Η ατμόσφαιρα γύρω από τον πρόσφατο αγώνα του Lionel Messi στο Dignity Health Sports Park ήταν μια από τις ενέργειες, την προσμονή και τη διαφημιστική εκστρατεία που γέμισε τον τόπο, καθώς ένας Άγγλος διεθνής το αποκάλεσε σπίτι.
Ο Ντέιβιντ Μπέκαμ, αυτός ο διεθνής παίκτης, έφερε το Major League Soccer σε παγκόσμια προβολή κατά τις πεντέμισι σεζόν του με τους Λος Άντζελες Γκάλαξι. Ο Μέσι – ο οποίος έγινε ο πρώτος παίκτης του MLS που κέρδισε τη Χρυσή Μπάλα της FIFA πέρυσι ως μέλος της Ίντερ Μαϊάμι – θα γίνει τώρα το επίκεντρο του πρωταθλήματος για να επεκτείνει αυτή την επιρροή στην πρώτη του πλήρη σεζόν.
Αλλά χωρίς τον Μπέκαμ, η ιδέα να παίξει ο Μέσι στο MLS θα έμοιαζε με παιδική φαντασίωση.
«Χωρίς αυτόν δεν θα υπήρχε ο Λέο Μέσι», είπε ο επίτροπος του MLS, Ντον Γκάρμπερ. “Κάποιος έγραψε αυτό το άρθρο ή έναν τίτλο που έλεγε, “Θα αλλάξει ο Ντέιβιντ Μπέκαμ την πορεία του ποδοσφαίρου στην Αμερική;” Δεν το έκανε μόνο μια φορά. Το έκανε δύο φορές».
Ο Μπέκαμ, ένας από τους συνιδρυτές και συνιδιοκτήτες της Ίντερ Μαϊάμι, όχι μόνο έφερε τον Αργεντινό σούπερ σταρ, αλλά και έκανε τον σύλλογο το παράρτημα του Μαϊάμι της Ένωσης Αποφοίτων της FC Barcelona, υπογράφοντας τρεις από τους πρώην συμπαίκτες του: τον Λουίς Σουάρες και τον Τζόρντι. Άλμπα και Σέρχιο Μπουσκέτς.
Και οι τέσσερις ξεκίνησαν κόντρα στους Γκάλαξι το βράδυ της Κυριακής, με τους Μέσι και Άλμπα να συνδυάζονται για να πετύχουν ένα γραφικό γκολ στο δεύτερο λεπτό των καθυστερήσεων του δεύτερου ημιχρόνου που ανάγκασε την ισοπαλία 1-1.
Ο Μέσι ξεκίνησε τη σκηνή ανακόπτοντας το φάουλ του Μιγκέλ Μπέρι. Στη συνέχεια, ο αρχηγός της Αργεντινής έκανε μια σειρά από πάσες στον Άλμπα, επιτρέποντας και στους δύο να προχωρήσουν προς τα δίχτυα. Ο Μέσι έπρεπε να χαζέψει για να δεχθεί την τελευταία μπάλα του Άλμπα, μια σέντρα από την αριστερή πλευρά της περιοχής του πέναλτι. Αλλά ο Μέσι γλίστρησε προς τα εμπρός και χτύπησε ένα σουτ 8 γιάρδων κάτω από το οριζόντιο δοκάρι με το αριστερό του πόδι.
Το πλήθος των 27.642 — ο μεγαλύτερος των τελευταίων 10 ετών και ο μεγαλύτερος για έναν αγώνα της κανονικής περιόδου των Galaxy στην ιστορία του γηπέδου — εξερράγη. Ο Μέσι και η Άλμπα αγκάλιασαν ο ένας τον άλλον. Το πλήθος απάντησε με φωνές «Με-σι, Με-σι, Με-σι!»
Αυτό το κοινό περιελάμβανε περισσότερα από 30 αστέρια από την ψυχαγωγία και τον αθλητισμό – συμπεριλαμβανομένων των Novak Djokovic, Edward Norton, Halle Berry, Liv Tyler και Halle BerryHalle Berry.
Σχετίζεται με: Σούπερ κολλημένα ρυθμιστικά και ουρλιάζοντας 70 γιάρδες: τα ψηλά και τα χαμηλά της κληρονομιάς του Ντέιβιντ Μπέκαμ στο MLS
Ενώ όλοι στη σουίτα του αντέδρασαν πληθωρικά, ο Μπέκαμ απόλαυσε το γκολ του Μέσι με στωική ικανοποίηση.
«Όλοι βλέπουν την ποιότητά του στην μπάλα», είπε ο διευθυντής των Galaxy, Γκρεγκ Βάννεϊ. «Για μένα είναι ο εγκέφαλός του. Είναι αυτό που βλέπει στο γήπεδο. Αναγνωρίζει διαφορετικά δωμάτια. Ξέρει πού βρίσκονται όλοι ανά πάσα στιγμή. Έχει ήδη σχεδιάσει πώς θα είναι η επόμενη σειρά θεατρικών έργων – όχι μόνο το επόμενο πέρασμα, αλλά η επόμενη σειρά πασσών. Είναι μόνο 90 λεπτά υπολογισμού».
