Όταν ο Aaron Watkin ήταν χορευτής με το Εθνικό Μπαλέτο του Καναδά στα τέλη της δεκαετίας του 1980, μερικές φορές κατακλύζονταν από φόβο που έσπασε τα νεύρα. «Ένιωθα το σώμα μου να βουίζει από φόβο», μου λέει. «Θα έπρεπε να πω στον εαυτό μου, το σόλο σου διαρκεί μόνο 60 δευτερόλεπτα και μετά μπορείς να φύγεις από τη σκηνή. Μερικές φορές σκέφτομαι ότι αν είχα λίγη περισσότερη υποστήριξη, μπορεί να ένιωθα διαφορετικά».
Ο Γουάτκιν και εγώ γνωριστήκαμε στα κομψά νέα γραφεία του Αγγλικού Εθνικού Μπαλέτου στο ανατολικό Λονδίνο, όπου είναι καλλιτεχνικός διευθυντής από τον Σεπτέμβριο, μετά την αποχώρηση της Ταμάρα Ρόχο το 2022 μετά από δέκα χρόνια στο τιμόνι. Ο Rojo, τώρα καλλιτεχνικός διευθυντής του Μπαλέτου του Σαν Φρανσίσκο, άφησε πίσω του μια τρομακτική κληρονομιά: Υπό την οραματική της ηγεσία, η ENB μετατράπηκε σε μια ευρωπαϊκή δύναμη με ένα επαναστατικό ρεπερτόριο στον πυρήνα της.
Αλλά η βασιλεία της έχει αμαυρωθεί από αβάσιμους ισχυρισμούς για εκφοβισμό, ενώ ο κόσμος του μπαλέτου αυτή τη στιγμή αναστατώνεται από μια σειρά καταγγελιών για σεξουαλική κακοποίηση καθώς και από αποκαλύψεις για διατροφικές διαταραχές και ψυχικές ασθένειες που έχουν εκθέσει την άσχημη καρδιά αυτής της πιο εξαίσιας μορφής τέχνης. Προσθέστε σε αυτό ένα δύσκολο οικονομικό κλίμα, ένα ταχέως μεταβαλλόμενο πολιτιστικό τοπίο και την επίμονη λανθασμένη αντίληψη ότι το μπαλέτο είναι μια αποκλειστική μορφή τέχνης, και ο Watkin, 54 ετών, αντιμετωπίζει ένα τρομακτικό έργο. «Η ENB είναι σε φανταστική φόρμα», λέει στο ελαφρύ καναδικό του σχέδιο. «Αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία ότι πρέπει να εργαστούμε σκληρά για να αλλάξουμε τις αντιλήψεις».
Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, ο Watkin ανακοίνωσε το 75ο επετειακό πρόγραμμα της εταιρείας, το οποίο περιλαμβάνει μια νέα παραγωγή του The Nutcracker, την πρώτη για την εταιρεία εδώ και 13 χρόνια (την τρέχουσα έκδοση αυτού του πολυαγαπημένου χριστουγεννιάτικου κλασικού από την ENB απόλαυσαν 75.000 άνθρωποι στη σκηνή του Λονδίνου το περασμένο έτος). φαίνεται μόνος στο Κολοσσαίο). Είναι μια ισχυρή δήλωση προθέσεων που επιβεβαιώνει τη δέσμευση της ENB στα κλασικά, ενώ αναγνωρίζει ότι ένα μπαλέτο που σχεδιάστηκε το 1892 μπορεί να μιλήσει στο σύγχρονο κοινό με νέους τρόπους. Τι μπορούν να περιμένουν αυτές οι ομάδες-στόχοι; «Για ένα πράγμα, μια νεράιδα ζαχαροδαμάσκηνου [the fairy doesn’t appear in ENB’s current version]λέει ο Watkin. «Η υποψήφια για Oliver Arielle Smith είναι συν-χορογράφος και θα φέρει ένα φρέσκο θεατρικό θέαμα στον πρόλογο και την πρώτη πράξη. Αλλά επανεξετάζουμε και τον ρόλο της Κλάρα. Δεν είναι απλώς ένα γλυκό κοριτσάκι που ακολουθεί όλους τους άλλους».
