Καθώς η έκκληση να φέρουν μέρη του Άρη πίσω στη Γη για εντατική μελέτη συνεχίζεται, οι επιστήμονες αναπτύσσουν επίσης όργανα και τεχνικές που μπορούν να σταλούν στον Κόκκινο Πλανήτη για να βρουν ζωντανούς ανιχνευτές εκεί. Θα μπορούσαν αυτές οι προσεγγίσεις χαμηλού κόστους να σφετεριστούν την πρώιμη ανάγκη για δείγματα που λαμβάνονται απευθείας από τον Άρη;
Αυτή η επιλογή θυμίζει το σχόλιο του Μαρσέλ Προυστ – ενός Γάλλου συγγραφέα, κριτικού λογοτεχνίας και δοκιμιογράφου που έγραψε το μυθιστόρημα Σε αναζήτηση του χαμένου χρόνου: “Το αληθινό ταξίδι της ανακάλυψης δεν είναι να αναζητάς νέα τοπία, αλλά να έχεις νέα μάτια.” Για την ανακάλυψη της προηγούμενης ζωής στον Άρη, ένα δείγμα προγράμματος επιστροφής θα λειτουργούσε καλύτερα, αλλά αν θέλουμε να ανακαλύψουμε τη σημερινή ζωή στον Κόκκινο Πλανήτη , ο σωστός τρόπος είναι να το κάνετε αυτό με όργανα απευθείας στον Άρη.
Αυτή είναι η άποψη του Dirk Schulze-Makuch, καθηγητή αστροβιολογίας και πλανητικής κατοικιμότητας στο Τεχνικό Πανεπιστήμιο του Βερολίνου στη Γερμανία. Επιπλέον, θεωρεί ότι οι μέθοδοι που είναι διαθέσιμες σήμερα είναι κατάλληλες και αρκετά προηγμένες για να διαπιστωθεί αν υπάρχει ζωή στον Άρη.
«Ωστόσο, για να έχουμε ξεκάθαρα αποτελέσματα θα χρειαστεί να συγκεντρώσουμε μια σειρά από πολλές από αυτές τις μεθόδους», είπε ο Schulze-Makuch στο Space.com.
Σχετίζεται με: Οι επιστήμονες βλέπουν κόκκινους αριθμούς στην προβληματική αποστολή της NASA για την επιστροφή δειγμάτων στον Άρη
Μυστηριώδης χημική δραστηριότητα
Ο Schulze-Makuch επισημαίνει τις δύο αποστολές προσεδάφισης Viking της NASA τη δεκαετία του 1970. Ήταν μια συναρπαστική στιγμή για να προσπαθήσω να απαντήσω σε μια προκλητική ερώτηση: Είναι ο Άρης βιότοπος για ζωή;
Ενώ τα βιολογικά πειράματα ανακάλυψαν απροσδόκητες και αινιγματικές χημικές δραστηριότητες στο έδαφος του Άρη, η πλειοψηφία των ερευνητών του Άρη των Βίκινγκ πίστευε ότι δεν υπήρχαν σαφείς ενδείξεις για την παρουσία ζώντων μικροοργανισμών στο έδαφος κοντά στις τοποθεσίες προσγείωσης.
Πιθανότατα τα δίδυμα προσεδαφιστικά του Βίκινγκ έκανε Απαντήστε στην ερώτηση «Ζωή στον Άρη» με την εξής απάντηση: Μπορείτε να επαναλάβετε την ερώτηση;
«Καταρχήν, η προσέγγιση των Βίκινγκ ήταν σωστή», είπε ο Schulze-Makuch. «Το πρόβλημα τότε, σχεδόν πριν από 50 χρόνια, ήταν ότι οι μέθοδοί μας δεν ήταν ακόμη τόσο εξελιγμένες. Δεν είχαμε καλή κατανόηση του περιβάλλοντος του Άρη. Έχουμε κάνει μεγάλη πρόοδο και από τις δύο απόψεις», είπε η αστροβιολόγος.
Δύσκολο στην ερμηνεία
Ο Schulze-Makuch είπε ότι είναι αλήθεια ότι η επιστροφή δειγμάτων από τον Άρη θα επιτρέψει στους επιστήμονες να χρησιμοποιήσουν ακόμη περισσότερες από τις πιο εξελιγμένες μεθόδους μας, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που δεν είναι ακόμη διαθέσιμες για διαστημική αποστολή.
