Στο άλλο άκρο των βορειοδυτικών νησιών της Χαβάης βρίσκεται το Kuaihelani – επίσης γνωστό ως Midway Atoll – ένα μικρό αρχιπέλαγος που φιλοξενεί τη μεγαλύτερη αποικία άλμπατρος στον κόσμο. Πάνω από ένα εκατομμύριο άλμπατρος επιστρέφουν στο Kuaihelani κάθε χρόνο για την περίοδο αναπαραγωγής. Αυτά τα φαινομενικά ανέγγιχτα νησιά φαίνονται ασφαλή, αλλά ένα αρπακτικό κρύβεται ανάμεσα στα θαλασσοπούλια.
σπιτικά ποντίκια (Mus musculus) — το ίδιο είδος που μπορεί να βρίσκεται στο σπίτι σας — έχουν αρχίσει να επιτίθενται και να σκοτώνουν τα άλμπατρος τρώγοντας τα ζωντανά ενώ κάθονται στις φωλιές τους. Είμαι οικολόγος και έχω ερευνήσει το μυστήριο πίσω από αυτά τα δολοφονικά ποντίκια.
Ένα αρπακτικό που κρύβεται σε κοινή θέα
Το Kuaihelani ήταν κάποτε το σκηνικό έντονων εχθροπραξιών κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου και τώρα είναι ένα εθνικό καταφύγιο άγριας ζωής.
Επειδή δεν υπάρχουν αρπακτικά όπως γάτες, αρουραίοι ή μαγκούστες, το Kuaihelani παρέχει ένα ασφαλές καταφύγιο για εκατομμύρια πουλιά αναπαραγωγής και αποδημητικά πτηνά, συμπεριλαμβανομένου του Mōlī (Phoebastria immutabilis), επίσης γνωστά ως άλμπατρος Laysan. Αυτά τα θαλασσοπούλια, το καθένα περίπου στο μέγεθος μιας χήνας, φωλιάζουν σχεδόν στο ίδιο σημείο κάθε χρόνο και γεννούν μόνο ένα αυγό το χρόνο.
Κατά τη διάρκεια της χειμερινής αναπαραγωγικής περιόδου του 2015, εθελοντές μετρητές πουλιών και βιολόγοι ανακάλυψαν για πρώτη φορά φρικιαστικές αιματηρές πληγές σε φωλιασμένες mōlīs. Στην αρχή βρήκαν μόνο μερικά Mōlī με αυτά τα μυστηριώδη τραύματα, συμπεριλαμβανομένων σοβαρών δαγκωμάτων στο λαιμό και ακόμη και τριχωτού της κεφαλής. Τις εβδομάδες που ακολούθησαν, βρήκαν δεκάδες και μετά εκατοντάδες τραυματισμένους Mōlīs.
Οι βιολόγοι ήταν χαμένοι. Είχε δραπετεύσει ένας μαύρος αρουραίος από μια ελλιμενισμένη βάρκα; Είχε φυσήξει πετρίτης από την περασμένη χειμωνιάτικη καταιγίδα; Σε απόγνωση, οι βιολόγοι προσπάθησαν να βρουν τον ένοχο και έστησαν κάμερες γύρω από τις φωλιασμένες μολίδες.
Οι κάμερες κατέγραψαν παράξενα πλάνα με ποντίκια να σέρνονται και να μασούν τις πλάτες και τα κεφάλια του Mōlīs τη νύχτα. Ήταν η πρώτη φορά που παρατηρήθηκε οικιακό ποντίκι να επιτίθεται σε ζωντανό, ενήλικο άλμπατρος στη φωλιά.
Το Mōlī, όπως και πολλά άλλα θαλασσοπούλια, εξελίχθηκε σε απομακρυσμένα νησιά χωρίς αρπακτικά. Ως αποτέλεσμα, αυτά τα θαλασσοπούλια είναι συχνά περίεργα ατρόμητα και περίεργα – τραβούν τα κορδόνια των παπουτσιών των ερευνητών ή τσιμπολογούν τα πρόχειρά μας. Αυτό το φαινόμενο ονομάζεται «νησιωτική αφέλεια» και, όσο γοητευτικό κι αν είναι, μπορεί να σημάνει καταστροφή αν μη ιθαγενείς θηρευτές όπως οι αρουραίοι και οι γάτες εισαχθούν στα νησιά. Χωρίς έμφυτη προσοχή, ακόμη και τα μεγαλύτερα θαλασσοπούλια μπορούν να γίνουν ανυπεράσπιστα θήραμα αρπακτικών τόσο μικρών όσο ένα ποντίκι.
