Καθώς το Λονδίνο σταμάτησε τον Απρίλιο του 2020, ο Marcus O’Brien ολοκλήρωσε την πώληση του 2-8a Rutland Gate: ενός ανακτορικού κτήματος που αποτελείται από τέσσερα προσαρτημένα αρχοντικά με θέα στο Hyde Park. Κόστισε 210 εκατομμύρια λίρες: το πιο ακριβό σπίτι που πουλήθηκε ποτέ στη Βρετανία. Αγοραστής ήταν ο Cheung Chung-kiu, ένας δισεκατομμυριούχος από το Χονγκ Κονγκ. Δεν μετακόμισε ποτέ και ο O’Brien προχώρησε: Μετακόμισε από τον ρόλο του ως επικεφαλής του ιδιωτικού γραφείου στο Beauchamp Estates στο UK Sotheby’s International Realty.
Μέρος μιας νέας ομάδας κινούμενων και ταραχοποιών, συμπεριλαμβανομένου του George Vernon, προστατευόμενου του Oliver Bernard. Alice Freeman, συνεργάτης στην ομάδα super-prime leasing στο Knight Frank. και ο Daniel Daggers, πρωταγωνιστής της νέας εκπομπής του Netflix Αγοράστε Λονδίνο, ο O’Brien διορίστηκε επικεφαλής του οικογενειακού γραφείου του βρετανικού πρακτορείου πολυτελείας: ένα νέο λιμάνι για τους υπερπλούσιους που αναζητούν συμβουλές για να ξοδέψουν χρήματα. Αυτό είναι το πρώτο από αυτά που σίγουρα θα είναι μια σειρά από φυλάκια του Λονδίνου για μια νέα, νεότερη γενιά gazillionaires που λαχταρούν έναν κόσμο με μονογράμματα πετσέτες, σπα υγείας για το σπίτι, έργα τέχνης εγκεκριμένα από τη Saatchi και πολυτελή σπίτια. «Το εβδομήντα τοις εκατό των πωλήσεών μου είναι εκτός αγοράς», λέει ο O’Brien. Υπολογίζει ότι το «35 τοις εκατό» της οικονομικής κατάστασης των πελατών του είναι μη οικίες.
Ο O’Brien είναι ο γιος του Jon O’Brien, ιδρυτή της boutique real estate developer DOMVS, και έτσι γνωρίζει ένα ή δύο πράγματα για τις δυναστικές πολυπλοκότητες που διαδραματίζονται μεταξύ των γενεών στις οικογένειες που αποκαλεί πελάτες. Είναι επίσης ο πρώην προστατευόμενος του αφεντικού του Beauchamp, Gary Hersham, του οποίου το πρακτορείο βρισκόταν πίσω από μερικές από τις πιο δημοφιλείς συμφωνίες του Λονδίνου: Caroline Terrace (£ 60 εκατομμύρια) και Grosvenor Crescent (£ 100 εκατομμύρια).
Αλλά ο Sotheby’s, με τον O’Brien στο τιμόνι, έχει χρόνο με το μέρος του. Σε αντίθεση με τον 71χρονο Χέρσαμ, είναι ένας άγγελος: Είναι 32 ετών και απολαμβάνει μια εισροή νεαρών αγοραστών που φωνάζουν για κάποιον που ταιριάζει περισσότερο με τα γούστα τους. «Την τελευταία δεκαετία, η μέση ηλικία ενός αγοραστή που μπορεί να ξοδέψει 25 εκατομμύρια δολάρια ή περισσότερα έχει μειωθεί κατά 12 χρόνια παγκοσμίως», λέει. Ο ανταγωνισμός θερμαίνεται για την πρώτη γενιά πρακτόρων πολυτελείας – τους Andrew Langton, Peter Wetherell – και για τους κλασικούς χώρους ποδοσφαίρου του Mayfair και της Belgravia. Οι σημερινοί προμηθευτές είναι επιχειρηματίες από τις ΗΠΑ και την Κίνα, καθώς και γόνοι περιουσιακών στοιχείων της Ρωσίας και της Μέσης Ανατολής: προφίλ σε αναζήτηση πιο πράσινων βοσκοτόπων, συγκεκριμένα στο Notting Hill, όπου οι ήδη στρατοσφαιρικές τιμές έχουν ωθηθεί ακόμη υψηλότερα κατά τη διάρκεια της πανδημίας ως το πιο περιζήτητο Τα σπίτια του Λονδίνου έγιναν αυτά με «άμεση πρόσβαση» στα «καλύτερα σημεία κήπου». Υπήρξε πτώση στις τιμές: στους premium δρόμους του W11, τα σπίτια κοστίζουν 4.500 λίρες ανά τετραγωνικό πόδι, ενώ στην πλατεία Eaton 3.000 λίρες ανά τετραγωνικό πόδι.
