Λίγο μετά τις 5 το απόγευμα της Παρασκευής νωρίτερα αυτόν τον μήνα, η Τσέλσι δημοσίευσε μια επείγουσα ταξιδιωτική ενημέρωση στον ιστότοπό της. Περίπου 24 ώρες πριν από την έναρξη του αγώνα στη Μάντσεστερ Σίτι, ο σύλλογος ενημερώθηκε ότι πολλά τρένα από το Μάντσεστερ στο Λονδίνο θα ακυρωθούν σύντομα.
Μεταξύ των τρένων που ακυρώθηκαν ήταν τα δύο τελευταία απευθείας δρομολόγια της ημέρας, που σημαίνει ότι όποιος οπαδός της Τσέλσι ήθελε να επιστρέψει στο Λονδίνο με τρένο έπρεπε να φύγει από το στάδιο Etihad στο ημίχρονο. Μέσα σε μια μέρα, χιλιάδες θαυμαστές ακυρώθηκαν τα ταξιδιωτικά τους σχέδια.
Αυτό που ακολούθησε ήταν ένας απεγνωσμένος αγώνας για εναλλακτικές ρυθμίσεις. Αγοράστηκαν λεωφορεία αντικατάστασης και ενοικιάστηκαν μικρά λεωφορεία. Αλλά για πολλούς θαυμαστές, εξαντλημένους από τη ζοφερή προβλεψιμότητα ενός άλλου Σαββατοκύριακου ταξιδιωτικού χάους, ήταν πάρα πολύ να τακτοποιηθούν και πολύ αργά για να το κάνουν. Το εκτός έδρας παιχνίδι στη Σίτι ήταν αναπόφευκτα γεμάτο με κενές θέσεις.
Για κάθε ποδοσφαιρόφιλο που παρακολουθεί έναν αγώνα στην Αγγλία, αυτή η ταξιδιωτική ιστορία δεν θα αποτελεί έκπληξη. Σχεδόν κάθε ομάδα οπαδών μπορεί να αφηγηθεί παρόμοιες ιστορίες τρόμου από τα τελευταία χρόνια, όταν η απλή πράξη της παρακολούθησης ενός αγώνα ποδοσφαίρου έχει γίνει φαινομενικά πιο δύσκολη και προκλητική από οποιαδήποτε άλλη στιγμή τις τελευταίες δεκαετίες.
Οι υποστηρικτές ξυλοκοπούνται από τρεις πλευρές σε αυτή τη χώρα. Πρώτον, μέσω ενός σιδηροδρομικού δικτύου που περιγράφεται από τον υπουργό Μεταφορών ως «ακατάλληλο για τον σκοπό». Δεύτερον, επειδή οι τιμές των εισιτηρίων αυξάνονται σε πολλούς συλλόγους, εγείροντας φόβους ότι οι κανόνες κέρδους και βιωσιμότητας (PSR) θα μπορούσαν να έχουν αρνητικό αντίκτυπο στους φιλάθλους. Και τρίτον, μέσω ενός συστήματος Premier League στο οποίο οι ραδιοτηλεοπτικοί φορείς ασκούν σχεδόν πλήρη εξουσία.
Αυτοί οι τρεις παράγοντες συνδυάστηκαν για να κάνουν αυτή την αναμφισβήτητα τη χειρότερη στιγμή για να είσαι οπαδός πριν από ένα παιχνίδι εδώ και χρόνια. Μόλις λίγες σεζόν αφότου τους είπαν επανειλημμένα κατά τη διάρκεια της πανδημίας του Covid ότι οι πιστοί οπαδοί ήταν η ουσία του ποδοσφαίρου, αυτοί οι ίδιοι οπαδοί πλέον περιθωριοποιούνται, δίνονται προτεραιότητα και συχνά εμποδίζονται να ακολουθήσουν την ομάδα που αγαπούν.
Από αυτά τα προβλήματα, η δύναμη των ραδιοτηλεοπτικών φορέων είναι ίσως το πιο πιεστικό. Μεγάλο μέρος του ταξιδιωτικού χάους ξεκινά με τα παιχνίδια που συχνά μεταφέρονται σε άλλους κουλοχέρηδες και ημέρες σε σύντομο χρονικό διάστημα.