Αλλά λόγω της μεγάλης χρονικής περιόδου κατά την οποία συσκευάζεται ένα δείγμα εδάφους – τόσο στην επιφάνεια του Άρη όσο και στο μακρύ ταξίδι από τον Άρη στη Γη – «θα βρίσκαμε πιθανώς μόνο οργανικά υπολείμματα πιθανής ζωής, τα οποία θα ήταν δύσκολο να ερμηνευθούν «Η προσέγγιση θα «λειτουργούσε καλά για την πρώιμη ζωή στον Άρη», είπε ο Schulze-Makuch, «αλλά εάν ο στόχος μας είναι να βρούμε υπάρχουσα ζωή, τότε μια επιτόπια αποστολή είναι ο δρόμος που πρέπει να κάνουμε».
Αποτελέσματα Viking
«Υπάρχει μια αναπόφευκτη ένταση στην επιστροφή δειγμάτων του Άρη και στην αναζήτηση ζωής», δήλωσε ο Chris McKay, διαστημικός επιστήμονας στο Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA στο Silicon Valley της Καλιφόρνια.
«Είναι σαφές ότι η αναζήτηση ζωής θα ήταν καλύτερο να γίνει από δείγματα σε εργαστήρια στη Γη», είπε ο ΜακΚέι στο Space.com. «Αλλά η προοπτική της επιστροφής ενός δείγματος που μπορεί να περιέχει ζωή στον Άρη κάνει πολλούς ανθρώπους να παύουν και όντως ρυθμίζεται από το νόμο, ορισμένοι μάλιστα θα το απαγόρευαν [United Nations] Συνθήκη για το Διάστημα».
Με βάση τα αποτελέσματα των Βίκινγκ, μπορούμε να υποθέσουμε ότι δεν υπάρχει ζωή στην επιφάνεια του Άρη;
«Η απάντησή μου σε αυτό είναι ναι και όχι», απάντησε ο ΜακΚέι. Ο ερευνητής του Άρη υπογραμμίζει τα δεδομένα που συνέλεξε ο Viking το 1976, την ανακάλυψη υπερχλωρικού από το σκάφος προσγείωσης Phoenix της NASA το 2007 και την ανάλυση του τρέχοντος ακόμα ρόβερ του Άρη Curiosity, το οποίο έχει δείξει χαμηλά επίπεδα οργανικής ύλης από την προσγείωση το 2012.
«Οι περισσότεροι επιστήμονες του Άρη υποστηρίζουν ότι η αντιδραστικότητα που παρατηρείται στο έδαφος του Άρη είναι χημικής φύσης και επί του παρόντος δεν υπάρχει επιφανειακή βιολογία. Οπότε ναι», είπε ο ΜακΚέι. “Αλλά όχι. Αυτή η άποψη δεν είναι ομόφωνη», είπε, δείχνοντας τα επιχειρήματα για την ύπαρξη ζωής στον Άρη και την πιθανή ανακάλυψή της μέσω του πειράματος απελευθέρωσης που είναι γνωστό ως Viking.
Κοινή γνώμη
Η NASA και η Επιτροπή Διαστημικής Έρευνας (COSPAR), ένας διεπιστημονικός επιστημονικός οργανισμός, θεωρούν και οι δύο την επιστροφή δειγμάτων από τον Άρη ως πιθανό βιολογικό κίνδυνο, είπε ο McKay.
Ο ΜακΚέι είπε ότι είχε υποστηρίξει έντυπα ότι «το επίπεδο των αποδεικτικών στοιχείων για την επίτευξη επιστημονικής συναίνεσης είναι σαφώς χαμηλότερο από το πρότυπο που πρέπει να εφαρμόζεται για την προληπτική προστασία της Γης. Η ζωή μπορεί να μην είναι η επιστημονικά προτιμώμενη εξήγηση για αυτό». [Viking Labeled Release] αποτελέσματα, αλλά δεν μπορεί να αποκλειστεί ακόμη.
Μπορεί κάλλιστα η κοινή γνώμη ή η νομική διαδικασία, είπε ο McKay, “δεν θα υποστηρίξει την υπόθεση ότι δεν υπάρχει ζωή στον Άρη για σκοπούς δειγματοληψίας ή επιστροφής αστροναυτών στη Γη χωρίς περαιτέρω ανάλυση στον Άρη.” , ανεξάρτητα από την επιστημονική συναίνεση», κατέληξε.
