Ο διευθυντής ενός πρόσφατα ανακαινισμένου boutique ξενοδοχείου στην παλιά πόλη της Νιμ μου λέει ότι πρόσφατα απέκτησε και έχασε ένα αστέρι. Το εστιατόριο Rouge του ξενοδοχείου, το οποίο διευθύνεται από τη σεφ Γεωργιάνα Βίου, γεννημένη στο Μπενίν, κέρδισε πρόσφατα το πρώτο του αστέρι Michelin. Αλλά το ίδιο το ξενοδοχείο, το Margaret Chouleur, έχει υποβαθμιστεί από πέντε αστέρων σε μόλις τέσσερα αστέρια.
Το ενδιαφέρον είναι ότι ήταν το ξενοδοχείο που έκανε την υποβάθμιση. Η κορυφαία βαθμολογία απομάκρυνε τους ανθρώπους, επομένως αναβαθμίστηκε σε βαθμολογία τεσσάρων αστέρων.
Είναι μια πραγματική κίνηση της Nîmes. Με την Κυανή Ακτή στα ανατολικά και την καλλιτεχνική, κομψή Αρλ ως τον πλησιέστερο γείτονά της, η Nîmes παραμένει ακριβώς στο ραντάρ για πολλούς τουρίστες και βρίσκεται σταθερά στην κατηγορία value for money.
Η Nîmes εκτιμήθηκε αρχικά από τις γαλατικές φυλές για τις φυσικές πηγές της, αλλά απέκτησε τον πλούτο της κατά την περίοδο της ακμής της αρχαίας Ρώμης. Ο Ιούλιος Καίσαρας αντάμειψε τους Γαλάτες μαχητές του με γη στην περιοχή και έτσι ξεκίνησε μια μακρά παράδοση υποδοχής πλούσιων συνταξιούχων. Οι ακτιβιστές και οι διάδοχοί τους ξόδεψαν πολλά για την πόλη, η οποία ήταν ένα βολικό σημείο διαδρομής μεταξύ της Ρώμης και των ισπανικών επαρχιών της.
Η Nîmes αισθάνεται καλά επειδή ο ρωμαϊκός ναός της προστέθηκε στον Κατάλογο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO πέρυσι
Σήμερα, η πόλη της νότιας Γαλλίας με 150.000 κατοίκους είναι εύκολα προσβάσιμη από πιο απομακρυσμένες περιοχές της Βρετάνης μέσω του Eurostar και του TGV. Η Nîmes είναι η πρωτεύουσα του διαμερίσματος Gard, μια γη περιτειχισμένων πόλεων και ένα κέντρο του Προτεσταντισμού (πρώτα ανεκτή, μετά σκληρά καταστολή στους θρησκευτικούς πολέμους και την Αντιμεταρρύθμιση). Η ευημερία των πόλεων του Gard μειώθηκε και μειώθηκε κατά την Επανάσταση του 1789. Και το κάνει ακόμα.
Ήρθα να εξερευνήσω μερικά από αυτά. Μένω στη Nîmes για λίγες μέρες και μετά ακολουθώ τα βασικά σημεία: 30 λεπτά (περισσότερο ή λιγότερο) βόρεια προς Uzès, ανατολικά προς Beaucaire, νότια προς Aigues-Mortes και δυτικά προς Sommières (όλα είναι φθηνά προσβάσιμα με τρένο ή λεωφορείο, αλλά να ακολουθήσετε τη διαδρομή χωρίς να χρειάζεται να επιστρέφετε στη Νιμ κάθε φορά που θα χρειαστείτε τα δικά σας ποδήλατα).
Η Nîmes αισθάνεται καλά επειδή ο ρωμαϊκός ναός της, το Maison Carrée, προστέθηκε στον Κατάλογο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO πέρυσι. Είναι ειλικρινά έκπληξη που δεν ήταν ποτέ στη λίστα. Αυτό και το Αμφιθέατρο Nîmes είναι δύο από τα πιο όμορφα ρωμαϊκά κτίρια έξω από τη Ρώμη (το κοντινό ρωμαϊκό υδραγωγείο Pont du Gard ήταν στη λίστα το 1985). Το μεσαιωνικό κέντρο σε σχήμα ασπίδας μοιάζει ήδη με προστατευμένη περιοχή, με ανεξάρτητα εστιατόρια, αρτοποιούς και εξειδικευμένα καταστήματα που πωλούν τα πάντα, από επιτραπέζια παιχνίδια φίρμα, η αποξηραμένη πάστα μπακαλιάρου, τοπική σπεσιαλιτέ. Είναι ένα υπέροχο μέρος για πεζοπορία. Το Les Halles de Nîmes (η αγορά τροφίμων) και το Restaurant Gamel (σε μια μικροσκοπική πλατεία που προσφέρει μια ανατροπή στα κλασικά της νότιας Γαλλίας) είναι από τις αγαπημένες μου ανακαλύψεις για τους καλοφαγάδες.
Η απήχηση της πόλης ενισχύεται φέτος από ένα συναρπαστικό φεστιβάλ νέων τεχνών, το La Contemporaine de Nîmes, το οποίο πραγματοποιείται κάθε τρία χρόνια σε δημόσιους χώρους και μουσεία σε όλη την πόλη (μέχρι τις 23 Ιουνίου). Από την περφόρμανς μέχρι τη γλυπτική, δεκάδες καταξιωμένοι και ανερχόμενοι καλλιτέχνες από τη Γαλλία και όχι μόνο θα παρουσιάσουν έργα με θέμα «Μια Νέα Νεολαία».