Ο Βάννεϊ γνωρίζει προσωπικά πόση διαφορά μπορεί να κάνει ένας διεθνής σούπερ σταρ. Ο Vanney έπαιξε στις πρώτες έξι σεζόν των Galaxy, 1996-2001, προτού μετακομίσει στην Ευρώπη, στη συνέχεια τελείωσε την καριέρα του στους Galaxy το 2008 – την πρώτη πλήρη σεζόν του Beckham στο Λος Άντζελες.
«Πριν έρθει, πιθανώς είχαμε πιστούς οπαδούς μερικών εκατοντάδων χιλιάδων ανθρώπων», είπε ο Vanney. «Όταν ήμουν στην Ευρώπη πριν, οι άνθρωποι γνώριζαν το MLS, αλλά δεν ήξεραν το MLS. Δεν είδαν πρωτάθλημα. Μετά μπαίνει στο παιχνίδι. Τώρα είναι σε εκατομμύρια και παγκοσμίως. Οι άνθρωποι σε χώρες που δεν είχαν δώσει ποτέ προσοχή στον γαλαξία ξαφνικά το έδωσαν».
Το γκολ του Μέσι ολοκλήρωσε μια μέρα γεμάτη ενθουσιασμό. Περίπου τρεις ώρες πριν από την έναρξη, οι οπαδοί συνωστίστηκαν σε ένα πάρκινγκ που ήταν γεμάτο σχεδόν 60%. Ένα συγκρότημα πέντε Μεξικανοαμερικανών μουσικών έπαιζε τοπική μουσική. Ένας θαυμαστής φορούσε ένα μπλουζάκι που έγραφε «Ο Μέσι είναι ο ΑΙΓΟΣ», με το «G» να είναι σταθερά αγκυροβολημένο στο έμβλημα του Galaxy.
Η Σόφι Νικολάου, η οποία καλύπτει το MLS για το talkSPORT από το 2011, παρατήρησε μια θεμελιώδη διαφορά μεταξύ της αντίδρασης στο πρώτο εκτός έδρας παιχνίδι του Μέσι με τους Γκάλαξι και της αντίδρασης των οπαδών στους Μπέκαμ και Ζλάταν Ιμπραΐμοβιτς.
«Το είδα πολύ τρελό στην εποχή του Μπέκαμ και μετά ήταν πολύ τρελό στην εποχή του Ζλάταν», είπε. «Αλλά αυτό είναι το νωρίτερο που έχω πάει ποτέ σε ένα παιχνίδι και δεν είμαι σίγουρος ότι το έχω δει ποτέ τόσο τρελό γεμάτο 2 1/2 ώρες πριν από την έναρξη. Νιώθεις τη διάθεση και νιώθεις την ατμόσφαιρα. Ξέρω ότι οι άνθρωποι θέλουν συνεχώς να συγκρίνουν τον Μπέκαμ και τον Μέσι και και οι δύο έχουν μεγαλύτερη σχέση με το πρωτάθλημα με διαφορετικούς τρόπους. Αλλά αυτό είναι κάπως τρελό».
Στο γήπεδο οι περισσότεροι οπαδοί ταυτίστηκαν είτε με τους Γκάλαξι είτε με τον Μέσι. Η συντριπτική πλειονότητα των τελευταίων φορούσε τη μαύρη εκτός έδρας φανέλα του Μαϊάμι με ροζ διακοσμητικά στοιχεία, που έγραφε το όνομα του Μέσι και το «10» στην πλάτη. Μια οικογένεια φορούσε ασορτί μαύρες φανέλες του Μέσι, με την κόρη να καβαλάει γουρουνάκι στην πλάτη του πατέρα της. Σε άλλη περίπτωση, ένας σύζυγος φόρεσε την ολο-ροζ φανέλα του Μέσι του Μαϊάμι -με σορτς και κάλτσες- ενώ οι δύο κόρες του φορούσαν ροζ φανέλες του Μέσι και η γυναίκα του μια μαύρη.
«Απλώς δείχνει πόσο πολιτιστικό σύμβολο είναι», είπε ο Νικολάου για τον Μέσι. «Το ίδιο ήταν και με τον Μπέκαμ. Ο κόσμος εμφανίστηκε στους αγώνες φορώντας φανέλες της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ή της Ρεάλ Μαδρίτης. Αυτό συμβαίνει όταν οι παίκτες διασταυρώνονται και εμβαθύνουν πέρα από το ποδόσφαιρο στην ποπ κουλτούρα. Νομίζω ότι ο Μέσι, ο Μπέκαμ και ο Ζλάταν διασταυρώνονται κατά κάποιο τρόπο και μπαίνουν στη λαϊκή κουλτούρα μόνο και μόνο επειδή είναι τόσο δημοφιλείς».
