Ο Λίαμ Μάνινγκ βρίσκεται σε μια αποστολή 60 ημερών για να φέρει το ποδόσφαιρο της Premier League σε μια νοτιοδυτική περιοχή που δεν έχει πρόσβαση στην κορυφαία κατηγορία εδώ και 44 χρόνια.
Ένας ανεμοστρόβιλος συνεχόμενων αγώνων και περιόδων αποκατάστασης στο Χειμερινό Πρωτάθλημα επέτρεψε στον προπονητή της Μπρίστολ Σίτι μόνο εννέα πλήρεις προπονήσεις. Ωστόσο, ένας υπαινιγμός μη ποδοσφαιρικών σχολίων από τους παίκτες του κατά τη διάρκεια μιας ατομικής ενημέρωσης αυτή την εβδομάδα καθησύχασε τον 38χρονο με μεγάλη εκτίμηση ότι οι σωστές φιλοσοφίες έχουν ήδη αρχίσει να βυθίζονται.
«Συζητήσαμε σήμερα το πρωί για όσα μάθαμε τον Δεκέμβριο και για τα μεγάλα πράγματα που αφαιρέσαμε», λέει ο Manning, προσκαλώντας την Telegraph Sport στο γραφείο του μετά από μια συνάντηση κορυφής στην προπονητική βάση του συλλόγου στην αγροτική Failand, στο North Somerset.
Οι παίκτες συζήτησαν έναν ενθαρρυντικό μήνα με τρεις νίκες, δύο ήττες και δύο ισοπαλίες και στη συνέχεια μια εξαιρετικά απογοητευτική πρόσφατη ήττα από τη Μίλγουολ. Αλλά σε μια ειλικρινή ανταλλαγή απόψεων σχετικά με τη γενναιότητα και τις προτεραιότητες, οι παίκτες έκαναν οικειοθελώς συνομιλίες με οικογένειες που υποφέρουν από αναταραχές στην πραγματική ζωή στο South West Children’s Hospice.
«Περάσαμε λίγο χρόνο με πολλές οικογένειες και προσκαλέσαμε ένα από τα αγόρια, που δυστυχώς δεν του έχουν απομείνει πολύ, να περάσει λίγο χρόνο μαζί μας», εξήγησε ο Μάνινγκ. «Μου έκανε πραγματικά εντύπωση που το ανέφεραν. Μιλάμε για ποδόσφαιρο, κερδίζοντας παιχνίδια, χάνουμε παιχνίδια και αυτό ήταν ένα πράγμα που ξεχώριζε σε πολλούς από αυτούς. Εάν υπάρχει πένθος στην οικογένεια, είναι μια μεγαλύτερη προοπτική».
Ο Μάνινγκ μιλάει εκ πείρας, έχοντας χάσει τον πατέρα του όταν ήταν έντεκα. «Νομίζω ότι αυτό μου έδωσε λίγη φωτιά στην κοιλιά μου», λέει. «Αυτός ήταν πάντα ο τρόπος μου να το μεταφέρω στο ποδόσφαιρο. Και αυτό ήταν πάντα εκεί.
«Είμαστε τυχεροί στο ποδόσφαιρο. Είμαστε παθιασμένοι, έχουμε εμμονή. Μπορούμε να είμαστε αρκετά εγωιστές κατά καιρούς όταν πρόκειται για το πώς πρέπει να είμαστε στον κλάδο. Στη συνέχεια, όταν βγαίνεις από αυτή τη φούσκα και έχεις τη μεγαλύτερη προοπτική της εικόνας, σε βοηθά να ξαναμπείς σε αυτήν».
Για όσους δεν είναι εξοικειωμένοι, η καριέρα του Manning φαίνεται να είναι μπροστά από το χρονοδιάγραμμα. Τον Νοέμβριο, μετά την απόλυση του σχετικά δημοφιλούς Νάιτζελ Πίρσον, λίγοι οπαδοί της Σίτι είχαν ακούσει για τον άνδρα που αφέθηκε ελεύθερος από την Οξφόρδη Γιουνάιτεντ, η οποία τότε οδηγούσε ψηλά στη League One. Ο απολαυστικός αγώνας της Σίτι εναντίον της Γουέστ Χαμ στο Κύπελλο Αγγλίας την Κυριακή είναι άλλη μια υπενθύμιση της ραγδαίας ανόδου του Μάνινγκ, προπονητής της U23 των Σφύρων μόλις πριν από τέσσερα χρόνια.