Θα υπάρξει επίσης ένα νέο πρόγραμμα του William Forsythe με παγκόσμια πρεμιέρα – ένα έργο κοντά στην καρδιά του Watkin, έχοντας δουλέψει εκτενώς με τον Forsythe καθ ‘όλη τη διάρκεια της καριέρας του, αρχικά μετά από πρόσκληση του Forsythe ως κύριος χορευτής στο Ballett Frankfurt και αργότερα ως σκηνικό σε πολλά από τα έργα του. κομμάτια μπαλέτα με διάφορες εταιρείες σε όλο τον κόσμο. Αναβίωσε επίσης την ιμπρεσιονιστική επεξεργασία της Ζιζέλ από τον Άκραμ Καν, η οποία μεταφέρει το πρωτότυπο του 1841 σε μια σύγχρονη κοινότητα μεταναστών και θα περιοδεύσει την επόμενη χρονιά σε μια αναβίωση της παραδοσιακής παραγωγής της Μαίρη Σκίπινγκ του 1971.
Ο Watkin δεν ενδιαφέρεται να εγκαταλείψει τα κλασικά απλά επειδή μπορεί να αντικατοπτρίζουν ξεπερασμένες αξίες ή ιστορίες. «Δεν μπορείς να προχωρήσεις αν δεν ξέρεις πού ήσουν», λέει. «Κάτι είναι εύκολο να ξεφορτωθείς [too] απλά. Αντίθετα, κοιτάξτε πώς μπορείτε να τα ερμηνεύσετε ξανά για να τα αναπαραστήσετε καλύτερα. Υπάρχουν καλλονές και στις δύο εκδοχές της Ζιζέλ. Δεν χρειάζεται να διαλέξετε.”
Ωστόσο, η κύρια δέσμευσή του είναι η διαφορετικότητα. Είναι μια λέξη που κινδυνεύει να ακουστεί χωρίς νόημα, αλλά παρόλο που ο Watkin μπορεί μερικές φορές να ακούγεται σαν να έχει καταπιεί ένα εγχειρίδιο για τη γλώσσα διαχείρισης, έχει συνεργαστεί εκτενώς με εταιρείες τόσο σύγχρονες όσο και κλασικές (πριν γίνει μέλος της ENB ήταν καλλιτεχνικός διευθυντής στη Δρέσδη, όπου εκσυγχρονίστηκε ριζικά). (το ρεπερτόριο) και πιστεύει με πάθος ότι το πρώτο μπορεί να ανανεώσει το δεύτερο όσον αφορά το σχήμα του σώματος. «Δεν στοχεύω σε μια αρμονική εμφάνιση όπου όλοι φαίνονται το ίδιο», λέει. «Ενδιαφέρομαι για άτομα και προσωπικότητες, αν και φυσικά πρέπει να έχουν τη σωματική ικανότητα που χρειάζεται ένας χορευτής». «Δεν έχω γνωρίσει ακόμη τρανς ή μη δυαδικό χορευτή, αλλά αν το γνώριζα, θα καθόμασταν μαζί τους στο ENB και θα συζητούσαμε πώς μπορούμε να τους υποστηρίξουμε καλύτερα».
Ωστόσο, παραδέχεται ότι θα είναι δύσκολο να αλλάξουν ορισμένες ρυθμίσεις. Η επιρροή του George Balanchine, για παράδειγμα, του χορογράφου του μπαλέτου της Νέας Υόρκης που προτιμούσε οι χορευτές του μπαλέτου να είναι μακρυπόδαροι, αδύνατος και κατά προτίμηση πεινασμένος, παραμένει βαθιά ριζωμένη στην ψυχή του μπαλέτου. «Πολλοί άνθρωποι σε αυτήν την κουλτούρα μεγάλωσαν με ένα συγκεκριμένο φυσικό ιδανικό. Οι πιο παραδοσιακοί είναι αφοσιωμένοι στην ιδέα ότι ορισμένοι χαρακτήρες πρέπει να είναι μικροί, αθώοι ξανθοί. Αλλά δεν πρέπει κάθε Ζιζέλ να είναι εύθραυστη και λεπτή. Δεν είναι μόνο οι μικρές γυναίκες που ραγίζουν την καρδιά τους».
