Ο Rehan Ahmed έχασε την κλήση του Brendon McCullum. Αντίθετα, ο εκπαιδευτής της δοκιμής τον ενημέρωσε μέσω WhatsApp: «Επιλέχτηκες».
Ήταν μια κατάλληλη ευκαιρία για τον Ahmed να μάθει για την απόφασή του να ταξιδέψει στην Ινδία. Ενώ ο Ahmed είναι ένας 19χρονος Άγγλος αθλητής, η άνοδός του ήταν τόσο εκπληκτική που η παρουσία του, σε οποιαδήποτε μορφή, γίνεται πλέον σχεδόν αποδεκτή ως ένα εγκόσμιο γεγονός – εκτός από τον ίδιο τον παίκτη. διάλεξε», λέει. «Είναι δοκιμαστικό κρίκετ, είναι μεγάλη υπόθεση, το σκέφτομαι κάθε μέρα. Είναι το πιο δύσκολο παιχνίδι ποτέ».
Η Ινδία είναι η χώρα που ούτε ο Shane Warne δεν μπόρεσε να κατακτήσει. Ο καλύτερος πόδι όλων των εποχών είχε μέσο όρο 43,11 στα Τεστ εκεί. «Αποδέχθηκα ότι θα ήταν δύσκολο», λέει ο Ahmed. “Προσπαθώ το καλύτερό μου. Αυτό είναι το μόνο που μπορώ να ελέγξω. Απλώς ανυπομονώ να παίξω ξανά κρίκετ Test.”
Αλλά μετά τις πέντε δοκιμές στην Ινδία, ο Ahmed δεν θα επιστρέψει στη χώρα για την ινδική Πρέμιερ Λιγκ. Εξαιρέθηκε από τη δημοπρασία με την ασφάλεια διετούς συμβολαίου για την εθνική Αγγλίας. Ο Ahmed θα χρησιμοποιήσει το χρόνο για να κάνει ένα μεγαλύτερο διάλειμμα που του αξίζει και να δουλέψει σε μια νέα παράσταση.
«Το λιγότερο που μπορώ να κάνω είναι να βεβαιωθώ ότι είμαι έτοιμος για ό,τι μπορώ για την Αγγλία. Απομένει πολύς χρόνος για το IPL και άλλα, αν μου δοθεί ξανά η ευκαιρία και αν δεν μου δοθεί η ευκαιρία, είμαι εντάξει και με αυτό.
«Μίλησα με μερικούς ανθρώπους – αν θέλετε μια μακρά καριέρα, δεν πρέπει να καείτε πολύ γρήγορα. Η πρώτη μου προτεραιότητα είναι να είμαι έτοιμος για την Αγγλία».
Με προειδοποιητικές ανοησίες, ο Ahmed εξηγεί τα σχέδιά του να επεκτείνει το ρεπερτόριό του. «Δεν μου αρέσει να επικεντρώνομαι σε νέα πράγματα όταν αγωνίζομαι – το κάνω όσο πιο απλό γίνεται. Αλλά είμαι σίγουρος ότι αν έχω δύο ή τρεις εβδομάδες άδεια, μπορώ να βάλω το κεφάλι κάτω και να δουλέψω σε κάτι ιδιαίτερο».
Ο Warne, φυσικά, του άρεσε να ανακοινώνει τέτοια πράγματα, τα οποία ήταν ως επί το πλείστον απλώς ένας αντικατοπτρισμός: κάποτε ισχυρίστηκε μάλιστα ότι είχε εφεύρει μια μυστηριώδη «μπάλα ντίσκο». Τώρα ο Αχμέντ θα προσπαθήσει να κατακτήσει μια από τις πιο διάσημες αποκρούσεις του Warne: το φλίπερ, το οποίο γλιστράει ευθεία και γρήγορα, συχνά με βελάκια κάτω από το ρόπαλο.
