Πετώντας πάνω από το λιμάνι και προς το Αεροδρόμιο Kingsford Smith του Σίδνεϊ, η εκπληκτική θέα στο γαλάζιο της θάλασσας που περιτριγυρίζει την καρδιά της πόλης κάνουν την κλειστοφοβία ενός καθίσματος παραθύρου υποφερτή.
Για τους περίπου 100.000 ταξιδιώτες που υπομένουν έναν ταραχώδη συνδυασμό από ουρές, υπερτιμημένες καφετέριες, υπέρβαρες τσάντες και περιορισμένο προσωπικό χώρο κάθε μέρα πριν είτε εισέλθουν είτε φύγουν από την πόλη, η φευγαλέα ματιά ενός αστραφτερού Σίδνεϊ προκαλεί δέος.
Αλλά κρυμμένη από τους ταξιδιώτες είναι μια «μίνι πόλη» που τροφοδοτεί το πιο πολυσύχναστο αεροδρόμιο της Αυστραλίας, όπου εργάζονται περισσότεροι από 30.000 άνθρωποι κάθε μέρα. Μερικοί λειτουργούν περίπλοκα δίκτυα μεταφορικών ταινιών αποσκευών, άλλοι μεταφέρουν φορτίο από και προς αεροπλάνα ή αντλούν εκατοντάδες χιλιάδες λίτρα καυσίμου αεριωθουμένων σε τζάμπο μέσα σε λίγα λεπτά.
Στη συνέχεια, υπάρχουν εκείνοι που έχουν δεσμευτεί να εξασφαλίσουν την εναέρια κυκλοφορία. Εκτός από τους στρατάρχες του ουρανού και τους πράκτορες της συνοριακής περιπολίας, υπάρχουν αξιωματικοί πληροφοριών που ερευνούν δυνητικά απατεώνες υπαλλήλους και πράκτορες αεροπορικών εταιρειών με σκύλους εκπαιδευμένους να ανιχνεύουν σκληρούς δίσκους, κάρτες μνήμης και άλλα λαθραία λαθραία.
Ενώ οι ταξιδιώτες θα βλέπουν αξιωματικούς με τέιζερ και τουφέκια, οι περισσότεροι δεν θα γνωρίζουν τους παρατηρητές πουλιών με κυνηγετικά όπλα ή τους παρατηρητές αεροπλάνων στον πύργο ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας που η μοναδική τους δουλειά είναι να μετρούν τις κινήσεις πτήσης με στυλό και πρόχειρο.
Έπειτα, υπάρχουν εκείνοι που φορούν πλαστικά γάντια πριν ψάξουν μέσα από μια δυνητικά επικίνδυνη τσάντα χαμένων σεξουαλικών παιχνιδιών.
Το μάτι στον ουρανό
Για μια εγκατάσταση που βασίζεται σε περισσότερες από 800 εταιρείες και οργανισμούς που συντονίζονται με στρατιωτική ακρίβεια, το να έχει ο Γκρεγκ Χέι ως γενικός διευθυντής επιχειρήσεων του αεροδρομίου είναι λογικό αφού προηγουμένως υπηρέτησε στην Πολεμική Αεροπορία.
Ένα μεγάλο μέρος του πρωινού του Hay περιλαμβάνει τη μελέτη των δελτίων καιρού, και όχι μόνο για το Σίδνεϊ.
«Ο καιρός παίζει βασικό ρόλο εδώ», λέει ο Hay. «Ένας τυφώνας στην περιοχή του Χονγκ Κονγκ μπορεί να προκαλέσει μεγάλα προβλήματα με το πρόγραμμα εδώ».
Τις ημέρες με άνεμο, οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας πρέπει να αλλάξουν την κατεύθυνση πτήσης των δύο διαδρόμων του αεροδρομίου.