Είναι εξίσου αισιόδοξος για το κλασικό corps de ballet, το οποίο παραδοσιακά προωθεί μια ομοιόμορφη αισθητική σώματος. «Το θέμα είναι να είσαι εφευρετικός. Αν έκανα μια κλασική παράσταση της Λίμνης των Κύκνων, θα φρόντιζα τα μικρότερα κορίτσια να είναι μπροστά και η γραμμή να κυλάει φυσικά προς τα πάνω. Ας ελπίσουμε ότι θα φτάσουμε στο σημείο όπου θα υπάρχει τόση πολυμορφία στη σκηνή που οι διαφορετικές φόρμες δεν θα ξεχωρίζουν, αλλά θα συνδυάζονται όλες μαζί».
Ο επιπολασμός των διατροφικών διαταραχών στις βρετανικές σχολές μπαλέτου, που αποκαλύφθηκε σε έρευνα του Panorama τον περασμένο Σεπτέμβριο, δεν τον σόκαρε. «Όταν ήμουν νεότερος, αυτά τα πράγματα δεν μιλούσαν τόσο πολύ», λέει. «Δεν έχει δοθεί μεγάλη έμφαση στην ψυχική και σωματική υποστήριξη που χρειάζεται ένας χορευτής.» Επισημαίνει ότι στο ENB, όπως και τώρα σε εταιρείες μπαλέτου σε όλο τον κόσμο, υπάρχουν πλέον συστήματα που διασφαλίζουν ότι οι χορευτές έχουν πρόσβαση σε βοήθεια. Έτσι, αν ένας χορευτής ζούσε με ένα πακέτο πατατάκια για μεσημεριανό γεύμα, θα το ήξερε; «Ναι, αλλά στην ENB έχουμε έναν καλλιτεχνικό μέντορα με υπόβαθρο στον χορό και την ψυχολογία που εργάζεται ιδιωτικά με χορευτές για να τους βοηθήσει να διαχειριστούν το άγχος και την επίγνωση του σώματος».
Τι γίνεται με τον εκφοβισμό; Το συνάντησε; «Ιστορικά, οι εταιρείες διοικούνταν από την κορυφή προς τα κάτω. Οι δάσκαλοί μου μου είπαν: “Αυτό είναι, μείνε κλειστό και κάνε το βήμα.” Αλλά δεν μπορείς να το πεις πια σε έναν νεαρό χορευτή γιατί θα πουν: “Δεν χρειάζεται να το κάνω αυτό.” Οι σημερινοί χορευτές πρέπει να το κάνουμε αυτό να τους επιτρέψουν και να συνεργαστούν. Στην εποχή μου, οι καλλιτεχνικοί διευθυντές δεν έπρεπε να σκέφτονται έξω από το κουτί. Τώρα πρέπει να συμβαδίζεις με τον κόσμο και να εξελίσσεσαι με τις γενιές».
Φυσικά, είναι κρίσιμο να πειστούν αυτές οι νέες γενιές ότι το μπαλέτο είναι για αυτούς. Κοιτάζουμε γύρω από τα αστραφτερά νέα γραφεία της ENB, που βρίσκονται φιλόδοξα στο Στράτφορντ, ένα σχετικά στερημένο μέρος του ανατολικού Λονδίνου που σπάνια επισκέπτονται πολιτιστικές προσωπικότητες. «Έχω δεσμευτεί να επεκτείνω την παρουσία μας εδώ», λέει ο Watkin. «Αν νομίζετε ότι το μπαλέτο είναι ελιτίστικο και βαρετό, μην έρθετε στο Κολοσσαίο. Πρέπει λοιπόν να πάμε σε αυτούς».
Ο Watkin ήρθε στο μπαλέτο σχεδόν τυχαία αφού έκανε μαθήματα χορού με την αδερφή του στο νησί του Βανκούβερ σε ηλικία 12 ετών. Ένας δάσκαλος αναγνώρισε τις δυνατότητές του και σύντομα σπούδαζε στο Εθνικό Σχολείο Μπαλέτου του Καναδά στο Τορόντο, επιστρέφοντας σπίτι μόνο μία φορά το χρόνο επειδή οι γονείς του δεν μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά το ταξίδι. «Ήμουν τρομερά νοσταλγία, αλλά είμαι για πάντα ευγνώμων στη μητέρα μου που επέμενε να επιμείνω. Διαφορετικά, μάλλον δεν θα ήμουν εδώ σήμερα».
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τη νέα σεζόν του Αγγλικού Εθνικού Μπαλέτου, επισκεφθείτε ballet.org.uk