Αναπτύξτε μια γεύση για το κρέας
Κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, τα νησιά Κουαϊχελάνι εκκαθαρίστηκαν και εξοπλίστηκαν με πολεμική υποδομή. Εκείνη τη στιγμή, τόσο μαύροι αρουραίοι όσο και οικιακά ποντίκια εισήχθησαν κατά λάθος. Σύντομα οι αρουραίοι άρχισαν να αποδεκατίζουν τους πληθυσμούς των θαλασσοπούλων που τρυπούσαν.
Όταν η στρατιωτική σημασία του Kuaihelani μειώθηκε τη δεκαετία του 1990, η διαχείριση της ατόλης μεταφέρθηκε στην Υπηρεσία Ψαριών και Άγριας Ζωής των ΗΠΑ. Οι αρουραίοι εξαφανίστηκαν επιτυχώς το 1996, αλλά τα ποντίκια παρέμειναν. Επειδή θεωρούνταν μικρά και ακίνδυνα, δεν τράβηξαν ιδιαίτερη προσοχή μέχρι το 2015.
Αν και η επιστήμη μπορεί να μην καταλάβει ποτέ ακριβώς γιατί τα ποντίκια άρχισαν να επιτίθενται και να σκοτώνουν ποντίκια, έχουμε μερικές ιδέες.
Λόγω της κλιματικής αλλαγής, οι βροχοπτώσεις στο Kuaihelani είναι ολοένα και πιο ακανόνιστες, μερικές φορές με αποτέλεσμα μεγάλες περιόδους ξηρασίας ή έντονες βροχοπτώσεις. Κατά τις περιόδους ξηρασίας, η βλάστηση πεθαίνει γρήγορα. Είναι πιθανό ότι οι συνήθεις πηγές τροφής των ποντικών, δηλαδή οι σπόροι και τα σκαθάρια, μειώνονται κατά τη διάρκεια αυτών των περιόδων. Για να επιβιώσουν, τα ποντίκια πρέπει να βρουν άλλη πηγή τροφής.
Σε ένα νησί με εκατομμύρια πουλιά, τα σφάγια θαλασσοπούλια αφθονούν, προσελκύοντας μεγάλο αριθμό εντόμων, όπως κατσαρίδες, ψείρες και σκουλήκια. Τα ποντίκια φαίνεται να έχουν μεγάλη όρεξη για αυτά τα πλάσματα και πιθανότατα τρέφονται με τα πτώματα των θαλασσοπούλων ταυτόχρονα. Η μετάβαση από τη σάρωση νεκρών θαλάσσιων πτηνών στην επίθεση σε ζωντανά πουλιά που δεν αντεπιτίθενται είναι απλώς ένα μικρό βήμα.
Καθώς οι επιθέσεις ποντικιών στις φωλιές του Mōlī έγιναν πιο συχνές από το 2015, ήταν σαφές ότι κάτι έπρεπε να γίνει – και μάλιστα γρήγορα. Η λύση ήταν να απαλλαγούμε από τα ποντίκια, κάτι που δυστυχώς είναι πολύ πιο εύκολο να το πεις παρά να το κάνεις.
Αβλαβή ποντίκια
Η εκρίζωση των ποντικών είναι ένα δύσκολο και επικίνδυνο εγχείρημα που απαιτεί χρόνια έρευνας και προσεκτικό σχεδιασμό. Στην ιδανική περίπτωση, η μυοκτονία, ένα δηλητήριο που χρησιμοποιείται για τη θανάτωση των τρωκτικών, θα πρέπει να προσφέρεται όταν τα ποντίκια είναι πιο πεινασμένα και είναι πιθανό να το φάνε. Για να γίνει αυτό, πρέπει να γνωρίζετε ακριβώς τι τρώνε και πότε αυτές οι πηγές τροφίμων είναι σπάνιες.