Η κακοκαιρία μπορεί να έχει καταστροφικές συνέπειες στο αεροδρόμιο του Σίδνεϊ, με αυστηρή απαγόρευση κυκλοφορίας από τις 11 μ.μ. έως τις 6 π.μ., που διακόπτει την εμπορική κυκλοφορία επιβατών για να παρέχει στους κατοίκους προστασία από τον δυνατό θόρυβο.
Το αεροδρόμιο, που χτίστηκε πριν από 104 χρόνια, μόλις 8 χλμ. από την κεντρική επιχειρηματική περιοχή, είναι επίσης κλειστό, δηλαδή όχι περισσότερες από 80 απογειώσεις ή προσγειώσεις ανά ώρα, μετρημένες σε τετράγωνα 15 λεπτών.
Όταν οι καιρικές συνθήκες σε μακρινά αεροδρόμια καθυστερούν τις εισερχόμενες πτήσεις ή οι τοπικές καταιγίδες καθυστερούν τα αεροσκάφη που αναχωρούν, υπάρχει ελάχιστος χώρος για να καλυφθεί το πρόγραμμα πτήσεων.
«Το μόνο που χρειάζονται είναι μερικά πράγματα για να αποκαταστήσουμε την ισορροπία μερικές από αυτές τις περίπλοκες λεπτομέρειες», λέει ο Hay.
Η απαγόρευση κυκλοφορίας και το όριο ωριαίας μετακίνησης τηρούνται αυστηρά. Οι αεροπορικές εταιρείες που παραβιάζουν την απαγόρευση κυκλοφορίας χωρίς εξουσιοδότηση αντιμετωπίζουν πρόστιμο 313.000 δολαρίων. Για να διασφαλιστεί η τήρηση του ορίου ώρας, υπάρχουν οθόνες στον πύργο ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας που επισημαίνουν τις κινήσεις με στυλό και πρόχειρα.
Ο απερχόμενος διευθύνων σύμβουλος του αεροδρομίου, Geoff Culbert, κάλεσε την κυβέρνηση να εκσυγχρονίσει τους νόμους και το σύστημα υποδοχής. Το αεροδρόμιο δεν έχει την εξουσία να εκχωρεί κουλοχέρηδες σε αεροπορικές εταιρείες.
Λέει ότι ο φόβος παραβίασης του νόμου οδηγεί το αεροδρόμιο να περιορίζει τακτικά την εναέρια κυκλοφορία ακόμη και κάτω από το νόμιμο όριο των 80 ωρών την ώρα.
Ο Culbert είναι επίσης μεταξύ των εμπειρογνωμόνων της αεροπορίας που κατηγόρησαν τις Qantas, Jetstar και Virgin Australia ότι «αποθήκευσαν κουλοχέρηδες» προγραμματίζοντας περισσότερες υπηρεσίες από αυτές που θέλουν να λειτουργήσουν για να εμποδίσουν τους αντιπάλους τους και στη συνέχεια να περικόψουν στρατηγικά τις επιπλέον πτήσεις.
Σχετίζεται με: Ο Διευθύνων Σύμβουλος του αεροδρομίου του Σίδνεϋ κατηγόρησε την Qantas ότι ακυρώνει στρατηγικά πτήσεις για να εμποδίσει τον ανταγωνισμό
Τα ποσοστά ακύρωσης από το Σίδνεϊ είναι συνήθως τα υψηλότερα στη χώρα και οι επικριτές το αναφέρουν ως απόδειξη κακής χρήσης των κουλοχέρηδων, αν και μεγάλες αεροπορικές εταιρείες έχουν επανειλημμένα αρνηθεί την παράνομη ενέργεια.
Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση δεν έχει απαντήσει ακόμη σε μια αναθεώρηση που συνιστά μεταρρυθμίσεις στους νόμους. Στο μεταξύ, ο Hay πρέπει να διασφαλίσει ότι το σύστημα λειτουργεί ομαλά ακόμη και σε περιόδους μεγάλης διακοπής. Λέει ότι τις ημέρες με ιδιαίτερα κακές καιρικές συνθήκες, μπορεί να είναι σαν αγώνας για να ξεκινήσουν και να σβήσουν όλες οι πτήσεις πριν αρχίσει η απαγόρευση κυκλοφορίας.
