Για τρία καλοκαίρια, οι διαχειριστές άγριας ζωής στο Ολυμπιακό Εθνικό Πάρκο της πολιτείας της Ουάσιγκτον πάλεψαν με κατσίκες βουνών, τους έδεσαν τα μάτια και στη συνέχεια τις πέταξαν στις πιο απομακρυσμένες περιοχές της οροσειράς Cascade της πολιτείας – ένα φιλόδοξο έργο για την ενίσχυση του πληθυσμού των κατσικιών σε μια περιοχή όπου κάποτε ήταν συνηθισμένα.
Από το 2018 έως το 2020, οι ερευνητές απελευθέρωσαν συνολικά 325 κατσίκες στους Καταρράκτες.
Σήμερα, οι περισσότερες από τις κατσίκες που είχαν παρακολουθήσει οι επιστήμονες είναι νεκρές.
«Ήμασταν απογοητευμένοι που τα ποσοστά επιβίωσης ήταν τόσο χαμηλά όσο βρήκαμε», είπε ο Ριτς Χάρις, ένας πλέον συνταξιούχος βιολόγος άγριας ζωής στην πολιτεία που ηγήθηκε του έργου μετεγκατάστασης.
Είναι δύσκολο να γνωρίζουμε ακριβώς πόσες κατσίκες του βουνού επέζησαν, επειδή δεν έχουν εντοπιστεί όλες. Ωστόσο, σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε τον Σεπτέμβριο, ο Χάρις διαπίστωσε ότι η πιθανότητα επιβίωσης μιας μετεγκατασταθείσας κατσίκας από χρόνο σε χρόνο ήταν μόνο 56%. Σε ένα δείγμα 217 κατσίκων που μετεγκαταστάθηκαν, 165 είχαν πεθάνει μέχρι το τέλος του 2022.
Η Everett Herald ανέφερε ότι οι βιολόγοι άγριας ζωής που εργάζονταν με φυλετικά έθνη κατάφεραν να βρουν λίγες ζωντανές κατσίκες του βουνού από τις ομάδες που είχαν παρακολουθήσει.
Η προσπάθεια στόχευε στην ενθάρρυνση της ανάκτησης των κατσικιών του βουνού στους Καταρράκτες, όπου ο αριθμός των ειδών έχει μειωθεί δραματικά μετά από δεκαετίες υπερκυνηγιού. Ταυτόχρονα, το έργο θα εξαλείψει τις κατσίκες του βουνού από τα Ολυμπιακά Όρη, όπου δεν ήταν αυτόχθονες και, σύμφωνα με ορισμένους αξιωματούχους, κατεστραμμένα φυτά ειδικά της περιοχής. Το 2010, ένας πεζοπόρος καταστράφηκε και σκοτώθηκε σε μια σπάνια επίθεση – η κατσίκα του βουνού ήταν πολύ εξοικειωμένη με την παρουσία ανθρώπων.
Αλλά το αποτέλεσμα του έργου έδειξε τον βαθμό στον οποίο η κλιματική αλλαγή μεταβάλλει ταχέως τα σκληρά αλπικά τοπία της Δύσης – και πώς τα καλύτερα σχεδιασμένα σχέδια της ανθρωπότητας αντιμετωπίζουν όλο και περισσότερο την άγρια ζωή καθώς τα ακραία καιρικά φαινόμενα γίνονται πιο πιθανά.
Οι ερευνητές γνώριζαν ότι οι μετεγκατασταθείσες κατσίκες του βουνού θα είχαν έναν σκληρό πρώτο χειμώνα και περίμεναν ότι κάποιες θα πέθαιναν. Τώρα υποψιάζονται ότι οι επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής έχουν επηρεάσει το ποσοστό επιβίωσης των κατσίκων του βουνού – και οι αυτόχθονες κατσίκες αγωνίζονται επίσης.
Οι μετεγκατασταθείσες κατσίκες πέρασαν δύσκολα από την αρχή.
