Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Το διαστημικό σκάφος Starliner της Boeing υποτίθεται ότι θα γιόρταζε το μεγαλύτερο επίτευγμά του αυτόν τον μήνα: θα μετέφερε δύο αστροναύτες της NASA σε μια πτήση μετ’ επιστροφής στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, αποδεικνύοντας ότι η κάψουλα, η οποία προβλεπόταν πολύ καιρό και ήταν υπερτιμημένη, είχε ολοκληρωθεί. στο έργο.
Το Starliner έχει πετύχει το ήμισυ αυτού του στόχου.
Αλλά οι δύο έμπειροι αστροναύτες που πιλοτάρουν αυτή τη δοκιμαστική πτήση βρίσκονται επί του παρόντος σε μια δοκιμαστική θέση: παρατείνοντας την παραμονή τους στο διαστημικό σταθμό για δεύτερη φορά, ενώ οι μηχανικοί στο έδαφος αγωνίζονται για να μάθουν περισσότερα για τα προβλήματα που μαστίζουν το πρώτο στάδιο, έκαναν το ταξίδι τους πιο δύσκολο.
Οι βετεράνοι του διαστήματος Suni Williams και Butch Wilmore έφτασαν στον διαστημικό σταθμό στις 6 Ιουνίου με το Starliner. Η NASA αρχικά περίμενε ότι η παραμονή τους θα διαρκούσε περίπου μία εβδομάδα.
Όμως τα προβλήματα που αντιμετώπισε το όχημα στην πορεία, συμπεριλαμβανομένων των διαρροών ηλίου και των κινητήρων που ξαφνικά σταμάτησαν να λειτουργούν, εγείρουν ερωτήματα για το πώς πήγε το δεύτερο μισό της αποστολής.
Όπως ανακοίνωσε η NASA την Τρίτη, ο Williams και ο Wilmore θα επιστρέψουν τώρα όχι νωρίτερα από τις 26 Ιουνίου. Αυτό επεκτείνει την αποστολή τους σε τουλάχιστον 20 ημέρες καθώς οι μηχανικοί προσπαθούν να κατανοήσουν καλύτερα τα προβλήματα του διαστημικού σκάφους ενώ είναι ασφαλώς συνδεδεμένο με τον διαστημικό σταθμό.
Οι αξιωματούχοι λένε ότι δεν υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι το Starliner δεν θα μπορέσει να φέρει τους αστροναύτες στο σπίτι. Ωστόσο, «θέλουμε σίγουρα να δουλέψουμε με τα υπόλοιπα δεδομένα», δήλωσε ο Steve Stich, διευθυντής της NASA για το Commercial Crew Program, σε συνέντευξη Τύπου την Τρίτη.
Εν τω μεταξύ, η Boeing προσπάθησε να παρουσιάσει την αποστολή ως μια επιτυχία και μια ευκαιρία μάθησης, ακόμη και όταν η ομάδα του Starliner παλεύει με την «απρογραμματισμένη» πλευρά της αποστολής, όπως είπε την Τρίτη ο Mark Nappi, αντιπρόεδρος της Boeing και διευθυντής προγράμματος Starliner.
Δεν είναι ασυνήθιστο για τους αστροναύτες να παρατείνουν απροσδόκητα την παραμονή τους στο διαστημικό σταθμό – κατά ημέρες, εβδομάδες ή και μήνες. (Σύμφωνα με τον Stich, η NASA έχει επίσης δηλώσει ότι το Starliner μπορεί να περάσει έως και 45 ημέρες στο τροχιακό εργαστήριο εάν είναι απαραίτητο.)
Αλλά η κατάσταση δημιουργεί μια στιγμή αβεβαιότητας και αμηχανίας που προστίθεται σε μια μακρά λίστα παρόμοιων αποτυχιών στο πρόγραμμα Boeing Starliner, το οποίο έχει ήδη καθυστερήσει χρόνια. Εντάσσεται επίσης σε μια χορωδία δυσμενών ειδήσεων που ακολουθούν την Boeing ως εταιρεία εδώ και αρκετό καιρό.
Ένα νευρικό φινάλε
Οι μηχανικοί της Boeing και της NASA είπαν ότι αποφάσισαν να κρατήσουν το Starliner – και μαζί του τους Williams και Wilmore – στον διαστημικό σταθμό περισσότερο από το προγραμματισμένο, κυρίως για να πραγματοποιήσουν πρόσθετη ανάλυση. Οι διαρροές ηλίου και τα προβλήματα του κινητήρα εμφανίστηκαν σε ένα τμήμα του οχήματος που δεν αναμένεται να επιβιώσει στο ταξίδι προς το σπίτι από το διάστημα. Έτσι, οι ομάδες της αποστολής καθυστερούν την επιστροφή του διαστημικού σκάφους ως μια τελευταία προσπάθεια να μάθουν ό,τι μπορούν για το ελάττωμα.
