπτά και έδωσε μια καταιγιστική παράσταση.
Οι Άγιοι επέλεξαν μια ενδεκάδα με 6-2 επιθετικούς στις εφεδρείες τους αυτή τη σεζόν. Πολύπλευροι αμυντικοί όπως ο George Furbank, ο Freeman και ο Fraser Dingwall το κάνουν αυτό δυνατό. Και έφτασαν τον Ιούνιο με τη συντριπτική πλειοψηφία της πρώτης τους ομάδας σε καλή κατάσταση και έτοιμο να παίξει. Αυτό επέτρεψε στον Phil Dowson να ξεκινήσει τον Tom Pearson εναντίον των Saracens για πρώτη φορά από τον Μάρτιο πριν αντικαταστήσει τον Lewis Ludlam στο 53ο λεπτό. Μετά από μια ώρα, ο Emmanuel Iyogun και ο Elliot Millar Mills μπήκαν στη θέση τους για τους Alex Waller και Trevor Davison και κέρδισαν αμέσως ένα πλεονέκτημα στο scrum.
Ο Du Toit και ο Will Stuart είναι ένα τρομακτικό ένα-δύο γροθιά από σφιχτά στηρίγματα για το Bath. Ο δικός του πάγκος 6-2 του Johann van Graan επιβεβαιώθηκε στον ημιτελικό. Ο Stuart και ο Miles Reid, ο τελευταίος στη θέση του Underhill, μπήκαν στον αγωνιστικό χώρο μόλις ο Sale προηγήθηκε με 23-21. Ο Niall Annett και ο Elliot Stooke, δύο άλλοι αναπληρωματικοί, μπήκαν σύντομα στη μάχη και έσπρωξαν τον Bath στο Twickenham. Αναπόφευκτα, η δυναμική θα αλλάξει σε όλες τις πτυχές του ανταγωνισμού. Κατά τη διάρκεια του line-out, για παράδειγμα, η μία πλευρά μπορεί να περάσει από μια ευαίσθητη περίοδο 10 λεπτών. Οι προπονητές πρέπει να αποφασίσουν πότε και πώς θα παρέμβουν.