Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Όταν ένας πύραυλος κάνει την πρώτη του προσπάθεια εκτόξευσης τη Δευτέρα, δεν θα φέρει τίποτα λιγότερο από το πρώτο σεληνιακό προσεδάφιο που θα εκτοξευθεί από τις Ηνωμένες Πολιτείες μετά την τελευταία αποστολή Apollo της NASA το 1972.
Πρόκειται για πολλά.
Η επιτυχία του πυραύλου, που αναπτύχθηκε από την κοινοπραξία Lockheed Martin-Boeing που ονομάζεται United Launch Alliance, είναι κρίσιμη για το μέλλον της εταιρείας και την επιθυμία της να σπάσει την κυριαρχία της SpaceX στη βιομηχανία εμπορικών οχημάτων εκτόξευσης.
Το σεληνιακό σκάφος προσεδάφισης, που κατασκευάστηκε από τη μικρή εταιρεία Astrobotic Technology με έδρα το Πίτσμπουργκ, θα μπορούσε να γίνει το πρώτο εμπορικά αναπτυγμένο διαστημόπλοιο που προσγειώνεται ήπια στο φεγγάρι.
Η NASA έχει υποστηρίξει την ανάπτυξη ενός μικρού στόλου τέτοιων ιδιωτικά ανεπτυγμένων σεληνιακών προσεδάφισης – με στόχο να τα χρησιμοποιήσει για να δώσει στις ΗΠΑ παρουσία στο φεγγάρι εν μέσω ενός νέου διεθνούς διαστημικού αγώνα που θερμαίνεται το 2023.
Και ενώ το πρόγραμμα της NASA δεν εξαρτάται από ένα μόνο προσεδάφιο που θα προσγειωθεί με επιτυχία, αυτή η πρώτη ρομποτική αποστολή θα μπορούσε να δώσει τον τόνο και τον ρυθμό στις ανανεωμένες προσπάθειες της διαστημικής υπηρεσίας να εξερευνήσει ρομποτικά το φεγγάρι πριν επιχειρήσει αργότερα να επιστρέψει αστροναύτες στη σεληνιακή επιφάνεια Δεκαετία.
Το ρομποτικό σεληνιακό προσεδάφιο Peregrine της Astrobotic έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί από τον διαστημικό σταθμό Cape Canaveral στη Φλόριντα στις 2:18 π.μ. ET τη Δευτέρα με τον πύραυλο ULA Vulcan Centaur.
Σύμφωνα με πρόσφατες προβλέψεις, υπάρχει περίπου 85% πιθανότητα ο καιρός να είναι αίθριος για εκτόξευση. Οι επιλογές για την έναρξη δημιουργίας αντιγράφων ασφαλείας θα είναι επίσης διαθέσιμες τις επόμενες ημέρες.
Το μονοπάτι μπροστά
Εμπειρογνώμονες από όλη τη διαστημική βιομηχανία, συμπεριλαμβανομένου του διευθύνοντος συμβούλου της Astrobotic, John Thornton, έχουν παρομοιάσει τις πιθανότητες επιτυχούς προσγείωσης ενός διαστημικού σκάφους στη Σελήνη με την ανατροπή ενός νομίσματος.
“Αυτό είναι πραγματικά ένα είδος σουτ 50-50 στο τέρμα – όπου είναι πραγματικά περισσότερο η επιτυχία της βιομηχανίας, όχι μια συγκεκριμένη αποστολή”, είπε ο Thornton σε μια τηλεφωνική συνέντευξη στις 2 Ιανουαρίου στο CNN.
Παρόλα αυτά, ο Thornton πρόσθεσε: «Βάλαμε ό,τι μπορούσαμε σε αυτή την αποστολή».
Η προσγείωση στο φεγγάρι είναι ένα πολύπλοκο εγχείρημα.