«Αν τα σηκώσετε και τα αφήσετε σε άγνωστη περιοχή, η μετακόμιση συνδέεται με ένα αρχικό τραύμα. Και θα είναι δύσκολη η πλοήγηση σε άγνωστο έδαφος», δήλωσε ο David Wallin, καθηγητής περιβαλλοντικής επιστήμης στο Western Washington University.
Αλλά αυτό δεν θα εξηγούσε πλήρως τα κακά αποτελέσματα. Έτσι, ο Χάρις διεξήγαγε μια ανάλυση που περιελάμβανε γηγενείς κατσίκες του βουνού στους Καταρράκτες για σύγκριση – τα αποτελέσματα έδειξαν ότι ο πληθυσμός τους επίσης μειώνονταν.
“Αν και τα μετατοπισμένα ζώα δεν τα πήγαιναν πολύ καλά, δεν είχαν διαφορετική απόδοση από τα ιθαγενή ζώα”, είπε ο Χάρις, προσθέτοντας, “Ήταν μια δραματική πτώση. “Οι καιρικοί παράγοντες που σχετίζονται με το κλίμα έχουν αντίκτυπο.”
Η μελέτη του διαπίστωσε ότι οι καιρικές συνθήκες που σχετίζονται με την κλιματική αλλαγή συσχετίστηκαν με τα ποσοστά επιβίωσης των κατσίκων του βουνού τα τελευταία 20 χρόνια. Οι κατσίκες επωφελούνται από μια δροσερή πηγή με χιόνι που λιώνει σταθερά, που παρέχει στα ορεινά λιβάδια τροφή πλούσια σε θρεπτικά συστατικά όλο το καλοκαίρι. Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια παρατηρήθηκαν έντονες χιονοπτώσεις, ταχεία ανοιξιάτικη τήξη και ξηρές καλοκαιρινές ξηρασίες.
«Το μήνυμα που έρχεται στο σπίτι είναι: Ουάου — δεν είμαι σίγουρος πώς θα τα πάνε οι κατσίκες τις επόμενες δύο ή τρεις δεκαετίες», είπε ο Wallin.
Το Τμήμα Ψαριών και Άγριας Ζωής της Ουάσιγκτον παρακολουθεί ένα μέρος του πληθυσμού των ορεινών κατσικιών της πολιτείας και οι εκτιμήσεις για τις κατσίκες που εξετάζονταν τακτικά μειώθηκαν από 1.537 το 2015 σε 917 το 2022. Η πολιτεία εκτιμά ότι υπάρχουν λιγότερες από 3.000 κατσίκες του βουνού στην Ουάσιγκτον.
Οι κρατικοί, ομοσπονδιακοί και φυλετικοί βιολόγοι έχουν περάσει χρόνια διατυπώνοντας το σχέδιό τους για τη μετεγκατάσταση των κατσίκων, πείθοντας το κοινό και πραγματοποιώντας τελικά την περίπλοκη επιμελητεία.
Το σχέδιο ήταν να αιχμαλωτίσουν τουλάχιστον το μισό από τον πληθυσμό των Ολυμπιακών αιγών και να τους φέρουν στους Καταρράκτες και στη συνέχεια να σκοτώσουν τις κατσίκες που δεν μπορούσαν να μεταφέρουν.
Για τρία καλοκαίρια, ελικόπτερα έκαναν κρουαζιέρες πάνω από τις χιονισμένες κορυφές του Ολυμπιακού Εθνικού Πάρκου. Οι εργάτες πυροβόλησαν τις κατσίκες με δίχτυα ή βέλη, στη συνέχεια τις μάλωναν, τις έδεσαν τα μάτια, τους έδιναν ένα ηρεμιστικό, τις έβαζαν σε ιμάντες και τις πέταξαν μακριά.
Οι κατσίκες έλαβαν κτηνιατρική περίθαλψη και μεταφέρθηκαν με φορτηγό-ψυγείο και πορθμείο στο Puget Sound για να απελευθερωθούν στα Cascades.