Εξάγοντας και αναλύοντας την αλληλουχία του DNA από περιττώματα ποντικιού και χρησιμοποιώντας σταθερή ανάλυση ισοτόπων – μια τεχνική που προσδιορίζει μοναδικά χημικά αποτυπώματα οργανισμών – οι συνάδελφοί μου και εγώ μπορέσαμε να καταλάβουμε ποιους οργανισμούς έτρωγαν τα ποντίκια και σε ποιες ποσότητες. Βρήκαμε ότι τα ποντίκια στο νησί της άμμου Kuaihelani τρώνε κυρίως έντομα (περίπου το 62% της διατροφής τους), ακολουθούμενα από φυτά (27%) και τέλος άλμπατρος (πιθανώς Mōlī, περίπου 12%). Η Υπηρεσία Ψαριών και Άγριας Ζωής έχει προσδιορίσει τον Ιούλιο ως την καλύτερη περίοδο για να επιχειρήσει την εκρίζωση, επειδή τότε η πυκνότητα των θαλάσσιων πτηνών είναι συνήθως χαμηλότερη.
Λόγω διαταραχών που προκαλούνται από τον COVID-19, η προσπάθεια εκρίζωσης έχει αναβληθεί για τον Ιούλιο του 2023. Στη συνέχεια, η μη κερδοσκοπική οργάνωση Island Conservation και η Υπηρεσία Ψαριών και Άγριας Ζωής χρησιμοποίησαν προσεκτικά μυοκτονία σε αρκετούς γύρους. Στην αρχή φαινόταν να λειτουργεί. Αλλά τις επόμενες εβδομάδες εντοπίστηκαν μερικά ποντίκια – μετά περισσότερα. Τον Σεπτέμβριο του 2023, η εκρίζωση κηρύχθηκε ανεπιτυχής.
Μερικοί οικολόγοι πιστεύουν ότι η εκρίζωση πρέπει να ξαναδοκιμαστεί, αλλά άλλοι ανησυχούν ότι τα ποντίκια θα μπορούσαν να γίνουν ανθεκτικά στα τρωκτικοκτόνα. Όταν γενιές τρωκτικών εκτίθενται επανειλημμένα σε τρωκτικοκτόνα, μπορεί να αναπτύξουν γενετικές μεταλλάξεις που οδηγούν σε αντίσταση στο δηλητήριο και καθιστούν αναποτελεσματικές τις μελλοντικές προσπάθειες εκρίζωσης.
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι τα ποντίκια στο Kuaihelani έχουν από καιρό εκτεθεί σε μυοκτονίες. Όταν το Kuaihelani – ή η Ατόλη Midway – ήταν ναυτική βάση, τα μυοκτονία πιθανότατα χρησιμοποιούνταν μέσα και γύρω από κτίρια και σπίτια. Η εκρίζωση των αρουραίων το 1996 ήταν ένα επιπλέον βάρος. Αυτή τη στιγμή διερευνώ εάν τα ποντίκια στο Kuaihelani έχουν ήδη αυτές τις γενετικές μεταλλάξεις.
Οι ανησυχίες για τα ανθεκτικά σε τρωκτικοκτόνα ποντίκια δεν περιορίζονται μόνο στο Kuaihelani. Υπάρχουν αυξανόμενα κρούσματα ανθεκτικών τρωκτικών παγκοσμίως, ιδιαίτερα στην Ευρώπη. Τα τρωκτικά συνεχίζουν να έχουν σοβαρές και εκτεταμένες οικολογικές επιπτώσεις στα νησιά σε όλο τον κόσμο.
Προς το παρόν, η εστίασή μου είναι να διασφαλίσω την επιβίωση του Mōlī του Kuaihelani. Αλλά η έρευνά μας μπορεί επίσης να βοηθήσει στην αντιμετώπιση της αυξανόμενης πρόκλησης των ανθεκτικών στα φάρμακα ποντικών σε όλο τον κόσμο.
Αυτό το άρθρο προσαρμόστηκε από το The Conversation, έναν μη κερδοσκοπικό, ανεξάρτητο ειδησεογραφικό οργανισμό που σας φέρνει γεγονότα και αξιόπιστες αναλύσεις για να σας βοηθήσει να κατανοήσετε τον περίπλοκο κόσμο μας. Γράφτηκε από τον: Wieteke Holthuijzen, Πανεπιστήμιο του Τενεσί
Διαβάστε περισσότερα:
Ο Wieteke Holthuijzen έχει λάβει χρηματοδότηση έρευνας από το Πρόγραμμα Μεταπτυχιακών Υποτροφιών Έρευνας του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών, το Πανεπιστήμιο του Βόρειου Ιλινόις, το Sigma Xi και το Island Conservation. Είναι συνδεδεμένη με το Πανεπιστήμιο του Τενεσί, στο Νόξβιλ και έχει συνεργαστεί με την Υπηρεσία Ψαριών και Άγριας Ζωής των ΗΠΑ και τη Διατήρηση Νήσων.