Σωλήνας ωριμότητας
Μια πιθανή αποστολή της NASA που έχει λάβει υποστήριξη είναι ο Mars Life Explorer (MLE). Αυτό το σκάψιμο σε βάθος θα επικεντρωθεί στην αναζήτηση σημείων ζωής που υπάρχουν επί του παρόντος στον Κόκκινο Πλανήτη.
Το MLE έλαβε θερμή έγκριση από την τελευταία Decadal Survey of Planetary Science, μια έκθεση από τις Εθνικές Ακαδημίες Επιστημών, Μηχανικής και Ιατρικής των ΗΠΑ που κυκλοφόρησε τον Απρίλιο του 2022.
Η σουίτα οργάνων στο MLE έχει σχεδιαστεί για να είναι «ανεξάρτητη από όργανα», είπε η αστροβιολόγος και «υποστηρικτής της επιστήμης» του MLE, Έιμι Γουίλιαμς, επίκουρη καθηγήτρια στο Τμήμα Γεωλογικών Επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα στο Γκέινσβιλ.
Υπάρχει ήδη ένας αριθμός οργάνων που θα μπορούσαν να πετάξουν με το προτεινόμενο MLE ή νέα όργανα και τεχνολογίες που βρίσκονται επί του παρόντος σε ωριμότητα και θα μπορούσαν να ανταλλάσσονται, είπε ο Williams στο Space.com. «Υπάρχουν πολύ πραγματικές ευκαιρίες για εναλλακτικά και νέα όργανα να συμμετάσχουν στην αποστολή».
Έλεγχος ζωής
ΠΑΡΟΜΟΙΕΣ ΑΝΑΡΤΗΣΕΙΣ:
— Παράξενα υπόγεια πολύγωνα στον Άρη υπαινίσσονται το υγρό παρελθόν του Κόκκινου Πλανήτη
— Ο υδάτινος πάγος που είναι θαμμένος στον ισημερινό του Άρη έχει πάχος πάνω από 3 χιλιόμετρα
— «Star Trek» στον Άρη; Το Rover Curiosity ανακαλύπτει το σύμβολο του Starfleet στον Κόκκινο Πλανήτη
Εν τω μεταξύ, ερευνητικές ομάδες εργάζονται για την ανάπτυξη του SOLID (“Signs Of Life Detector”), ένα έργο του Ισπανικού Κέντρου Αστροβιολογίας. Υπάρχει επίσης ένας Microfluidic Life Analyzer (MILA) που αναπτύχθηκε στο Jet Propulsion Laboratory της NASA.
Ή τι θα λέγατε να φτιάξετε ένα όργανο για ρομποτικές αποστολές εξόρυξης πάγου, μια συσκευή υψηλής τεχνολογίας που θα βοηθήσει τη ζωή να ευδοκιμήσει στον Άρη σήμερα;
Αυτή η προσέγγιση υιοθετείται από τον Steven Benner, ιδρυτή του Foundation for Applied Molecular Evolution και της Firebird Biomolecular Sciences LLC.
Στην πραγματικότητα, ιδρύθηκε η Αγνωστική Εταιρεία Ανεύρεσης Ζωής (ALFA), ηγετικά μέλη της οποίας περιλαμβάνουν τόσο τον Benner όσο και τον Jan Špaček, τον εφευρέτη του Agnostic Life Finder (ALF).
«Ο μόνος τρόπος για να επιτευχθεί ο στόχος του ALFA Mars είναι να μελετήσει τη ζωή στον Άρη πριν οι πρώτοι άνθρωποι προσγειωθούν εκεί», λέει ο ιστότοπος της ένωσης.
Τελικά, φαίνεται ότι η πρόβλεψη «αν ή όχι» για τη ζωή στον Άρη παραμένει ασαφής και έχει κάποιες αβεβαιότητες.
Απηχώντας τα περίφημα λόγια του Carl Sagan ότι «οι έκτακτοι ισχυρισμοί απαιτούν εξαιρετικά στοιχεία», ο αστροβιολόγος Schulze-Makuch λέει, «Με βάση την τρέχουσα κατανόησή μας για τον Άρη, νομίζω ότι…» έκτακτη αξίωση είναι ότι ο Άρης δεν έχει ζωή και δεν είχε ποτέ ζωή. Πρέπει επιτέλους να πάμε να μάθουμε!».