Παρά αυτές τις επιμέρους αλλαγές της αγοράς, το Λονδίνο παραμένει η παγκόσμια πρωτεύουσα των πολυτελών ακινήτων. Το επάγγελμα του κτηματομεσίτη παραδοσιακά γελοιοποιείται στη Βρετανία, λέει ο O’Brien: Αλλά χάρη σε επιτυχίες όπως Πουλήστε το Sunset, εστιάζουμε πλέον στις ΗΠΑ, όπου το επάγγελμα είναι περισσότερο σεβαστό. Ένας μεσίτης στις ΗΠΑ πρέπει να ανανεώνει το πιστοποιητικό του κάθε τέσσερα χρόνια για να παραμένει ενημερωμένος. και οι ιστορίες επιτυχίας μιλούν από μόνες τους (οι αδερφοί Oppenheim, Kurt Rappaport). Οι κορυφαίοι πράκτορες του Λονδίνου όχι μόνο τάσσονται με τους υπερπλούσιους, αλλά γίνονται και οι ίδιοι.
Πρέπει να εμβαθύνεις στη ζωή τους για να καταλάβεις τι τους οδηγεί
Μάρκους Ο’ Μπράιαν
Είναι ένας επιχρυσωμένος κόσμος. Ο O’Brien δεν ανησυχεί για την αλλαγή του καθεστώτος non-dom το 2025: η αγορά του είναι τόσο αλεξίσφαιρη όσο τα κελάρια κρασιών στα υπόγεια των πελατών του. «Θα υπάρχει πάντα μια ουρά ανθρώπων που θα περιμένουν να αγοράσουν ένα σπίτι στους Κήπους των Παλατιών του Κένσινγκτον», λέει. Ολόκληρο το σύμπαν του περιστρέφεται γύρω από τους πελάτες του: «Έρχονται στο γάμο μου, στα πάρτι… Τους πηγαίνουμε με το ιδιωτικό αεροπλάνο στο Μαϊάμι. Η ομάδα του συμβουλεύει για τα πάντα, από την αγορά τέχνης μέχρι τα σωστά σχολεία». «Πρέπει να εμβαθύνεις στη ζωή τους για να καταλάβεις τι τους οδηγεί», λέει και σε τι είναι πιο πιθανό να ξοδέψουν τα χρήματά τους στη συνέχεια.
Ο Ο’ Μπράιεν με κάλεσε για μεσημεριανό γεύμα στην οδό Χέρτφορντ 5, ένα ιδιωτικό κλαμπ που ένας φίλος κάποτε ονόμασε «Gallery of Toads of Toad Hall». Λίγο σκληρό, σκέφτηκα μετά από πιο προσεκτική εξέταση: οι εσωτερικοί χώροι θυμίζουν περισσότερο το Χόουτον Χολ και η πελατεία θυμίζει περισσότερο ξένους αξιωματούχους παρά τη βρετανική ανώτερη τάξη. Αυτό είναι το μέρος όπου παίρνετε ένα κλαμπ σακάκι αν, όπως εγώ, δεν ακολουθούσατε τον κώδικα ενδυμασίας. Ο O’Brien, που φτάνει αργότερα, πρέπει να το έχει σημαδέψει, αλλά δεν κάνει κανένα σχόλιο. Η διπλωματία και η διακριτικότητα βρίσκονται στο επίκεντρο της τέχνης του.
Κι όμως ο τρόπος ζωής είναι δυνατός. Ο κόσμος του O’Brien αποτελείται από μεσημεριανά γεύματα με αστέρι Michelin, vintage αγώνες και ιδιωτικά τζετ – μέρος μιας προσπάθειας προσέλκυσης νέων πελατών και ενίσχυσης της πίστης των άλλων. Ταξιδεύει όπου κι αν πάνε: Την περασμένη εβδομάδα πέρασε τη Δευτέρα και την Τρίτη στις Μπαχάμες. Τετάρτη και Πέμπτη στο Λονδίνο. Παρασκευή και Σάββατο στην Αντίγκουα. Την επομένη της συνάντησής μας φεύγει για το Μιλάνο. στη συνέχεια στο Μονακό για τη δημοπρασία αυτοκινήτου RM Sotheby’s και δύο εγκαίνια σπιτιών στην Αντίμπ. Λέει για ένα πρόσφατο ταξίδι με έναν πελάτη στις ΗΠΑ που γίνεται πιο μπαρόκ με κάθε ρήτρα: Ένα βράδυ, κατά τη διάρκεια δείπνου με πελάτες, έμαθε ότι τον περίμεναν στο ελικοδρόμιο Battersea στις 8 το πρωί της επόμενης ημέρας, φαινομενικά για να τον πήγαιναν στο Cotswolds στο δείτε ένα σπίτι, για να καταλήξετε σε ένα κλασικό συνεργείο αυτοκινήτων στις κομητείες της χώρας για να δοκιμάσετε (και να αγοράσετε) μερικές Ferrari (250 GTO, για την ακρίβεια). Δεν είναι μια δουλειά ουδέτερη από εκπομπές άνθρακα – αν και η βιωσιμότητα είναι μια αυξανόμενη ανησυχία μεταξύ των νεότερων αγοραστών, σύμφωνα με τον O’Brien. Μου είπαν ότι το έργο DOMVS στην Avenue Road χρησιμοποιεί θερμικά πηγάδια ως πηγή ενέργειας.