Εάν η εκτόξευση ξεκινήσει όπως είχε προγραμματιστεί τη Δευτέρα, ο Vulcan Centaur θα τροφοδοτήσει το σεληνιακό προσεδάφιο στο δρόμο του προς το φεγγάρι, τοποθετώντας το σε αυτό που είναι γνωστό ως διασεληνιακή τροχιά έγχυσης. Αυτή είναι μια ακριβής χρονική εκτόξευση κινητήρα που ωθεί το προσεδάφιο Peregrine σε μια τροχιά στην τροχιά της Γης που του επιτρέπει να συγχρονιστεί με το φεγγάρι, περίπου 384.400 χιλιόμετρα (238.855 μίλια) μακριά.
Από εκεί, το προσεδάφιο Peregrine θα χωριστεί από τον πύραυλο περίπου μία ώρα μετά την εκτόξευση και θα βρει το δικό του μονοπάτι, χρησιμοποιώντας κινητήρες επί του σκάφους για να χαράξει μια ακριβή πορεία προς το φεγγάρι.
Αφού φτάσει στο φεγγάρι, ο Peregrine – που πήρε το όνομά του από το γεράκι που είναι το πιο γρήγορο πουλί που πετά στον κόσμο – θα περάσει λίγο χρόνο σε σεληνιακή τροχιά πριν επιχειρήσει μια προσγείωση στις 23 Φεβρουαρίου.
Το σημείο προσγείωσης στόχου είναι ένα σημείο στην σχεδόν σεληνιακή επιφάνεια που εκτείνεται αρκετά χιλιόμετρα σε πλάτος, είπε ο Thornton. Ωστόσο, το αεροσκάφος θα δοκιμάσει τεχνολογίες που θα μπορούσαν να παρέχουν μια πιο ακριβή ζώνη προσγείωσης σε μελλοντικές αποστολές.
Οι τελευταίες στιγμές πριν το διαστημόπλοιο φτάσει στη σεληνιακή επιφάνεια θα είναι οι πιο κρίσιμες. Δύο αποτυχημένες απόπειρες προσγείωσης στη Σελήνη πέρυσι, μία από εταιρεία με έδρα την Ιαπωνία και μία από τη Ρωσία, τόνισαν πόσο δύσκολο είναι να διατηρηθεί ο ακριβής έλεγχος ενός οχήματος καθώς πλησιάζει για προσγείωση, με τις δύο απόπειρες να πέφτουν στο φεγγάρι.
Ένας νέος διαστημικός αγώνας
Αυτή η αποστολή θα είναι η πρώτη απόπειρα των ΗΠΑ για προσγείωση σε φεγγάρι, είτε ρομποτική είτε με πλήρωμα, εδώ και πέντε δεκαετίες.
Και η αποστολή έρχεται εν μέσω μιας ανανεωμένης διεθνούς ώθησης για εξερεύνηση του φεγγαριού.
Ενώ τόσο η Ispace με έδρα την Ιαπωνία όσο και η ρωσική διαστημική υπηρεσία Roscosmos απέτυχαν στις απόπειρες προσεδάφισής τους στη Σελήνη πέρυσι, το ινδικό Chandrayaan-3 κατάφερε μια ασφαλή προσγείωση τον Αύγουστο. Με αυτή την επιτυχία, η Ινδία έγινε η τέταρτη χώρα που τοποθέτησε όχημα στο φεγγάρι μετά την Κίνα, την πρώην Σοβιετική Ένωση και τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Μέχρι στιγμής στον 21ο αιώνα, μόνο η Ινδία και η Κίνα έχουν πραγματοποιήσει μαλακές προσγειώσεις.
Η Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης (JAXA) θα μπορούσε να ολοκληρώσει την πρώτη της προσγείωση σε φεγγάρι αυτόν τον μήνα με το διαστημόπλοιό της Moon Sniper, το οποίο βρίσκεται σε εξέλιξη εδώ και μήνες.
