Ήταν πριν από την 11η συνεχόμενη εντός έδρας νίκη της Άστον Βίλα στην Πρέμιερ Λιγκ εναντίον της Γουέστ Χαμ Γιουνάιτεντ που ο προπονητής Ουνάι Έμερι απηχούσε τα συναισθήματα των περισσότερων οπαδών του συλλόγου όταν συνάντησε τον πρώην προπονητή Ντιν Σμιθ.
Ο Σμιθ δούλευε το παιχνίδι για το Sky Sports και προτού ο Έμερι απαντήσει σε οποιαδήποτε ερώτηση, τον κοίταξε στα μάτια και είπε: “Ευχαριστώ για όλα” καθώς το ζευγάρι έσφιξε τα χέρια.
Ήταν μια στιγμή που είχε απήχηση στους οπαδούς της Villa, οι οποίοι θα δουν τα διαπιστευτήρια της πρώτης τετράδας της ομάδας του Έμερι – χτισμένα στα θεμέλια που έθεσε ο Smith – να δοκιμάζονται από τη Μάντσεστερ Σίτι και την Άρσεναλ αυτή την εβδομάδα.
Οκτώ παίκτες που υπογράφηκαν και αναπτύχθηκαν από τη Villa υπό τον Smith – Emiliano Martinez, Matty Cash, Ezri Konsa, Tyrone Mings, Douglas Luiz, Emi Buendia, Ollie Watkins και Leon Bailey – ήταν κρίσιμοι για τον Emery από τότε που ανέλαβε τον Οκτώβριο του περασμένου έτους. Ο Smith ήταν επίσης υπεύθυνος για τον απόφοιτο της ακαδημίας Jacob Ramsey που έκανε το ντεμπούτο του στην πρώτη ομάδα.
«Ήταν μια πολύ ωραία χειρονομία από τον Unai και εντελώς απροσδόκητη», λέει ο Smith. «Τον γνώρισα πριν όταν σπούδαζα για το Pro License μου στη Βαλένθια και παίξαμε με την Άρσεναλ μερικές φορές, στην προετοιμασία και στο Λιγκ Καπ όταν ήμουν στη Μπρέντφορντ.
«Είχαμε μια καλή κουβέντα μετά το παιχνίδι του Λιγκ Καπ και πραγματικά ρώτησα αν μπορούσα να έρθω και να δω τι έκανε στην Άρσεναλ. Αστειεύτηκε: «Με τον τρόπο που παίζει η ομάδα σου, νομίζω ότι πρέπει να έρθω να σε δω», οπότε υπήρχε πάντα αυτός ο αμοιβαίος σεβασμός. Δεν είχα την ευκαιρία να τον δω ξανά στην Άρσεναλ γιατί πήρα τη δουλειά λίγο μετά τη δουλειά στη Βίλα.
«Κοιτάω τη σπονδυλική στήλη που συνήθως επιδιώκει ο Ουνάι και είμαι πολύ περήφανος που είναι οι Emi Martinez, Ezri Konsa, John McGinn, που υπέγραψε ο Steve Bruce αλλά έπαιξε πολύ καλά για μένα, ο Douglas Luiz και ο Ollie Watkins».
Ο Μαρτίνεθ, ο Κας, ο Μινγκς, ο Λουίζ και ο Γουάτκινς έκαναν το ντεμπούτο τους για τις εθνικές τους ομάδες μετά την υπογραφή τους από τον Σμιθ. Ο Konsa κέρδισε την πρώτη του εμφάνιση στην Αγγλία τον περασμένο μήνα. Δεν είναι περίεργο που οι περισσότεροι από αυτούς, συμπεριλαμβανομένου του Τζακ Γκρίλις, ο οποίος βρίσκεται τώρα στη Σίτι, αλλά έχει αποβληθεί για τον αγώνα της Τετάρτης το βράδυ στο Βίλα Παρκ, εξακολουθούν να αναφέρονται στον Σμιθ ως «γκάφερ».
