Όταν οι άνθρωποι σκέφτονται τους κινδύνους της κλιματικής αλλαγής, η ιδέα των απότομων αλλαγών είναι αρκετά τρομακτική. Ταινίες όπως το The Day After Tomorrow πυροδότησε αυτόν τον φόβο με οράματα ασύλληπτων καταιγίδων και ανθρώπων που φεύγουν από τις ταχέως μεταβαλλόμενες θερμοκρασίες.
Ενώ το Χόλιγουντ προφανώς ελευθερώνεται από την ταχύτητα και την κλίμακα των καταστροφών, αρκετές πρόσφατες μελέτες κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου στον πραγματικό κόσμο: Ένα βασικό ωκεάνιο ρεύμα που μεταφέρει θερμότητα στις βόρειες χώρες θα μπορούσε να σταματήσει αργότερα αυτόν τον αιώνα, με δυνητικά καταστροφικές συνέπειες.
Αυτό το σενάριο έχει συμβεί στο παρελθόν, πιο πρόσφατα πριν από περισσότερα από 16.000 χρόνια. Ωστόσο, υποθέτει ότι η Γροιλανδία απελευθερώνει πολύ πάγο στον ωκεανό.
Η νέα μας έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science, υποδηλώνει ότι ενώ η Γροιλανδία όντως χάνει τεράστιες και ανησυχητικές ποσότητες πάγου, αυτή η απώλεια μπορεί να μην διαρκέσει αρκετά ώστε η ροή να σταματήσει από μόνη της. Μια πιο προσεκτική ματιά σε στοιχεία από το παρελθόν δείχνει γιατί.
Αίμα και νερό
Το σύστημα ρεύματος του Ατλαντικού κατανέμει θερμότητα και θρεπτικά συστατικά σε παγκόσμια κλίμακα, παρόμοια με το πώς το ανθρώπινο κυκλοφορικό σύστημα κατανέμει τη θερμότητα και τα θρεπτικά συστατικά σε όλο το σώμα.
Ζεστό νερό από τις τροπικές περιοχές κυκλοφορεί βόρεια κατά μήκος της ακτής του Ατλαντικού των ΗΠΑ πριν διασχίσει τον Ατλαντικό. Καθώς ένα μέρος του ζεστού νερού εξατμίζεται και το επιφανειακό νερό ψύχεται, γίνεται πιο αλμυρό και πιο πυκνό. Το πυκνότερο νερό βυθίζεται και αυτό το πιο κρύο, πυκνότερο νερό κυκλοφορεί πάλι προς τα νότια σε βάθος. Οι διακυμάνσεις της θερμότητας και της αλατότητας οδηγούν την καρδιά άντλησης του συστήματος.
Μια αποδυνάμωση της κυκλοφορίας του Ατλαντικού θα μπορούσε να οδηγήσει σε παγκόσμιο κλιματικό χάος.
Τα στρώματα πάγου αποτελούνται από γλυκό νερό. Έτσι, εάν τα παγόβουνα εισέλθουν γρήγορα στον Ατλαντικό, μπορεί να μειώσει την αλατότητα του ωκεανού και να επιβραδύνει την άντληση της καρδιάς. Εάν τα επιφανειακά ύδατα δεν μπορούν πλέον να βυθιστούν σε βάθος και η κυκλοφορία καταρρεύσει, πιθανότατα θα συμβεί δραματική ψύξη σε όλη την Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική. Τόσο το τροπικό δάσος του Αμαζονίου όσο και το Σαχέλ της Αφρικής θα γίνονταν πιο ξηρά, και η θέρμανση και το λιώσιμο της Ανταρκτικής θα επιταχύνονταν – όλα μέσα σε χρόνια έως δεκαετίες.
Σήμερα, οι πάγοι της Γροιλανδίας λιώνουν γρήγορα και ορισμένοι επιστήμονες φοβούνται ότι το σημερινό σύστημα του Ατλαντικού μπορεί να οδεύει προς ένα σημείο καμπής του κλίματος αυτόν τον αιώνα. Είναι όμως δικαιολογημένη αυτή η ανησυχία;
Για να απαντήσουμε σε αυτό το ερώτημα, πρέπει να ανατρέξουμε στο παρελθόν.
Μια ραδιενεργή ανακάλυψη
Στη δεκαετία του 1980, ένας νεαρός επιστήμονας ονόματι Hartmut Heinrich και οι συνάδελφοί του εξήγαγαν μια σειρά από πυρήνες ιζημάτων βαθέων υδάτων από τον πυθμένα του ωκεανού για να διερευνήσουν εάν τα πυρηνικά απόβλητα θα μπορούσαν να ταφούν με ασφάλεια στα βάθη του Βόρειου Ατλαντικού.
Οι πυρήνες των ιζημάτων περιέχουν μια ιστορία για όλα όσα έχουν συσσωρευτεί σε αυτό το τμήμα του ωκεανού βυθού για εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια. Ο Χάινριχ βρήκε πολλά στρώματα με πολλούς κόκκους ορυκτών και θραύσματα πετρωμάτων από τη γη.
Οι κόκκοι του ιζήματος ήταν πολύ μεγάλοι για να μεταφερθούν στη μέση του ωκεανού μόνο από τον άνεμο ή τα ωκεάνια ρεύματα. Ο Χάινριχ κατέληξε στο συμπέρασμα ότι πρέπει να είχαν μεταφερθεί εκεί από παγόβουνα που απορρόφησαν το βράχο και τα ορυκτά όταν τα παγόβουνα ήταν ακόμα μέρος των παγετώνων στην ξηρά.