Όμως η παιδική θλίψη, οι αποτυχίες στην καριέρα του και η δουλειά στον πραγματικό κόσμο έδωσαν στον Μάνινγκ ένα μοναδικό μονοπάτι για να εξελιχθεί σε έναν από τους πιο πολλά υποσχόμενους προπονητές της Αγγλίας κάτω των 40 ετών. «Κάθε πρόκληση, κάθε πισωγύρισμα – την αντιμετωπίζεις μία ή δύο», είπε μετά την αποδέσμευση από την Ίπσουιτς σε ηλικία 21 ετών ως μέσος τάκλιν. «Ή πολεμάς ή φεύγεις».
«Δεν είναι σπατάλη όταν πρόκειται για χρήματα».
Για τα περισσότερα από τα 20 του, περνούσε κάθε ελεύθερη ώρα δουλεύοντας σε ένα σχολείο, παίζοντας με μερική απασχόληση και στη συνέχεια αποκτώντας διάφορα προσόντα προπονητή. «Δεν τα κατάφερα ως παίκτης γιατί δεν ήμουν αρκετά καλός», παραδέχεται. «Αλλά μου πρότειναν τη δουλειά στην ακαδημία στην Ίπσουιτς λόγω των αξιών μου ως ανθρώπου και της συμπεριφοράς που επέδειξα ως παίκτης της ομάδας νέων.
«Όταν πρόκειται για χρήματα, τίποτα από αυτά δεν πάει χαμένο. Συνεχώς δούλευα όσο πιο σκληρά μπορούσα. Ήμουν πραγματικά ανοιχτός στη μάθηση. Ήμουν απόλυτα αφοσιωμένος σε ό,τι έκανα. Αν δεν είχα επιδείξει αυτές τις συμπεριφορές, δεν νομίζω ότι θα είχα την ευκαιρία να προπονηθώ στην ακαδημία».
Ο Manning είναι απόφοιτος του Elite Coach Accreditation Scheme της Premier League και είπε ότι του αρέσει η διασταυρούμενη μάθηση με άλλους τομείς. Συναντήθηκε με την Google, τον Saatchi και τον Saatchi και την ένωση τένις επί χόρτου. «Μου αρέσει επίσης ο στρατός – οι διαδικασίες, ο τρόπος λειτουργίας τους, η επικοινωνία, η σαφήνεια και η αλυσίδα διοίκησης», είπε.
Το άνοιγμα στην ανταλλαγή ιδεών ήταν μουσική στα αυτιά του ιδιοκτήτη της City, Steve Lansdown, του παρόχου χρηματοοικονομικών υπηρεσιών με έδρα το Μπρίστολ, ο οποίος ελέγχει επίσης τις ομάδες ράγκμπι και μπάσκετ Bristol Bears. Ο Μάνινγκ μιλά τακτικά με τον γιο του Λάνσταουν, τον Τζον, ο οποίος είναι τώρα πρόεδρος της Σίτι, και θα βρίσκεται στις εξέδρες στους αγώνες αργότερα αυτόν τον μήνα, όταν το πρόγραμμα είναι “πιο επιεικό”.
Παρά την ανάμεικτη αντίδραση των θαυμαστών για την αποχώρηση του Pearson το φθινόπωρο, υπάρχει μια ατμόσφαιρα ήρεμης εμπιστοσύνης στη Σίτι. Ο σύλλογος μείωσε σημαντικά τους μισθούς από τότε που ο πρώην διευθύνων σύμβουλος Ρίτσαρντ Γκουλντ παραδέχτηκε στην Telegraph Sport ότι έφτασε επικίνδυνα κοντά στο να παραβιάσει τους κανόνες δαπανών κάνοντας υπερβολικές δαπάνες υπό προηγούμενα καθεστώτα. Τα καθαρά κέρδη ενός εργοστασίου παραγωγής ταλέντων με επικεφαλής τον πρώην παίκτη και μάνατζερ Brian Tinnion βοήθησαν πάρα πολύ, πιο πρόσφατα με την πώληση 25 εκατομμυρίων λιρών του Alex Scott στην Bournemouth.