«Μένω σε επαφή με πολλούς από αυτούς. Ο Ezri, ο Jack, ο Dibu (Martinez) και είναι πάντα καλό να τους βλέπουμε στις ομάδες της εθνικής ομάδας», λέει ο Smith. «Χάρηκα πολύ που είδα τον Έζρι στην τελευταία ομάδα της Αγγλίας. Του χτυπάω το τύμπανο εδώ και καιρό, νομίζω ότι είναι παίκτης της Rolls-Royce.
«Όπως ο Όλι, τον οποίο απέκτησα από την Έξετερ για 1,3 εκατομμύρια λίρες, υπέγραψα τον Έζρι για την Μπρέντφορντ, από την Τσάρλτον και μετά τη Βίλα. Έκανε ένα μεγάλο λάθος στο πρώτο παιχνίδι της σεζόν με τη Νιούκαστλ και του έστειλα μήνυμα αφού του είπα: «Όλα εξαρτώνται από το τι θα κάνεις μετά.» Δεν βλέπεις πολλά λάθη από αυτόν, απλά γίνεται όλο και καλύτερος. “
Ο Σμιθ παραδέχεται ότι δεν μπορεί να δώσει όλα τα εύσημα στον Λουίζ, τον οποίο ο Βίγια υπέγραψε από τη Σίτι για 15 εκατομμύρια λίρες και του οποίου η αξία είναι τώρα πιο κοντά στις 100 λίρες, λόγω των δεσμών του με την πρώην ομάδα του και την Άρσεναλ, η οποία απέτυχε σε μια προσφορά για αυτόν πέρυσι εκατομμύρια. λίρες. Ο Λουίζ χρειαζόταν χρόνο για να τακτοποιηθεί και ο Σμιθ πιστεύει ότι το γεγονός ότι ο Βραζιλιάνος τον χαιρέτησε στα αγγλικά σε εκείνο το παιχνίδι της Γουέστ Χαμ τον Οκτώβριο δείχνει γιατί τα πάει καλά τώρα.
«Δεν ήξερα πολλά για τον Dougie, αλλά ο Suso (πρώην αθλητικός διευθυντής της Villa Jesus Garcia Pitarch) μου τον πούλησε», λέει ο Smith. «Ήταν ο καλύτερος παίκτης στην προπόνηση όλη την ώρα, αλλά όταν πρωτοήρθε στη Βίλα η γλώσσα ήταν εμπόδιο. Κατάγεται από μια φαβέλα της Βραζιλίας, επομένως η εκπαίδευσή του μπορεί να ήταν λίγο διαφορετική από κάποια από τα παιδιά.
«Καθώς άρχισε να ενσωματώνεται περισσότερο και να χτίζει σχέσεις, μπορούσες να δεις τη βελτίωση. Με εξέπληξε όταν με είδε στον αγώνα της Γουέστ Χαμ και μου μίλησε αγγλικά γιατί πολύ σπάνια θα το έκανε αυτό όταν ήμουν επικεφαλής.
«Ο Πεπ (Γκουαρδιόλα) τον άρεσε πολύ, αλλά νομίζω ότι η Σίτι είχε μεγάλο πρόβλημα επειδή δεν έπαιξε αρκετά για να πάρει την άδεια εργασίας του. Νομίζω ότι η Σίτι τον ξεπέρασε εκείνη την πρώτη σεζόν στην Πρέμιερ Λιγκ. Είχαν ρήτρα εξαγοράς και ήταν καλό για τον Βίλα που δεν τη χρησιμοποίησαν, αλλά τώρα μπορούσες να τον δεις να πηγαίνει εκεί και να παίζει εκεί».
Ο Έμερι δεν επωφελείται μόνο από την επιρροή του Σμιθ στον αγωνιστικό χώρο αλλά και εκτός αυτού, αφού ο 52χρονος μεταμόρφωσε την κουλτούρα και την ατμόσφαιρα στο Villa Park, το οποίο έχει ανακάμψει από μια σύντομη περίοδο δυσαρέσκειας υπό τον Στίβεν Τζέραρντ.