Τα στρώματα με τα περισσότερα υπολείμματα πετρωμάτων και ορυκτών, από μια εποχή που τα παγόβουνα πρέπει να εμφανίστηκαν σε μεγάλους αριθμούς, συνέπεσαν με μια ισχυρή εξασθένηση του συστήματος ρεύματος του Ατλαντικού. Αυτές οι περίοδοι είναι πλέον γνωστές ως γεγονότα του Χάινριχ.
Ως ερευνητές του παλαιοκλίματος, χρησιμοποιούμε φυσικά αρχεία, όπως πυρήνες ιζημάτων για να κατανοήσουμε το παρελθόν. Μετρώντας τα ισότοπα ουρανίου στα ιζήματα, μπορέσαμε να προσδιορίσουμε τον ρυθμό εναπόθεσης των ιζημάτων που πέφτουν από τα παγόβουνα. Η ποσότητα των συντριμμιών μας επέτρεψε να υπολογίσουμε πόσο γλυκό νερό πρόσθεσαν αυτά τα παγόβουνα στον ωκεανό και να το συγκρίνουμε με το σήμερα για να εκτιμήσουμε εάν η ιστορία θα μπορούσε να επαναληφθεί στο εγγύς μέλλον.
Γιατί η διακοπή λειτουργίας δεν είναι πιθανή σύντομα
Άρα το σύστημα του ρεύματος του Ατλαντικού θα κατευθύνεται προς ένα κλιματικό σημείο καμπής καθώς η Γροιλανδία λιώνει; Πιστεύουμε ότι αυτό είναι απίθανο τις επόμενες δεκαετίες.
Αν και η Γροιλανδία χάνει επί του παρόντος τεράστιες ποσότητες πάγου – κάτι που είναι ανησυχητικό και συγκρίσιμο με ένα μεσαίου μεγέθους γεγονός Heinrich – η απώλεια πάγου είναι απίθανο να διαρκέσει αρκετά ώστε η ροή να σταματήσει από μόνη της.
Τα παγόβουνα μπορούν να διακόψουν το ρεύμα πολύ πιο αποτελεσματικά από το νερό τήξης από την ξηρά, εν μέρει επειδή τα παγόβουνα μπορούν να μεταφέρουν γλυκό νερό απευθείας στα μέρη όπου πέφτει το ρεύμα. Ωστόσο, η μελλοντική αύξηση της θερμοκρασίας θα αναγκάσει το στρώμα πάγου της Γροιλανδίας να υποχωρήσει από την ακτή πολύ γρήγορα ώστε τα παγόβουνα να παρέχουν αρκετό γλυκό νερό.
Η ισχύς του μεσημβρινού ρεύματος ανατροπής του Ατλαντικού (AMOC) αναμένεται να μειωθεί κατά 24 έως 39 τοις εκατό έως το 2100. Μέχρι τότε, ο σχηματισμός παγόβουνου στη Γροιλανδία θα είναι πιο κοντά στα πιο αδύναμα γεγονότα του Heinrich του παρελθόντος. Τα γεγονότα του Χάινριχ, από την άλλη, κράτησαν περίπου 200 χρόνια.
Αντί για παγόβουνα, το λιωμένο νερό που ρέει στον Ατλαντικό στην άκρη του νησιού αναμένεται να είναι η κύρια αιτία της αραίωσης της Γροιλανδίας. Το λιωμένο νερό εξακολουθεί να φέρνει γλυκό νερό στον ωκεανό, αλλά αναμιγνύεται με το θαλασσινό νερό και κινείται κατά μήκος της ακτής αντί να παρέχει απευθείας γλυκό νερό στην ανοιχτή θάλασσα σαν πλωτά παγόβουνα.
Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι το ρεύμα δεν κινδυνεύει
Η μελλοντική τροχιά του τρέχοντος συστήματος του Ατλαντικού είναι πιθανό να καθοριστεί από έναν συνδυασμό των επιβραδύνσεων αλλά πιο αποτελεσματικών παγόβουνων και της ταχύτερης αλλά λιγότερο επιδραστικής επιφανειακής απορροής. Για να κάνει τα πράγματα χειρότερα, η αύξηση της θερμοκρασίας της επιφάνειας της θάλασσας θα μπορούσε να επιβραδύνει ακόμη περισσότερο τη ροή.
Έτσι, η αντλούμενη καρδιά της Γης μπορεί ακόμα να βρίσκεται σε κίνδυνο, αλλά η εμπειρία δείχνει ότι ο κίνδυνος δεν είναι τόσο μεγάλος όσο κάποιος φόβος.
Στο «The Day After Tomorrow», μια επιβράδυνση του ρεύματος του Ατλαντικού προκάλεσε το πάγωμα της Νέας Υόρκης. Με βάση την έρευνά μας, μπορούμε να παρηγορηθούμε στο γεγονός ότι ένα τέτοιο σενάριο είναι απίθανο στη ζωή μας. Ωστόσο, απαιτούνται ακόμη έντονες προσπάθειες για τον μετριασμό της κλιματικής αλλαγής για να διασφαλιστεί η προστασία των μελλοντικών γενεών.
Αυτό το άρθρο προσαρμόστηκε από το The Conversation, έναν μη κερδοσκοπικό, ανεξάρτητο ειδησεογραφικό οργανισμό που σας φέρνει γεγονότα και αξιόπιστες αναλύσεις για να σας βοηθήσει να κατανοήσετε τον περίπλοκο κόσμο μας. Γράφτηκε από τον: Yuxin Zhou, Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Σάντα Μπάρμπαρα και ο Jerry McManus, Πανεπιστήμιο Κολούμπια
Διαβάστε περισσότερα:
Ο Yuxin Zhou έλαβε χρηματοδότηση από την Snaker Fellowship του International Ocean Discovery Program.
Ο Jerry McManus λαμβάνει χρηματοδότηση από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών των Ηνωμένων Πολιτειών.