«Μας λένε πάντα ότι οι οπαδοί είναι η ψυχή του παιχνιδιού», λέει ο Thomas Concannon, Διευθυντής Δικτύου Premier League στην Ένωση Υποστηρικτών του Ποδοσφαίρου. «Αλλά υπάρχουν τόσες άλλες προτεραιότητες που το ποδόσφαιρο θέτει πρώτα, επειδή υποθέτεις ότι οι οπαδοί είναι ούτως ή άλλως εκεί.
«Όταν βγήκαμε από τον Covid ένιωσα σαν να στρίβουμε στη γωνία γιατί ο κόσμος είχε συνειδητοποιήσει πόσο σημαντικοί ήταν οι οπαδοί. Αλλά τελικά η μετάδοση χρημάτων εξακολουθεί να κερδίζει».
Η κατάσταση έχει επιδεινωθεί τις τελευταίες εβδομάδες. Στο πρώτο μισό της σεζόν, η Πρέμιερ Λιγκ δεσμεύτηκε να ενημερώσει τους φιλάθλους τουλάχιστον έξι εβδομάδες πριν από τις επιλογές μετάδοσης. Από τον Ιανουάριο ο χρόνος αυτός μειώθηκε σε πέντε εβδομάδες.
Δεν είναι ασυνήθιστο τα παιχνίδια να αναβάλλονται με πολύ λιγότερη προειδοποίηση από πέντε εβδομάδες. Τον Ιανουάριο, για παράδειγμα, το ταξίδι από το Λούτον Τάουν στο Μπέρνλι αναδιοργανώθηκε μόλις πέντε ημέρες πριν ξεκινήσει.
Για να είμαστε σαφείς: ο προγραμματισμός των αγώνων είναι μια περίπλοκη αποστολή για την Πρέμιερ Λιγκ, η οποία λαμβάνει στις αποφάσεις της παράγοντες όπως άλλες διοργανώσεις (ήταν η κλήρωση του Κυπέλλου Αγγλίας που ανάγκασε τη συνάντηση της Λούτον με την Μπέρνλι να αλλάξει), οι απαιτήσεις της αστυνομίας και τα ταξίδια πρέπει να ληφθούν υπόψη λογαριασμός. Οι περισσότεροι υποστηρικτές θα εκτιμήσουν την πολυπλοκότητα εδώ, αν και το επιχείρημα ελάχιστα καθησυχάζει όσους αισθάνονται αποκλεισμένοι και υποτιμημένοι.
Υπήρξε ένα ιδιαίτερα ζοφερό γεγονός για τους οπαδούς της Τσέλσι αυτή τη σεζόν: το ταξίδι τους στη Γουλβς αναβλήθηκε για την παραμονή των Χριστουγέννων, καθιστώντας τον τον πρώτο αγώνα της Πρέμιερ Λιγκ που θα διεξαχθεί εκείνη την ημέρα εδώ και 28 χρόνια. «Μια πραγματική χειρονομία ασέβειας», είπε ο Dominic Rosso, αντιπρόεδρος του Chelsea Supporters’ Trust.
«Οι θαυμαστές βρίσκονται στο κάτω μέρος της λίστας προτεραιότητας»
«Η κατάσταση έχει επιδεινωθεί», είπε ο Κόνκανον. «Δηλώσαμε ότι πιστεύουμε σε αυτό [the notice given to fans] θα πρέπει να διαρκέσει σημαντικά περισσότερο από έξι εβδομάδες. Θα θέλαμε να δούμε περισσότερα από τους συλλόγους και να ανατρέψουμε ορισμένες από τις αποφάσεις που ελήφθησαν κατά τις ώρες έναρξης. Έχει κανείς την εντύπωση ότι οι ραδιοτηλεοπτικοί φορείς έχουν πάρα πολύ μεγάλη επιρροή στο παιχνίδι αυτή τη στιγμή. Οι οπαδοί βρίσκονται στο κάτω μέρος της λίστας προτεραιότητας».