Όταν ο Smith διορίστηκε μόλις πριν από πέντε χρόνια, ο Villa ήταν 15ος στον πίνακα της Championship και η διαφορά μεταξύ των πρώην προπονητών, της ομάδας και των φιλάθλων ήταν τέτοια που μέρος του διάσημου γηπέδου του συλλόγου ήταν πάνω από δύο ετών πριν κλείσει η άφιξή του για χρόνια.
«Η κορυφαία βαθμίδα της κερκίδας του Trinity Road ήταν κλειστή και υπήρχε πολύς αρνητισμός, αλλά άνοιξε ξανά για το πρώτο μου παιχνίδι ως υπεύθυνος και ήθελα πραγματικά να κάνω το Villa Park ένα μέρος όπου οι παίκτες λατρεύουν να παίζουν και οι οπαδοί λατρεύουν να πηγαίνουν. “γιατί ήξερα τι πλεονέκτημα θα μπορούσε να είναι αυτό”, λέει ο Smith.
«Χρειαζόμασταν να κάνουμε αυτή τη σύνδεση και να επαναφέρουμε το Villa Park. Αυτό το έχουμε εμείς και το έχει και ο Ουνάι. Προσπάθησα επίσης να βάλω πρότυπα και κουλτούρα για τους παίκτες.
«Θυμάμαι ότι είδα την Tammy Abraham για πρώτη φορά και ήρθε κοντά μου και είπε ότι ανυπομονούσε να συνεργαστεί μαζί μου. Του θύμισα ένα παιχνίδι που έπαιξε ως δανεικός στην Μπρίστολ Σίτι εναντίον της Μπρέντφορντ. Μου είπε, “Ναι, μας χτύπησες εκείνη τη μέρα.” Και είπα, “Ναι, το ξέρω, αλλά αν μου μιλήσεις όπως μίλησες με τον προπονητή σου εκείνη την ημέρα, τότε δεν πρόκειται να παίξεις”.
«Ήταν απλώς μια αρχική ώθηση για να τεθούν όρια. Ο Jack (Grealish) πιστεύει ότι του το έκανα επίσης επειδή τον αντικατέστησα με περίπου δέκα λεπτά για το πρώτο μου παιχνίδι. Μιλούσαμε στο γραφείο μου και τον ρώτησα πόσες ασίστ είχε πάρει. Ενας. Πόσα γκολ; Μηδέν. Μετά τον ρώτησα πού πίστευε ότι θα μπορούσε να παίξει και μου είπε, «Πρέμιερ Λιγκ και Αγγλία» και είπα, «Όχι με αυτούς τους αριθμούς, δεν είσαι εσύ».
«Ο Τζακ ήταν απίστευτος για μένα και πέτυχε όλα όσα είπε ότι θα έκανε και η Τάμυ ήταν επίσης εξαιρετική στη σεζόν που ξεκινήσαμε».
Η Βίλα έχει κερδίσει 13 συνεχόμενα εντός έδρας παιχνίδια της Πρέμιερ Λιγκ υπό τον Έμερι από τότε που κέρδισε τη Γουέστ Χαμ, νικώντας τη Λούτον Τάουν και τη Φούλαμ στη διαδικασία. Ωστόσο, μένει να δούμε αν οι επιτυχίες του Ισπανού θα είναι τόσο έντονες όσο του Σμιθ.
Κάτω από τον Smith, ο Villa σημείωσε ρεκόρ 10 συνεχόμενων νικών στο πρωτάθλημα καθ’ οδόν για την άνοδο από το Championship, έμεινε στην Premier League αμέσως, έφτασε στον τελικό του Carabao Cup, νίκησε τη Manchester United στο Old Trafford και νίκησε τη Liverpool με 7-2.
«Θα ήταν ωραίο αν ο Ουνάι δεν μου έπαιρνε για λίγο αυτό το ρεκόρ των δέκα αγώνων», είπε ο Σμιθ. “Κάποιος μου έστειλε χαλάκια μπύρας που έγραφαν “Άστον Βίλα, Ντιν Σμιθ” και έγραφαν τα πάντα όπως το σερί 10 αγώνων, τη νίκη με 7-2, τη νίκη επί της Μπέρμιγχαμ Σίτι και μερικά άλλα πράγματα. !”