Οργανωμένο χάος
Κατά την περίοδο από τις 14 Δεκεμβρίου πέρυσι έως τις 3 Ιανουαρίου, υπολογίζεται ότι 2,6 εκατομμύρια επιβάτες ταξίδεψαν μέσω των τερματικών σταθμών του αεροδρομίου, ένδειξη ότι η ανάκαμψη από την πανδημία έχει ολοκληρωθεί.
«Η εβδομάδα πριν από τα Χριστούγεννα είναι μια πραγματικά πολυάσχολη εβδομάδα για εμάς», λέει ο Hay. «Υπάρχει πολλή δραστηριότητα στις αίθουσες του τερματικού σταθμού, έχουμε επιβάτες παντού».
Τον Δεκέμβριο, 3 εκατομμύρια αποσκευές πέρασαν από ένα περίπλοκο σύστημα στο υπόγειο των τερματικών σταθμών που παραδίδει τις βαλίτσες από τους μεταφορικούς ιμάντες στα γκισέ check-in μέσω της ασφάλειας στα σωστά αεροπλάνα τους.
«Περνάς από μια σάρωση ασφαλείας και μετά μπαίνεις σε έναν μεγάλο διαλογέα που καθορίζει την πτήση, λίγο σαν το τέλος του Toy Story 2, όπου υπάρχουν πολλές τσάντες που επιπλέουν, ξέρεις, σχεδόν σε ένα υπόγειο τρενάκι που σκηνοθετεί το ‘Up εδώ», λέει ο Χέι.
Οι τσάντες τοποθετούνται στα κοντέινερ και μεταφέρονται στο αεροσκάφος. Ένας ανεπίσημος αναμνηστικός τοίχος κατασκευασμένος από γούρια από τσάντες που έπεσε μέσα από αυτή τη διαδικασία αντιπροσωπεύει ένα κλάσμα των κομματιών που τελικά δεν χειρίστηκαν σωστά ή χάθηκαν.
Ο Χέις είπε ότι οι περισσότεροι άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν πόσο προσωπικό -πάνω από 30.000 την ημέρα- απαιτείται για να συνεχίσει να λειτουργεί το αεροδρόμιο. Σε αυτούς περιλαμβάνονται οι χειριστές εδάφους, οι καθαριστές, οι μηχανικοί και οι τροφοδότες.
«Οι άνθρωποι συχνά περιγράφουν το αεροδρόμιο ως μια μίνι πόλη», λέει.
Ένας από τους ανώτερους συναδέλφους του Hay, ο Bjorn Nielsen, ο υπεύθυνος άδειας λειτουργίας αεροδρομίου και υπεύθυνος ασφάλειας πτήσης, χειρίζεται λιγότερο ορατές εργασίες.
Η διατήρηση των πτηνών μακριά από τα αεροπλάνα είναι ένα σημαντικό ζήτημα ασφάλειας. Η πτήση 1549 της US Airways χτύπησε περίφημα ένα σμήνος πουλιών λίγα λεπτά μετά την απογείωση από το αεροδρόμιο LaGuardia της Νέας Υόρκης το 2009, αναγκάζοντάς το να κάνει αναγκαστική προσγείωση στον ποταμό Hudson.