Από τους πιο επηρεασμένους φιλάθλους αυτή τη σεζόν είναι αυτοί που ακολουθούν τη Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ. Η λέσχη οπαδών του συλλόγου δήλωσε νωρίτερα αυτό το μήνα ότι η πίστη των οπαδών θεωρείται «συνεχώς δεδομένη» μετά από μια ασυνήθιστη σειρά βίαιων ωρών έναρξης, συμπεριλαμβανομένης μιας έναρξης στις 20:00 στο Λίβερπουλ την ημέρα της Πρωτοχρονιάς και μιας έναρξης στις 20:15 στο Villa Park την Τρίτη.
Στην Πρέμιερ Λιγκ υπάρχει ανώτατο όριο τιμής τουλάχιστον 30 £ για τα εκτός έδρας εισιτήρια για αυτούς τους ταξιδιώτες φιλάθλους. Οι οπαδοί στο Πρωτάθλημα δεν είναι τόσο τυχεροί. Σε γενικές γραμμές, πρέπει να αντιμετωπίσουν λιγότερες διακοπές αγώνων, αλλά σε πολλές περιπτώσεις οι εκτός έδρας φίλαθλοι στη δεύτερη κατηγορία πληρώνουν πλέον περισσότερα εισιτήρια από τους οπαδούς των ομάδων της πρώτης κατηγορίας.
Για τους γηπεδούχους φιλάθλους στην Πρέμιερ Λιγκ, το κόστος παρακολούθησης αγώνων γίνεται πλέον όλο και πιο δύσκολο να αντέξει. Αυτή τη σεζόν, 17 από τους 20 συλλόγους της Premier League αύξησαν τις τιμές τους, μερικές με διψήφιο ποσοστό. Στη Φούλαμ, για παράδειγμα, το κόστος ενός εισιτηρίου διαρκείας αυξήθηκε κατά 10 τοις εκατό το 2022 και επιπλέον 18 τοις εκατό το 2023.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, η Άρσεναλ είπε στους οπαδούς ότι οι τιμές των εισιτηρίων θα αυξηθούν ξανά την επόμενη σεζόν, κατά 4 με 6 τοις εκατό ανά παιχνίδι. Η προσδοκία εντός του παιχνιδιού είναι ότι πολλοί άλλοι σύλλογοι της Premier League θα ακολουθήσουν σύντομα το παράδειγμά τους.
Για τους συλλόγους, η υπεράσπιση αυτών των προαγωγών είναι ότι πρέπει να επιδιώξουν να μεγιστοποιήσουν κάθε πηγή εισοδήματος σε αυτήν την εποχή του PSR. Τα λειτουργικά έξοδα των αγώνων αυξάνονται επίσης (το κόστος λειτουργίας του Stamford Bridge, για παράδειγμα, έχει αυξηθεί κατά 31 τοις εκατό από το 2018 – αν και στη συγκεκριμένη περίπτωση της Τσέλσι, οι γενικές τιμές εισιτηρίων έχουν παγώσει από το 2011).
Σε ένα πρωτάθλημα τόσο ανταγωνιστικό όσο η Premier League, κάθε σεντ μετράει. Και πρέπει να πούμε: η ζήτηση για εισιτήρια εξακολουθεί να είναι εξαιρετικά υψηλή.
Αλλά αυτά τα επιχειρήματα σπάνια πάνε καλά με τους οπαδούς που παρακολουθούν αγώνες, ειδικά όταν τόσα χρήματα ρέουν σε συλλόγους με τη μορφή χορηγιών και εσόδων από τις μεταδόσεις. Μια ανάλυση από την Deloitte έδειξε ότι τα έσοδα από τις ημέρες των αγώνων αντιστοιχούν μόνο στο 17 τοις εκατό των συνολικών εσόδων των λεγόμενων ομάδων “Big Six”.
Με άλλα λόγια, οι αυξήσεις στις τιμές των εισιτηρίων κάνουν μικρή διαφορά για τους συλλόγους αλλά μεγάλη διαφορά για τους φιλάθλους, ειδικά σε μια κρίση κόστους ζωής.
Είναι πράγματι αυτός ο σκοπός των δημοσιονομικών κανόνων; Για να συμπιέσετε περισσότερο τους πιστούς θαυμαστές;
«Η ακούσια συνέπεια του PSR είναι ότι ασκεί ολοένα μεγαλύτερη πίεση στους οπαδούς να συμβαδίσουν», λέει ο Tim Payton από το Arsenal Supporters’ Trust. Το αντεπιχείρημα εδώ είναι ότι ενώ το PSR είναι ένα μεγάλο θέμα συζήτησης αυτή τη στιγμή, υπάρχει εδώ και μια δεκαετία.