Καθώς εγκαθίσταται στο Ashton Gate –ένα στάδιο κατάλληλο πλέον για την κορυφαία κατηγορία– ο Manning βλέπει πολλές δυνατότητες. «Εκτός από την ακαδημία, είναι και το προφίλ της ομάδας», λέει. «Κοιτάξτε κάποιον που δεν τα κατάφερε εδώ [midfielder] Jason Knight – ο αριθμός των παιχνιδιών που έχει και η ηλικία που έχει [22].
“Είναι σχεδόν αυτό που θέλουμε να πετύχουμε, αλλά ο τρόπος που θέλουμε να το πετύχουμε και η στρατηγική για το πώς θα φτάσουμε εκεί – και αυτό είναι νέοι προπονητές, εύπλαστοι παίκτες με τη σωστή ισορροπία εμπειρίας δίπλα τους.” Αυτή η σαφήνεια για το τι είναι ο σύλλογος και το πώς θέλουμε να φτάσουμε εκεί ήταν ένα μεγάλο αξιοθέατο».
Ωστόσο, «ελπίζει» ότι ο σύλλογος έχει περισσότερες δουλειές να κάνει στη μεταγραφική περίοδο του Ιανουαρίου. «Δουλεύουμε πολύ σκληρά για να το βελτιώσουμε αυτό, αλλά μερικές φορές αυτά τα πράγματα είναι έξω από τα χέρια μας».
Όποιος κι αν υπογράψει η Σίτι, ο Μάνινγκ, ένας από τους πολλούς προπονητές που υποστηρίζουν μια διακοπή στη μέση της σεζόν για τους παίκτες του, θα συνεχίσει να εστιάζει στην κουλτούρα του συλλόγου, για την οποία πιστεύει ότι πρέπει να συζητηθεί «πριν ασχοληθεί με την τακτική».
«Όταν μιλάς για το παιχνίδι και τη ρευστότητά του, όλα στηρίζονται στο ερώτημα αν μπορείς να συγκεντρωθείς για 95/100 λεπτά», λέει.
Το πιο προφανές παράδειγμα της υποδειγματικής νοοτροπίας είναι ο Ντέκλαν Ράις, τον οποίο ο Μάνινγκ ήταν προπονητής για αρκετά χρόνια καθώς εισέβαλε στην πρώτη ομάδα στη Γουέστ Χαμ, αν και προσεγγίζει σεμνά τον ρόλο του με τον Άγγλο μέσο.
“Ένας προπονητής μου είπε κάποτε: “Είναι όλα διαμάντια, απλώς τα γυαλίζουμε λίγο στην πορεία”», εξήγησε. «Τελικά όλα εξαρτώνται από τον παίκτη».
Ωστόσο, είπε ότι η απόκτηση ρεκόρ των 105 εκατομμυρίων λιρών από την Άρσεναλ έδειξε ένα επίπεδο ανθεκτικότητας που τώρα κηρύττει στην ομάδα του στη Σίτι. «Αντιμετωπίζουμε τις προκλήσεις και τις αποτυχίες με διαφορετικούς τρόπους και νομίζω ότι αυτό είναι σίγουρα ένα ζήτημα που θα αντιμετωπίσουμε ακόμη περισσότερο, ανάλογα με το πώς είναι ο κόσμος αυτή τη στιγμή».
Όσον αφορά την ευρύτερη προοπτική του, ο Manning λέει ότι μία από τις μεγαλύτερες ανησυχίες του είναι η «αίσθηση του δικαιώματος» στην κοινωνία. Μένει μακριά από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και αντ’ αυτού βασίζεται στον Κρις Χογκ, τον άμεσο βοηθό του που τον συνοδεύει παντού, για να του δώσει μια ειλικρινή αξιολόγηση και τη σύζυγό του Φραν για να τον βάλει στη θέση του. Δεδομένης αυτής της ώριμης προοπτικής, αυτό το πρόσωπο του μέλλοντος ανυπομονεί να πάει από τα δάχτυλα στα νύχια με τον 60χρονο Μόγιες. «Είναι ένα εξαιρετικό πρότυπο για κάποιον σαν εμένα», πρόσθεσε ο Μάνινγκ.