Σχετίζεται με: Παρακολουθήστε τον ουρανό: Οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας παρακολουθούν το 11% του παγκόσμιου εναέριου χώρου
Ομάδες άγριας ζωής παρακολουθούν τις περιοχές με γρασίδι στην άκρη των διαδρόμων. Χρησιμοποιούν σειρήνες, δυνατούς θορύβους, πυροτεχνήματα, κανόνι αερίου, ακόμη και ηχεία που μιμούνται τις κλήσεις κινδύνου διαφόρων ειδών για να τρομάξουν τα πουλιά. Εάν όλα αυτά αποτύχουν, ο Nielsen λέει ότι οι ομάδες μπορούν να χρησιμοποιήσουν πυροβόλα όπλα για να κρατήσουν τα πουλιά μακριά από τους κινητήρες των αεροσκαφών.
«Όλοι πιστεύουν ότι ο καλύτερος τρόπος είναι να βγεις έξω με ένα κυνηγετικό όπλο ή ένα πιστόλι… αυτή είναι η τελευταία λύση. Θα το κάνουμε, αλλά σίγουρα υπάρχουν καλύτεροι τρόποι», λέει.
Χαμένη περιουσία
Το 2022, περισσότερα από 4.000 χαμένα αντικείμενα επιστράφηκαν στους ιδιοκτήτες τους, ενώ περίπου 3.000 αζήτητα αντικείμενα βγήκαν σε δημοπρασία, κάτι που κάνει το αεροδρόμιο κάθε χρόνο για να συγκεντρώσει χρήματα για φιλανθρωπικούς σκοπούς.
Η πλειονότητα των χαμένων αντικειμένων που αποθηκεύονται μέσα είναι καθημερινά αντικείμενα – διάσπαρτες οδοντόβουρτσες και προϊόντα περιποίησης που έχουν μείνει στα μπάνια, αφορολόγητο αλκοόλ, φορητοί υπολογιστές και κοσμήματα. Ωστόσο, μερικά από τα πιο ασυνήθιστα αντικείμενα που δημοπρατήθηκαν πέρυσι περιελάμβαναν μια ειδική έκδοση δίσκων των Beatles, ένα κυκλικό πριόνι, κουρευτικές μηχανές και μια ξαπλώστρα.
Η Katrina Lee ασχολείται με την απώλεια περιουσίας στο ρόλο της ως υπεύθυνη κέντρου εξυπηρέτησης αεροδρομίου.
«Υπάρχουν μερικά πιο πολύχρωμα αντικείμενα που βρίσκουμε… προσωπικά είδη ευχαρίστησης», λέει ο Lee. «Είχαμε μια τσάντα εντελώς γεμάτη με τέτοια αντικείμενα και η κυρία που μας τηλεφώνησε… δεν είχε κανέναν ενδοιασμό να τηλεφωνήσει.
“[When] Είναι αυτά που επιπλέουν στο σκάφος σου, τα θέλεις πίσω».
Ο Lee αστειεύεται ότι όταν συμβαίνουν τέτοιες ανακαλύψεις, το προσωπικό φροντίζει να φοράει προστατευτικό εξοπλισμό: «Το ανοίγουν κάπως και αποφασίζουν αν είναι τσάντα με γάντια ή όχι».
Εντοπίστε το έγκλημα
Ενώ η τηλεοπτική εκπομπή Border Security μπορεί να ρίξει τα φώτα της δημοσιότητας στους συνοριακούς αξιωματούχους, η Αυστραλιανή Ομοσπονδιακή Αστυνομία έχει σημαντικό ρόλο στην επίβλεψη της επιβολής του νόμου στο αεροδρόμιο.
Το πιο ορατό χέρι του AFP στο αεροδρόμιο είναι η ομάδα σκύλων του, η οποία μπορεί να ανιχνεύσει ναρκωτικά και εκρηκτικά. Ωστόσο, η εξέλιξή τους στον εντοπισμό μετρητών και ψηφιακού λαθρεμπορίου έχει θέσει την επιβολή του νόμου στην πρώτη γραμμή της καταπολέμησης του οργανωμένου εγκλήματος.