Για ορισμένους συλλόγους όπως η Άρσεναλ, αυτά τα οικονομικά ποσά θέτουν δύσκολα ερωτήματα. “Ο Mikel Arteta έχει κατανοήσει μεγάλη αξία στον δεσμό μεταξύ του συλλόγου και των φιλάθλων και στην ατμόσφαιρα που δημιουργήσαμε στο Emirates”, δήλωσε ο Payton. “Μερικές φορές φαίνεται ότι αυτό το μήνυμα δεν έχει φτάσει σε αυτούς που καθορίζουν τις τιμές.”
Η τιμολόγηση είναι ένα θέμα, η πρόσβαση στα εισιτήρια είναι άλλο. «Η ζήτηση για εισιτήρια έχει εκτοξευθεί στα ύψη στα κλαμπ Big Six, αλλά το πρόβλημα επιδεινώνεται από το γεγονός ότι μετατρέπουν όλο και περισσότερες περιοχές του Stamford Bridge σε χώρους εταιρικής φιλοξενίας», λέει ο Rosso.
«Αυτές οι θέσεις θα αφαιρεθούν από τη γενική ποσόστωση εισδοχής. Ξέρω μέλη που μπόρεσαν να πάνε στην Τσέλσι για μεγάλο χρονικό διάστημα και να παρακολουθήσουν περίπου δέκα αγώνες τη σεζόν και τώρα λένε ότι δεν μπορούν να παρακολουθήσουν ούτε έναν ή δύο».
Οι τουρίστες παίρνουν εισιτήρια πριν από τους ντόπιους θαυμαστές
Σε πολλά κλαμπ, ιδιαίτερα στο Λονδίνο, υπάρχουν φόβοι μεταξύ των μακροχρόνιων οπαδών ότι οι τουρίστες θα αγοράσουν εισιτήρια από τους ντόπιους οπαδούς. Ίσως οι σύλλογοι να μην νοιάζονται – κανένας οπαδός δεν έχει περισσότερο δικαίωμα σε θέση από οποιονδήποτε άλλο, θα υποστήριζαν τα στελέχη – αλλά αν τους ενδιαφέρει η ατμόσφαιρα και η απόδοση, ίσως θα έπρεπε.
Είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι η σεζόν 2020-21 της Πρέμιερ Λιγκ, που παίχτηκε σε μεγάλο βαθμό κεκλεισμένων των θυρών, ήταν η πρώτη σεζόν στην ιστορία του αγγλικού πρωταθλήματος ποδοσφαίρου στην οποία υπήρξαν περισσότερες εκτός έδρας νίκες παρά εντός έδρας. Η ατμόσφαιρα είναι σημαντική.
«Οι ποδοσφαιρικοί σύλλογοι θα υποφέρουν μακροπρόθεσμα», λέει ο Rosso. «Ναι, μπορείτε να πουλήσετε αυτό το κάθισμα. Αλλά το πουλάς σε κάποιον που αγαπά το κλαμπ ή θέλει απλώς να περάσει μια μέρα έξω;»
Για πολλούς οπαδούς, όλα αυτά τα προβλήματα οδηγούν σε ένα αίσθημα αδυναμίας. Εάν η απουσία τους κατά τη διάρκεια της πανδημίας δεν έχει επιφέρει μόνιμες αλλαγές, τι έχει; Μπορείτε να συνεχίσετε να κάνετε εκστρατείες και να ουρλιάζετε, αλλά τα χρήματα μιλάνε και η ζωή των θαυμαστών που πηγαίνουν σε αγώνες δεν είναι πιθανό να γίνει πιο εύκολη σύντομα.
«Όλο και περισσότεροι θαυμαστές νιώθουν πελάτες αντί για υποστηρικτές», λέει ο Rosso. «Αυτό είναι ένα άθλημα που εφευρέθηκε από την εργατική τάξη και το κυριάρχησε η ελίτ. Έχεις την αίσθηση ότι αφαιρείται η ψυχή του ποδοσφαίρου».