«Θα μπορούσε να είναι ένα φλιπεράκι», αποκαλύπτει. «Πιστεύω ότι το βατραχοπέδιλο είναι μια ωραία μπάλα, ειδικά στο κρίκετ T20 – ακόμα και στο κρίκετ δοκιμής όπως είναι αυτή τη στιγμή. Ο Flipper είναι μια όμορφη μπάλα όταν βλέπεις πώς την πετούσε ο Warney, πώς έστηνε τους χτυπητές».
Επί του παρόντος, το οπλοστάσιο του Ahmed περιλαμβάνει τέσσερις αποστολές: «leggy; Όμοιο με ρυθμιστικό, δεν είναι ακόμα πλήρες ρυθμιστικό. googly? Top spinner.” Ο Adil Rashid, από την άλλη πλευρά, “έχει περίπου επτά διαφορετικά leg-spinners… Το Rash είναι απλώς σε διαφορετικό επίπεδο.”
Στην προ-χριστουγεννιάτικη σειρά Twenty20 της Αγγλίας στην Καραϊβική, οι δύο πρωταγωνιστές έκαναν μπούλινγκ μαζί με διαφορά 16 ετών.
«Μιλάω στον Rash πολύ για το μπόουλινγκ», λέει ο Ahmed. «Δεν μου αρέσει να μου λένε πολλά τεχνικά πράγματα. Είμαι πιο τακτικός όταν πρόκειται για τοποθέτηση στο γήπεδο και σχέδια. Μιλάω γι’ αυτό περισσότερο από την εργασία με τα πόδια και τον πήχη.
«Καταλαβαίνουμε και οι δύο ότι δεν είμαι ο σφαιριστής που είναι, δεν είναι αυτός που είμαι – εντελώς διαφορετικός, πράγμα που το κάνει πιο ενδιαφέρον».
Μια διαφορά είναι ότι ο Ahmed μπορεί να μπολ πιο γρήγορα. «Θα προσπαθήσω να κρατήσω λίγο τον ρυθμό μου στην Ινδία: αν το wicket κάνει αυτό που κάνει, λιγότερος χρόνος για αντίδραση είναι ο καλύτερος τρόπος».
Η καλύτερη συμβουλή του Ρασίντ είναι: «Να είσαι ο εαυτός σου, είσαι εδώ για αυτό που έκανες, όχι για αυτό που έκανα εγώ».
Όταν ο Rashid έκανε το διεθνές ντεμπούτο του το 2009, η κατανόηση της αγγλικής γλώσσας για το leg-spin ήταν παρόμοια με την κατανόηση της λατινικής γραμματικής από ένα μικρό παιδί. Διδάσκοντας το αγγλικό κρίκετ πώς να στρίβει στον καρπό, ο Rashid δημιούργησε ένα πιο γόνιμο κλίμα για τη νέα γενιά.
Ο Αχμέντ είπε: «Νομίζω ότι ο Ρας πέρασε πολλά μεγαλώνοντας: επιλέχθηκε και μετά δεν έπαιξε για την Αγγλία για έξι, επτά χρόνια. Και μετά επέστρεψε και έγινε ο καλύτερος στον κόσμο. Έτσι μας έφτιαξε έναν δρόμο».
Η εστίαση αυτής της ηλικίας στην ενδυνάμωση του παίκτη ταιριάζει ιδανικά σε έναν έφηβο που γυρίζει τα πόδια. Όταν ο Αχμέντ έγινε ο νεότερος αθλητής του κρίκετ της Αγγλίας που έγινε ποτέ τεστ και γιόρτασε την περίσταση με επτά γουίκετ στον αγώνα στο Καράτσι τον Δεκέμβριο του 2022, ο Μπεν Στόουκς τον ενθάρρυνε να σχεδιάσει τα δικά του γήπεδα. «Απλώς πιστεύω ακράδαντα ότι αν ήμουν σε άλλη ομάδα δοκιμών δεν θα ένιωθα τόσο άνετα όσο ένιωθα», είπε.