Στο τέλος, οι κτηνίατροι σκότωσαν έξι κατσίκες, 23 πέθαναν κατά τη σύλληψη και τρεις πέθαναν κατά τη μεταφορά. Δεκαέξι παιδιά μεταφέρθηκαν σε ζωολογικούς κήπους, σύμφωνα με την Patti Happe, μια πλέον συνταξιούχο βιολόγο άγριας ζωής του Ολυμπιακού Εθνικού Πάρκου.
Οι περισσότερες από τις κατσίκες που είχαν απομείνει στο Ολυμπιακό Εθνικό Πάρκο θανατώθηκαν όπως είχε προγραμματιστεί: περίπου 175. Η προσπάθεια ολοκληρώθηκε το 2022 και ο Happe είπε ότι οι επισκέπτες ανέφεραν μόνο δύο αξιόπιστες αναφορές για κατσίκες του βουνού πέρυσι.
Τα περισσότερα από τα ζώα ήταν μεταξύ 3 και 7 ετών όταν μεταφέρθηκαν. Οι κατσίκες του βουνού μπορούν να ζήσουν μέχρι την εφηβεία τους. Σε πολλούς δόθηκαν περιλαίμια GPS για να παρακολουθήσουν το πού βρίσκονται.
Ο Χάρις είπε ότι ξέρει ότι οι κατσίκες θα δυσκολευτούν τον πρώτο τους χειμώνα, αλλά αναμένει ότι το ποσοστό επιβίωσής τους θα αυξηθεί σε σχεδόν φυσιολογικά επίπεδα – περίπου 80-90%. Ωστόσο, οι νεοφερμένοι δεν φάνηκαν ποτέ να σταθεροποιούνται.
Το περιβάλλον των Άλπεων αλλάζει ραγδαία καθώς η υπερθέρμανση του πλανήτη αυξάνει τις θερμοκρασίες, είπε ο Happe. Χαρισματικά είδη όπως οι κατσίκες του βουνού –που συχνά φωτογραφίζονται από πεζοπόρους– είναι εύκολα εντοπισμένα παραδείγματα τάσεων που απειλούν επίσης τις μαρμότες, τους λούτσους και άλλα είδη του βουνού.
«Είναι ένα καλό σύμβολο του τι συμβαίνει», είπε ο Happe. «Η αλλαγή του κλίματος – μας έχει ενοχλήσει κάπως. Δεν νομίζω ότι πιστεύαμε ότι θα μας χτυπούσε έτσι».
Ωστόσο, οι βιολόγοι πίσω από το έργο της μετατόπισης είπαν ότι δεν το θεωρούν αποτυχία ή χαμένη προσπάθεια. Ο Happe είπε ότι οι διαχειριστές άγριας ζωής ανακάλυψαν μερικά από τα μεταφερμένα θηλυκά με παιδιά, υποδηλώνοντας ότι μπορεί να έχουν αναπαραχθεί και να έχουν εισαγάγει νέα γονίδια στον συνολικό πληθυσμό.
Είναι ακόμη πολύ νωρίς για να πούμε αν το είδος θα ανακάμψει, επομένως υπάρχει ακόμα ελπίδα για τις κατσίκες.
«Παρά κάποιες από τις απογοητεύσεις μας, δεν νομίζω ότι τελικά κάναμε το λάθος», είπε ο Χάρις. «Ίσως ήταν χρήσιμο, αλλά δεν θα σταματήσει την κλιματική αλλαγή».
ΔΙΟΡΘΩΣΗ (21 Μαΐου 2024, 10:53 μ.μ. ET): Μια παλαιότερη έκδοση αυτού του άρθρου παρείχε εσφαλμένες εκτιμήσεις για τον πληθυσμό των αιγών του βουνού στην Ουάσιγκτον. Η μελέτη του Σεπτεμβρίου εξέτασε τον πληθυσμό αιγών που παρακολουθείται τακτικά στην πολιτεία και όχι τον συνολικό πληθυσμό της πολιτείας.
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο NBCNews.com