Σχετίζεται με: Η υπογραφή του Redondo δείχνει ότι η Inter Miami σχεδιάζει τη ζωή μετά τον Messi
Για τον Eduard Cauich, αθλητικό συντάκτη της ισπανόφωνης έκδοσης των Los Angeles Times, ο Μέσι αντιπροσωπεύει μεγαλύτερη εστίαση στο ποδόσφαιρο από την ποικιλόμορφη επιρροή του Μπέκαμ στην ποπ κουλτούρα.
«Ο Μπέκαμ ήταν τελείως διαφορετικός», είπε ο Κάουιχ. «Ο Μπέκαμ ήταν ποδοσφαιριστής, αλλά ήταν κάτι άλλο που περιλάμβανε πολλά, πολλά πράγματα. ήταν μοντέλο. Νομίζω ότι ο Μέσι είναι περισσότερο για ανθρώπους που απολαμβάνουν και εκτιμούν το ποδόσφαιρο σε διεθνές επίπεδο. Ακόμη και οι άνθρωποι που δεν συμπαθούν τον Μέσι τον σέβονται λόγω του ταλέντου του. Είναι πολυτέλεια να τον έχουμε εδώ. Νομίζω ότι οι θαυμαστές είναι πιο ώριμοι τώρα και εκτιμούν περισσότερο ένα τέτοιο αστέρι».
Ένας οπαδός του Galaxy παρατηρεί ακόμη και μια διαφορά. «Νομίζω ότι ο Μέσι έχει διαφορετικό αντίκτυπο αυτή τη στιγμή», είπε ο Τζόνι Κάνο, ο οποίος έχει υποστηρίξει τον σύλλογο «από τον πρώτο αγώνα του Rose Bowl» το 1996. «Νομίζω ότι όλα έχουν να κάνουν με τα πάντα, από το Παγκόσμιο Κύπελλο έως…» τους συλλόγους στους οποίους αγωνίστηκε. Είναι πολύ πιο διάσημος και αναγνωρισμένος. Νομίζω ότι είναι σίγουρα μεγάλη διαφορά από τον Μπέκαμ».
Ίσως η μεγαλύτερη διαφορά έγκειται στην ικανότητα του MLS να χειρίζεται τις απαιτήσεις ενός διεθνούς σούπερ σταρ. Ο Joe Tutino, η ραδιοφωνική φωνή των Galaxy από το 1999, θυμάται το ντεμπούτο του Beckham σε ένα φιλικό αγώνα με την Chelsea τον Ιούλιο του 2007.
«Ήταν τρελό ηλεκτρικό», είπε ο Tutino. «Νομίζω ότι το MLS δεν ήξερε πώς να αντιμετωπίσει έναν σούπερ σταρ όπως ο Ντέιβιντ Μπέκαμ τότε και οι Galaxy δεν ήξεραν πώς να τον αντιμετωπίσουν αρχικά. Νομίζω ότι το MLS είναι λίγο πιο ώριμο τώρα».
Αλλά οι φανφάρες παραμένουν φανφάρες.
«Η διαφημιστική εκστρατεία είναι εκεί πάνω», είπε ο Miguel Gonzalez, ο οποίος είναι μέλος της Angel City Brigade, της μεγαλύτερης ομάδας υποστήριξης του Galaxy. «Όταν ο Μπέκαμ ήταν εκεί, όλοι ανυπομονούσαν να δουν τον Μπέκαμ. Μόλις μάθαμε ότι ερχόταν ο Μέσι, ήταν η συζήτηση της πόλης».
Ο Garber ελπίζει ότι ο ενθουσιασμός θα αυξήσει την ευαισθητοποίηση για το MLS και θα τονώσει την ανάπτυξη.
“Για μένα, όλα έχουν να κάνουν με το πού ήμασταν το 2007 και πού είμαστε σήμερα”, είπε ο Garber, αναφερόμενος στην πρώτη χρονιά του Beckham στο MLS. «Αισθάνομαι ότι αυτό το πρωτάθλημα έχει τόση δυναμική και πέρυσι πριν υπογραφεί ο Leo. Ήμασταν σε καλό δρόμο για να έχουμε την καλύτερη χρονιά μας, και το κάναμε. Ξεκινήσαμε τη συνεργασία μας με την Apple. Ξεκίνησε το League Cup. Είχαμε τόσα πολλά συναρπαστικά πράγματα μπροστά μας. Και ο Λέο μπαίνει και το πηγαίνει σε άλλο επίπεδο».
Με βάση την εμπειρία του με τον Μπέκαμ, ο Βάννεϊ πιστεύει ότι ο Μέσι είναι το τέλειο όχημα για την επίτευξη αυτού του στόχου.
«Δεν θα μπορούσατε να είχατε επιλέξει καλύτερο παίκτη σε εκείνο το σημείο για να πάει το πρωτάθλημα στο επόμενο επίπεδο και να συγκεντρώσει την προσοχή που μπόρεσε να συγκεντρώσει», είπε ο Vanney. «Σε αυτό το σημείο νομίζω ότι δεν θα μπορούσαν να έχουν επιλέξει καλύτερο παίκτη από τον Μέσι για να κάνει αυτό που μπορούσε να κάνει, που είναι ένα τελείως διαφορετικό επίπεδο».