Ωστόσο, το μεγαλύτερο χρέος του Ahmed είναι στους γονείς του. Σε ηλικία «τριών εβδομάδων» περίπου έπαιξε κρίκετ με ένα πλαστικό ρόπαλο στο σπίτι της οικογένειας στο Νότιγχαμ. Καθώς ο Αχμέντ προχωρούσε, οι γονείς του τον πήγαν σε όλη τη χώρα με το πλοίο. «Η μαμά ήταν ίσως η πιο πολυάσχολη από όλους μας. Ο μπαμπάς ουσιαστικά θυσίασε τη ζωή του για εμάς – δούλευε, μας εκπαίδευσε, μας πήγε στην προπόνηση. Είναι ωραίο να βλέπεις ότι πλέον μπορεί να ταξιδεύει και απλώς να παρακολουθεί κρίκετ.
«Πήγαμε στο Surrey ή στο Μάντσεστερ και έφαγα μια χρυσή πάπια εκεί. Όταν έφτασα σπίτι, μερικές φορές ένιωθα σαν ένα άσκοπο ταξίδι, αλλά ο πατέρας μου το έκανε πάντα».
Σε ηλικία 11 ετών, ο Rehan ρώτησε αν μπορούσε να έχει μια κονσόλα. «Ο μπαμπάς μου μου είπε: “Θες να παίξεις παιχνίδια κονσόλας;” Ή θέλετε να παίξετε κρίκετ;». Ήθελα να παίξω παιχνίδια κονσόλας, αλλά είπα κρίκετ. Μετά από αυτό απλά ερωτεύτηκα το παιχνίδι.
«Ο μπαμπάς μου είπε: «Δεν μπορείς να είσαι ο καλύτερος σε κάτι αν δεν βάλεις όλη σου την προσπάθεια σε αυτό».
Μέχρι σήμερα, ο Ahmed δεν έχει κονσόλα.
Αντίθετα, ο Αχμέντ αγκάλιασε τους Καβαλίερς και τον Κάρινγκτον, τον σύλλογο της Πρέμιερ Λιγκ της Νότιγχαμ όπου παίζει μαζί με τα δύο αδέρφια του. Ο Raheem, ένας 20χρονος αριστερός, είναι «ο πιο προικισμένος από όλους μας» και ελπίζει να μπει στον επαγγελματικό αγώνα μετά από δύο χρόνια με τραυματισμούς. Ο Farhan, ένας off-spinner που πρόκειται να κλείσει τα 16 – “νομίζει ότι είναι ο Nathan Lyon, αλλά δεν του αρέσει να το επιδεικνύει” – τώρα συνοδεύει τον πατέρα του στο Παγκόσμιο Κύπελλο U19 στη Νότια Αφρική. Πέρυσι, ο Ahmed βρήκε χρόνο για να παίξει δύο παιχνίδια για τους Cavaliers ως ειδικός χτυπητής με την οικογένειά του.
«Λατρεύω το κρίκετ», είπε ο Ahmed. «Το να παίζω κλαμπ κρίκετ με κάνει επίσης να απολαμβάνω περισσότερο το διεθνές κρίκετ. Νομίζω ότι αν παίξω απλώς διεθνείς μπορεί να νιώθω σαν δουλειά. Αλλά η διασκέδαση που έχετε παίζοντας κρίκετ κλαμπ, παίζοντας με τους φίλους σας, παίζοντας με ένα κλαμπ με το οποίο έχετε παίξει για χρόνια και όλα τα αστεία – είναι όλα ένα μεγάλο μέρος του. Θα προσπαθούσα πάντα να είμαι διαθέσιμος για κλαμπ κρίκετ όσο το δυνατόν περισσότερο.
«Θέλω απλώς να είμαι στο γήπεδο με φίλους και άλλα πράγματα – αδέρφια, μπαμπά, φίλους… Η ομάδα των Cavaliers είναι σαν μια οικογένεια».