Ο κίνδυνος διαφαίνεται κάθε φορά που ένα διαστημόπλοιο επιστρέφει από την τροχιά. Είναι ίσως το πιο επικίνδυνο μέρος μιας διαστημικής αποστολής.
Για το ταξίδι, το Starliner πρέπει να βυθιστεί στην πυκνή ατμόσφαιρα της Γης με ταχύτητα μεγαλύτερη από 22 φορές την ταχύτητα του ήχου. Αυτή η διαδικασία θερμαίνει το εξωτερικό του διαστημικού σκάφους περίπου στους 1500°C.
Ένα σετ αλεξίπτωτων – τα οποία η Boeing μόλις ανέπτυξε και δοκίμασε τον Ιανουάριο – πρέπει στη συνέχεια να επιβραδύνει με ασφάλεια την κάψουλα προτού φτάσει σε στερεό έδαφος. (Το Starliner θα είναι η πρώτη κάψουλα κατασκευής ΗΠΑ που θα προσγειωθεί στο έδαφος χρησιμοποιώντας αλεξίπτωτα αντί να εκτοξεύεται στον ωκεανό. Η Boeing ελπίζει ότι αυτή η προσέγγιση θα καταστήσει ευκολότερη την ανάκτηση και την γενική επισκευή του Starliner μετά την πτήση.)
Μια σειρά από πισωγυρίσματα
Το ταξίδι του Starliner σε αυτήν την ιστορική επανδρωμένη δοκιμαστική αποστολή ξεκίνησε το 2014 όταν η NASA ανέθεσε τόσο στην Boeing όσο και στη SpaceX να αναπτύξουν ένα διαστημόπλοιο ικανό να μεταφέρει αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Εκείνη την εποχή, η Boeing θεωρείτο ως ο ανθεκτικός γίγαντας της αεροδιαστημικής που θα μπορούσε να κάνει τη δουλειά πρώτα, ενώ η SpaceX ήταν ο απρόβλεπτος νεοφερμένος.
Ωστόσο, την τελευταία δεκαετία υπήρξε μια αλλαγή.
Το διαστημικό σκάφος Crew Dragon του SpaceX ολοκλήρωσε με ασφάλεια την πρώτη του αποστολή με πλήρωμα το 2020 — και φαινομενικά πήγε ομαλά. Έκτοτε, το όχημα μετέφερε τακτικά αστροναύτες και πελάτες που πληρώνουν.
Οι δύο αστροναύτες που πιλότουσαν την παρθενική πτήση του Crew Dragon – Bob Behnken και Doug Hurley – παρέμειναν επίσης στο διαστημικό σταθμό περισσότερο από το αναμενόμενο: πέρασαν περισσότερες από 60 ημέρες στο πλοίο, σε αντίθεση με το σύντομο χρονικό διάστημα που είναι χαρακτηριστικό για τέτοιες δοκιμαστικές πτήσεις.
Ωστόσο, η παραμονή του Hurley και του Behnken παρατάθηκε έτσι ώστε οι αστροναύτες να μπορούν να βοηθήσουν με τις καθημερινές δραστηριότητες στο διαστημικό σταθμό, ο οποίος εκείνη την εποχή ήταν ελλιπής. Η επέκταση δεν σχετιζόταν άμεσα με κάποιο συγκεκριμένο πρόβλημα λογισμικού ή υλικού με το Crew Dragon του SpaceX.
Τα προβλήματα με τα διαστημικά σκάφη, ωστόσο, έχουν επηρεάσει το πρόγραμμα Starliner της Boeing σχεδόν σε κάθε βήμα. Υπήρξαν χρόνια καθυστερήσεων, αποτυχιών και πρόσθετων δαπανών για το διαστημόπλοιο που κόστισαν στην εταιρεία περισσότερα από 1 δισεκατομμύριο δολάρια, σύμφωνα με δημοσιοποιημένα οικονομικά αρχεία.
Η πρώτη δοκιμαστική αποστολή Starliner, που διεξήχθη χωρίς πλήρωμα στα τέλη του 2019, ήταν γεμάτη λάθη. Το όχημα έκανε λανθασμένη πυροδότηση σε τροχιά, ένα σύμπτωμα προβλημάτων λογισμικού, συμπεριλαμβανομένου ενός σφάλματος κωδικοποίησης που ενεργοποιούσε ένα εσωτερικό ρολόι στις 11 ώρες.
Μια δεύτερη δοκιμή μη επανδρωμένης πτήσης το 2022 αποκάλυψε πρόσθετα προβλήματα λογισμικού και δυσκολίες με ορισμένους από τους κινητήρες του οχήματος.
Ο Stich, διευθυντής προγράμματος της NASA, σημείωσε κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης Τύπου στις 6 Ιουνίου ότι είναι πιθανό οι μηχανικοί να μην έχουν επιλύσει πλήρως αυτά τα ζητήματα μέχρι το 2022.