Αλλά η NASA ελπίζει να καλύψει γρήγορα τη διαφορά με τα εμπορικά αναπτυγμένα ρομποτικά αεροσκάφη που χορηγεί. Εκτός από την Peregrine, η διαστημική υπηρεσία έχει συμβόλαια με εταιρείες με έδρα το Τέξας Firefly Aerospace και Intuitive Machines. Το τελευταίο θα μπορούσε να εκτοξεύσει το σεληνιακό του προσεδάφιο ήδη από τα μέσα Φεβρουαρίου.
Αυτά τα συμβόλαια, όλα μέρος του προγράμματος Commercial Lunar Payload Services της NASA, στοχεύουν στη δραματική μείωση του κόστους κατασκευής ενός σεληνιακού προσεδάφισης – ειδικά σε σύγκριση με την προσπάθεια πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων που απαιτούνταν για την ανάπτυξη του Apollo.
Το Peregrine και τα άλλα προσγειωμένα αεροσκάφη CLPS αναμένεται να είναι πολύ φθηνότερα επειδή η NASA συμφωνεί να πληρώσει στις συνεργαζόμενες εταιρείες της μόνο ένα συμβόλαιο σταθερής τιμής.
(Το συμβόλαιο της Astrobotic για αυτήν την αποστολή, για παράδειγμα, ανήλθε συνολικά σε 108 εκατομμύρια δολάρια, που ήταν περισσότερα από όσα είχε αρχικά υποσχεθεί η NASA. Ωστόσο, αξιωματούχοι της υπηρεσίας είπαν ότι η σύμβαση επαναδιαπραγματεύτηκε εν μέσω της πανδημίας.)
«Αυτή είναι μια από τις πολλές σχετικά χαμηλού κόστους αποστολές που στέλνονται στη σεληνιακή επιφάνεια για να προσπαθήσουν να σπάσουν το παράδειγμα και να φτάσουν σε ένα νέο σημείο τιμής», είπε ο Thornton στο CNN.
Περισσότερες ρομποτικές σεληνιακές αποστολές για το CLPS θα μπορούσαν να ξεκινήσουν αργότερα το 2024, συμπεριλαμβανομένου ενός ρόβερ μεγέθους καροτσιού γκολφ σε ένα άλλο σεληνιακό προσεδάφιο της Astrobotic που ονομάζεται Griffin.
Αυτό το rover θα ψάξει στον νότιο πόλο της Σελήνης για πάγο νερού – μια αναζήτηση που αποτελεί βασικό χαρακτηριστικό της 21ης αποστολήςαγ-Century Space Race. Ο πάγος νερού θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη διατήρηση αποικιών μελλοντικών αστροναυτών ή να μετατραπεί σε καύσιμο πυραύλων για αποστολές βαθύτερα στο διάστημα.
Ένας ακρογωνιαίος λίθος των σεληνιακών προσπαθειών της NASA θα ανοίξει το δρόμο για την επιστροφή των ανθρώπων στην επιφάνεια ως μέρος του προγράμματος Artemis. Η NASA σχεδιάζει να στείλει αστροναύτες σε μια αποστολή να πετάξουν πέρα από τη Σελήνη ήδη από τα τέλη του 2024 πριν επιστρέψει ανθρώπους στην επιφάνεια αργότερα αυτή τη δεκαετία.
Peregrine’s Science
Για αυτήν την αποστολή, το αεροσκάφος Peregrine της Astrobotic κατευθύνεται σε μια σεληνιακή περιοχή που ονομάζεται Sinus Viscositatis, επίσης γνωστή ως ο κόλπος του κολλήματος.
Το όνομα αποτίει φόρο τιμής στους κοντινούς θόλους Gruithuisen, ένα μοναδικό σεληνιακό χαρακτηριστικό που οι επιστήμονες υποπτεύονται ότι σχηματίστηκε από κολλώδες μάγμα.
Το αεροσκάφος Peregrine θα μεταφέρει δέκα επιστημονικά ωφέλιμα φορτία, πέντε εκ των οποίων είναι πειράματα που χρηματοδοτούνται από τη NASA. Αυτό περιλαμβάνει δύο όργανα που παρακολουθούν το περιβάλλον ακτινοβολίας και “μας βοηθούν να προετοιμαστούμε καλύτερα για να στείλουμε επανδρωμένες αποστολές πίσω στη Σελήνη”, δήλωσε ο Paul Niles, επιστήμονας του έργου της NASA για το πρόγραμμα Commercial Lunar Payload Services, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου την Πέμπτη.