Όταν κάνει μπολ, η προσέγγιση του Ahmed ταιριάζει με το όνομα του συλλόγου του. «Κάνω πραγματικά ελεύθερο στυλ – εξαρτάται από το πώς νιώθω», είπε. «Αν ξέρω ότι κάποιος θα προσπαθήσει να με νικήσει, φυσικά θα προσπαθήσω να καταλήξω σε ένα σχέδιο. Αλλά κατά τα άλλα βασίζομαι μόνο στο συναίσθημα του εντέρου μου».
Συνήθως αποφασίζει ποιο γήπεδο θα ρίξει «πολύ αργά, εκτός αν ξέρω ότι αυτός ο τύπος δεν μπορεί να χτυπήσει αυτή την μπάλα». Και στις τρεις μορφές, τόσο με ρόπαλο όσο και με μπάλα, η προσέγγιση του Ahmed είναι παρόμοια: «Παίξε με τον δικό σου τρόπο, αλλά να είσαι έξυπνος γι’ αυτό.» Αυτό είναι λοιπόν το υποκείμενο μήνυμα».
Παρά τους ισχυρισμούς ότι ο Ahmed θα είναι τελικά καλύτερος batsman από σφαιριστής – έχει μέσο όρο πρώτης κατηγορίας 32 και ελπίζει να πετύχει τελικά “έξι ή επτά” για την Αγγλία – δεν έχει κάνει ακόμη εντύπωση με το ρόπαλο στο διεθνές κρίκετ. Σε 11 συμμετοχές, η καλύτερη βαθμολογία του Ahmed είναι 15.
«Δεν νιώθω ότι απέδωσα όσο καλά θα έπρεπε», είπε. «Αυτή τη στιγμή εξακολουθώ να προσπαθώ να χτυπάω κάθε μπάλα για έξι. Αλλά αν μου δοθεί η ευκαιρία στην περιοδεία στην Ινδία, ελπίζω να την πάρω.» Ο Ahmed θαυμάζει τον Ινδό Suryakumar Yadav: «Ο τρόπος που το χτυπάει είναι σωστός».
Η πεποίθηση του Ahmed ότι «η τεχνική είναι εντελώς υπερεκτιμημένη αρκεί να δεις την μπάλα και να προσπαθήσεις να την χτυπήσεις» συνάδει με την άποψη του ήρωά του Kevin Pietersen. Θαύμαζε «τον τρόπο που προσέγγιζε τα πάντα, την αύρα του, την παρουσία του». Σε μια άλλη στιγμή «έπαιζε ακόμα όπως θέλει να παίξει».
Πριν από το ντεμπούτο του Ahmed’s Test, είπε στον Rob Key ότι ο Pietersen ήταν ο αγαπημένος του παίκτης κρίκετ. «Έλαβα ένα μήνυμα από αυτόν αργότερα εκείνο το βράδυ, το οποίο ήταν πολύ ωραίο», είπε.
Παρά όλες τις αλλαγές στη ζωή του τους τελευταίους 13 μήνες, ο πυρήνας του κόσμου του Ahmed έχει παραμείνει αμετάβλητος. Η μουσουλμανική πίστη του «με κρατάει υγιή», είπε ο Αχμέτ. «Είναι η πιο σημαντική πτυχή της ζωής μου, γι’ αυτό είμαι εδώ. Όλα είναι δευτερεύοντα – οικογένεια, κρίκετ, όλα – σε σχέση με την πίστη».
Όταν ο Ahmed δεν ταξιδεύει στον κόσμο παίζοντας κρίκετ, εξακολουθεί να μένει στο σπίτι στην παιδική του κρεβατοκάμαρα στο Nottingham. «Μου αρέσει αυτό το δωμάτιο, όλα είναι καλά. Έχω το πιο σκληρό κρεβάτι στον κόσμο – είναι σαν βράχος».
Ήταν εδώ ως αγόρι που ο Αχμέντ ονειρευόταν να παίξει για την Αγγλία. Τώρα τολμά να φανταστεί κάτι ακόμα καλύτερο. «Ελπίζω να παίξουν και οι τρεις Ahmeds», είπε.