Οι σούπερ πλούσιοι είναι επίσης εξαιρετικά ευμετάβλητοι. «Μπορεί να ξυπνήσετε μια μέρα και να αποκτήσετε οπωσδήποτε μια νέα συλλογή πούρων», λέει ο O’Brien. «Και μετά λένε: «Μάρκους, πού μπορώ να αγοράσω το Behike 56;» [one of the world’s rarest, of which only a thousand were made]’. Είναι επίσης εξαιρετικά απαιτητικοί και επιεικοί. Αυτή η νοοτροπία είναι που τους έχει κάνει «τόσο επιτυχημένους», λέει. Τον ρωτάω αν το έχει βαρεθεί ποτέ (“Ποτέ δεν πετάω”) ή αν του φέρονται σαν τρελό ή δοξασμένο PA. ‘ΟΧΙ’.
Ο O’Brien βγαίνει με πελάτες πέντε βράδια την εβδομάδα και ευχαριστεί τη γυναίκα του που τους διασκέδασε. Εργάζεται για την Katharine Pooley, τη Βρετανίδα σχεδιάστρια εσωτερικών χώρων της δεκαετίας: οι πελάτες της O’Brien της έχουν αναθέσει επανειλημμένα να αναδιαμορφώσει τα σπίτια τους («υπάρχει πολλή συνέργεια μεταξύ μας»). Ζουν μαζί στην Chesham Street, μια οδό πρεσβευτών στο SW1, μόλις 15 λεπτά από τον Sotheby’s, όπου ένας από τους πελάτες του O’Brien πούλησε πρόσφατα το Renoir Λουλούδια σε βάζο (Εκτίμηση: £2-3 εκατομμύρια). Αυτό, μαζί με το ίδιο το αρχικό βάζο.
Το ερώτημα για το τι κάνουν οι πλούσιοι με τα χρήματά τους -είτε τα ξοδεύουν σε τέχνη, αυτοκίνητα ή ακίνητα, ανεξάρτητα από την προτίμηση ή την παιδεία τους σε αυτές τις περιοχές- δεν είναι ένα θέμα με το οποίο ασχολείται διανοητικά ο Marcus. Απορρίπτει τις ανησυχίες μου για το gentrification όταν μιλά για άδεια σπίτια στην πρωτεύουσα. Οι μη κάτοικοι αγοραστές συνήθως κατέχουν αρκετούς, λέει, και σύμφωνα με τους ισχύοντες κανόνες αυτό σημαίνει ότι πληρώνουν φόρους 17 τοις εκατό. Για αυτόν, αυτό συν το προσωπικό που απασχολούν ισοδυναμεί με κοινωνική εισφορά. Αλλά αυτοί οι αγοραστές είναι συχνά κύριοι της φοροαποφυγής, παρακάμπτοντας τους ίδιους τους κανόνες που έχουν σχεδιαστεί για να εξασφαλίσουν ότι θα ανταποδώσουν. Υπάρχουν στιγμές που ο O’Brien βρήκε όλο αυτό το τσίρκο λίγο αηδιαστικό;
Σιγουρα οχι. «Δεν μπορείτε να μαντέψετε πόσα σπίτια έχει ένας από τους πελάτες μου», λέει (λέω ότι είναι 23) και προσθέτει περήφανα: «Έχω κάνει δουλειές με πολλούς από τους 10 κορυφαίους, συμπεριλαμβανομένου έμμεσα τον δεύτερο πλουσιότερο άνθρωπο στην Ασία , Κινέζος δισεκατομμυριούχος ακινήτων Hui Ka Yan, για τον οποίο ο αγοραστής Cheung Chung-kiu 2-8a Rutland Gate πόζαρε ουσιαστικά. Ο O’Brien επιμένει ότι «αν διατηρήσεις την ηθική σου και κάνεις αυτό που νομίζεις ότι είναι σωστό – ηθικά – θα αποδώσει πραγματικά. Εφόσον το σπίτι πουλάει στη σωστή τιμή και ο πελάτης είναι ευχαριστημένος, αυτό είναι το μόνο που έχει σημασία. Στο μεταξύ, ξεχνάω να ρωτήσω για την ηθική του μωρού μοναχόψαρου που είδα στο μενού.