Άλλα όργανα που θα χρησιμοποιήσει η διαστημική υπηρεσία θα αναλύσουν τη σύνθεση του σεληνιακού εδάφους και θα αναζητήσουν μόρια νερού και υδροξυλίου. Η NASA θα μελετήσει επίσης την εξαιρετικά λεπτή ατμόσφαιρα του φεγγαριού.
Ο Thornton είπε ότι το όχημα Peregrine θα λειτουργεί στη σεληνιακή επιφάνεια για περίπου 10 ημέρες έως ότου η περιοχή κατέβει στη σεληνιακή νύχτα, μια εποχή που είναι πολύ κρύο για να λειτουργήσουν τα όργανα.
Ανθρώπινα λείψανα και αναμνηστικά
Ενώ η NASA είναι ο κύριος χρηματοδότης της αποστολής, η διαστημική υπηρεσία είναι μόνο ένας συμμετέχων πελάτης.
Η Peregrine θα μεταφέρει επίσης επιστημονικά πειράματα και εμπορικά φορτία από άλλες χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Γερμανίας, του Μεξικού και του Ηνωμένου Βασιλείου.
Η Astrobotic, για παράδειγμα, έχει συνεργαστεί με τη γερμανική ναυτιλιακή εταιρεία DHL για να εκτοξεύσει μικρά αναμνηστικά στο διάστημα, συμπεριλαμβανομένων «φωτογραφιών και μυθιστορημάτων φοιτητικής δουλειάς και ένα κομμάτι του Έβερεστ».
Συγκεκριμένα, ο Peregrine θα μεταφέρει επίσης ανθρώπινα λείψανα για λογαριασμό δύο εμπορικών εταιρειών κηδειών στο διάστημα – Elysium Space και Celestis – μια κίνηση που προκάλεσε την αντίθεση από το Nation Nation, τον μεγαλύτερο όμιλο ιθαγενών Αμερικανών στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η ομάδα ισχυρίζεται ότι το να επιτραπεί στα λείψανα να προσγειωθούν στη σεληνιακή επιφάνεια θα ήταν προσβολή για πολλούς αυτόχθονες πολιτισμούς που θεωρούν το φεγγάρι ιερό. Σύμφωνα με την ιστοσελίδα της, η Celestis προσφέρθηκε να μεταφέρει στάχτη στο φεγγάρι σε τιμές που ξεκινούσαν από περίπου 13.000 δολάρια.
Ο Thornton, Διευθύνων Σύμβουλος της Astrobotic, δήλωσε στο CNN ότι η απόπειρα προσγείωσης θα είναι μια σουρεαλιστική στιγμή – το αποκορύφωμα 16 ετών εργασίας από τους υπαλλήλους της εταιρείας.
Το μεγαλύτερο εμπόδιο που έπρεπε να ξεπεραστεί κατά τη διάρκεια του ταξιδιού της Astrobotic, είπε, ήταν να πείσει τους ανθρώπους ότι μια εταιρεία με έδρα το Πίτσμπουργκ με λιγότερους από 300 υπαλλήλους ήταν ακόμη σε θέση να κατασκευάσει μια σεληνιακή μονάδα.
«Είχαμε πολλούς ανθρώπους να μας αμφισβητούσαν και να μας γελούσαν στην πορεία», είπε.
Αλλά ο Thornton είναι πεπεισμένος ότι η επιτυχία θα οδηγήσει σε μια ανερχόμενη σεληνιακή οικονομία που θα βοηθήσει τη NASA να επιτύχει τους στόχους της, ενώ θα εμπνεύσει τον εμπορικό τομέα να αναζητήσει ευκαιρίες στο φεγγάρι.
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com