«Πιστεύαμε ότι είχαμε λύσει το πρόβλημα», είπε ο Stich, προσθέτοντας, «νομίζω ότι μας λείπει κάτι θεμελιώδες που συμβαίνει μέσα στον κινητήρα».
Ο Michael Lembeck, αναπληρωτής καθηγητής αεροδιαστημικής μηχανικής στο Πανεπιστήμιο του Illinois Urbana-Champaign και σύμβουλος στο αεροδιαστημικό τμήμα της Boeing από το 2009 έως το 2014, είπε στο CNN ότι ήταν δύσκολο να προσδιοριστεί εάν τα υπάρχοντα προβλήματα κινητήρα αποκαλύφθηκαν από πρόσθετες δοκιμές εδάφους.
Ωστόσο, ο Lembeck τόνισε ότι η επιτυχία αυτής της δοκιμαστικής αποστολής δεν μπορεί να αξιολογηθεί τόσο εύκολα όσο με μια άμεση σύγκριση με την πρώτη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση του Crew Dragon του SpaceX.
Για παράδειγμα, η κάψουλα φορτίου Dragon του SpaceX – άμεσος προκάτοχος του Crew Dragon – ολοκλήρωσε πάνω από μια δεκαετία μη επανδρωμένων αποστολών φορτίου στον διαστημικό σταθμό προτού το Crew Dragon απογειωθεί, είπε.
«Η SpaceX είχε ένα προβάδισμα με το πρόγραμμα φορτίου», είπε ο Lembeck. «Νομίζω ότι έχουν ένα πλεονέκτημα που δεν είχε η Boeing. Η Boeing πρέπει να κατασκευάσει ένα όχημα πληρώματος από την αρχή, ας το πω έτσι».
Ωστόσο, εάν υπάρξουν περαιτέρω αποτυχίες σε αυτήν την δοκιμαστική αποστολή Starliner, η Boeing θα μπορούσε να βρεθεί σε μια κατάσταση όπου θα πρέπει να βασιστεί στον ανταγωνιστή της για να φέρει τη Williams και τον Wilmore στην πατρίδα.
«Το ενοχλητικό πρόβλημα είναι ότι ένας δράκος του πληρώματος θα έπρεπε να πάρει τους αστροναύτες», είπε ο Lembeck. Το διαστημόπλοιο «θα μπορούσε να σταλεί με δύο μέλη του πληρώματος και να σταλεί πίσω με τέσσερα – και αυτός θα ήταν πιθανώς ο δρόμος για το σπίτι».
Τα μεγαλύτερα προβλήματα της Boeing
Στελέχη της Boeing προσπάθησαν επανειλημμένα να καταστήσουν σαφές ότι το πρόγραμμα Starliner λειτουργεί ανεξάρτητα από τις άλλες μονάδες της εταιρείας — συμπεριλαμβανομένου του τμήματος εμπορικών αεροσκαφών της, το οποίο βρίσκεται στο επίκεντρο σκανδάλων εδώ και χρόνια.
«Έχουμε ανθρώπους που πετούν με αυτό το όχημα. Το παίρνουμε πάντα πολύ σοβαρά», είπε η Nappi κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου τον Απρίλιο πριν απογειωθεί το Starliner.
Η Nappi είπε επίσης εκείνη την εποχή ότι το πλήρωμα του Starliner δούλευε με «υψηλές επιδόσεις» και «ανυπομονούσε πραγματικά να εκτελέσει μια ασφαλή αποστολή».
Όταν ο διευθυντής της NASA Stich ρωτήθηκε για αυτόν τον ισχυρισμό την Τρίτη, οι υπεύθυνοι της Boeing και της NASA ανέμεναν πάντα ότι αυτή η δοκιμαστική πτήση θα δημιουργούσε πρόσθετα προβλήματα που θα έπρεπε να αντιμετωπιστούν.
Ο Ουίλιαμς είχε εκφράσει αυτή την προσδοκία κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης Τύπου πριν από την πτήση, λέγοντας: «Πάντα βρίσκουμε πράγματα και θα συνεχίσουμε να βρίσκουμε πράγματα».
«Όταν πετάς το διαστημόπλοιο, δεν θα είναι όλα απολύτως τέλεια. …Νιώθουμε πολύ ασφαλείς και άνετοι με τον τρόπο που πετά το διαστημόπλοιο και έχουμε εφεδρικές διαδικασίες σε περίπτωση που τις χρειαστούμε», είπε ο Williams.
Ωστόσο, ο Stitch αναγνώρισε την Τρίτη ότι η Boeing και η NASA θα μπορούσαν να αποτρέψουν ορισμένα από τα προβλήματα που αντιμετώπισε το Starliner: “Ίσως θα μπορούσαμε να είχαμε κάνει διάφορες δοκιμές στο έδαφος για να χαρακτηρίσουμε ορισμένα από τα προβλήματα του κινητήρα εκ των προτέρων”, είπε.
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com