«Είναι πολύ συναρπαστικοί, μπορούν να βρουν οτιδήποτε, από ένα τηλέφωνο μέχρι μια micro sim που είναι αρκετά μικρή», δήλωσε ο Sen Const Jade Wall. Λέει ότι τα κρυπτονομίσματα, το υλικό κακοποίησης παιδιών, το ξέπλυμα βρώμικου χρήματος και ο σχεδιασμός της τρομοκρατίας είναι οι κύριες ανησυχίες για τους λαθρεμπορίους σκληρούς δίσκους και τις κάρτες δεδομένων, τις οποίες τα εκπαιδευμένα σκυλιά μπορούν να εντοπίσουν ακόμη και βαθιά στις αποσκευές.
Ωστόσο, οι περισσότερες απειλές προέρχονται από τη συμπεριφορά των επιβατών.
Στην πραγματικότητα, υπάρχει μια αντίγραφη καμπίνα αεροπλάνου στα κεντρικά γραφεία του AFP, όπου οι αξιωματικοί μπορούν να εξασκηθούν στη σύλληψη απείθαρχων επιβατών στις θέσεις τους. Είναι επίσης εξοπλισμένο με τμήμα business class.
«Μπορώ να σας πω, μερικοί από αυτούς προέρχονται από business class, σίγουρα το κάνουν», είπε στο Γαλλικό Πρακτορείο ο διοικητής της αστυνομίας του αεροδρομίου Det Supt Morgen Blunden.
«Όταν το αλκοόλ δεν είναι η κύρια ή η μοναδική αιτία, επιδεινώνει σημαντικά μια κατάσταση που διαφορετικά θα μπορούσε να επιλυθεί χωρίς επεισόδια».
Εάν οι ταξιδιώτες αντιστέκονται στη σύλληψη, μπορούν να χρησιμοποιηθούν Taser. Ενώ οι περισσότεροι θα είναι εξοικειωμένοι με τα Tasers, τα οποία αναπτύσσονται εξ αποστάσεως για να πυροδοτούν δόντια που στέλνουν ηλεκτρικό ρεύμα μέσω του κεντρικού νευρικού συστήματος, ο Guardian πιστεύει ότι οι συσκευές μπορούν επίσης να σφηνωθούν στους μυς από πιο κοντινές αποστάσεις.
Ενώ οι αξιωματικοί στο αεροδρόμιο φέρουν ένα τυπικό πιστόλι Glock, κάποιοι είναι εκπαιδευμένοι να χειρίζονται μεγαλύτερα τουφέκια όπως το Daniels Defense MK 18. Οι αξιωματικοί πρέπει να εκπαιδεύονται συνεχώς και να επανεκπαιδεύονται για να τους αντιμετωπίσουν.
Η αποτροπή τρομοκρατικών δραστηριοτήτων είναι ο πρωταρχικός λόγος για τα εξαιρετικά ορατά κοντόκαννα τουφέκια.
“Όσο περισσότερο μπορούμε να πλασάρουμε τις δεξιότητες που έχουμε, τόσο περισσότερο ελπίζουμε ότι θα πάρουμε το μήνυμα ότι δεν πρόκειται να κάνω τίποτα στο αεροδρόμιο”, είπε ο Blunden.
Επιπλέον, υπάρχουν πολυάριθμοι υπάλληλοι στο αεροδρόμιο, συμπεριλαμβανομένων αξιωματικών πληροφοριών των οποίων η δουλειά είναι να εντοπίζουν και να αποτρέπουν τους λεγόμενους «έμπιστους εμπιστευόμενους»: υπαλλήλους αεροπορικών εταιρειών που χρησιμοποιούν την πρόσβασή τους για να υποστηρίξουν το οργανωμένο έγκλημα.
Η αστυνομία είναι μάλιστα παρούσα καθ’ όλη τη διάρκεια της απαγόρευσης κυκλοφορίας. «Δεν πρόκειται να σταματήσει εντελώς», είπε ο Blunden. «Είναι τεράστιο έργο».