Το καλύτερο από όλα είναι ότι το τζιν επέστρεψε στη γενέτειρά του μετά από έναν αιώνα. Το μουσείο της πόλης αφηγείται την ιστορία του ανθεκτικού υλικού που οι υφαντές της πόλης άρχισαν να προμηθεύουν τη μεσαία τάξη και τους αγροτικούς εργάτες τον 18ο αιώνα. Ο Serge de Nîmes βρήκε το δρόμο του για το Μάντσεστερ και τις ΗΠΑ – και είδε το όνομά του να είναι προσαρμοσμένο στην παραγωγή του «τζιν». Το 2020, ένας τοπικός επιχειρηματίας ίδρυσε το Ateliers de Nîmes για να αρχίσει να φτιάχνει τζιν και πάλι στην πόλη.
Φεύγοντας από τη Nîmes, κατευθύνομαι πρώτα βόρεια προς το Uzès, το Gard που βρίσκεται πιο κοντά σε προβηγκιανές γλάστρες όπως το Saint-Paul de Vence, με τα στενά μεσαιωνικά δρομάκια που είναι δημοφιλή στους εξέχοντες ιδιοκτήτες σπιτιού. Αλλά εξακολουθεί να υπάρχει καλή σχέση ποιότητας/τιμής. Τα δωμάτια στο όμορφο και χαλαρό Hôtel Entraigues (χωρίς εστιατόριο, αλλά πισίνα και υπέροχη ιδιωτική βεράντα στον τελευταίο όροφο) ξεκινούν από 130 € B&B.
Μόλις φτάνουν οι ντόπιοι, το L’Uzès έχει την ατμόσφαιρα σοβαρού ηδονισμού που χαρακτηρίζει ένα πραγματικό γαλλικό μπιστρό
Μια αγορά πραγματοποιείται δύο φορές την εβδομάδα στην Place aux Herbes. Αφού γεμίσουν οι πάγκοι με ρούχα και τρόφιμα, τα μοναστήρια γύρω από την πλατεία είναι ένα καλό μέρος για ένα ήσυχο ποτό. Το L’Uzès, στον κεντρικό δρόμο (Boulevard Gambetta), αισθάνεται λίγο λιτό με τη θολωτή ασβεστολιθική οροφή του, αλλά μόλις φτάνουν οι ντόπιοι, υπάρχει μια ατμόσφαιρα σοβαρού ηδονισμού που χαρακτηρίζει ένα πραγματικό γαλλικό μπιστρό. Σερβίρει γαλλικά κλασικά με μερικές ασιατικές επιρροές: ή ψάρια και πατατάκια σε στιλ οξιτάνου, αν προτιμάτε.
Στη Nîmes και τώρα στο Uzès, η συρρίκνωση των προσώπων και οι γκριμάτσες μετά βίας καταπιέζονται όταν λέω ότι περπατάω δίπλα στον Beaucaire, διάσημο για το ότι κέρδισε το ακροδεξιό Front National. Ο δεξιός δήμαρχος Julien Sanchez καλωσόρισε τα κόμματα του Ηνωμένου Βασιλείου για το Brexit μετονομάζοντας έναν παράδρομο στην Rue de Brexit.
Ωστόσο, ανακαλύπτω ότι η Beaucaire έχει επίσης μια όμορφη περιτειχισμένη παλιά πόλη, χτισμένη από εμπόρους που έκαναν την περιουσία τους στο ετήσιο Foire de la Madeleine. Από τα μέσα του 15ου αιώνα, εμπορεύματα από όλη τη Γαλλία και όλο τον κόσμο μεταφέρονταν με βάρκα. Παρόμοια με το Εδιμβούργο την εποχή του φεστιβάλ, οι ντόπιοι έκαναν μια μικρή περιουσία νοικιάζοντας τα δωμάτιά τους ή ακόμα και ένα μικρό κάμπινγκ έξω από τα σπίτια τους.
Οι σιδηρόδρομοι έφτασαν στα μέσα του 19ου αιώνα και οι εκθεσιακοί χώροι είναι πλέον χώρος στάθμευσης, αν και το φεστιβάλ γιορτάζεται με παρελάσεις κοστουμιών κάθε Ιούλιο. Δεν υπάρχουν φανταχτερές μπουτίκ στο μεσαιωνικό κέντρο του Beaucaire και στην ελκυστική πλευρά του καναλιού, αλλά το Αββαείο Saint-Roman στην κορυφή του λόφου και τα σπήλαια Ερημίτη αξίζουν μια επίσκεψη.
Μετά από μια μέρα στο Beaucaire, περνάω τη νύχτα στην ύπαιθρο στο Domaine des Clos, ένα οινοποιείο του 18ου αιώνα που μετατράπηκε από μια πρώην συγγραφέα ταξιδιών και την οικογένειά της (απέχει μόλις 9 χλμ. από την πόλη και είναι επίσης εύκολα προσβάσιμο με το ποδήλατο ). Έξω υπάρχουν ήρεμα κυπαρίσσια και φοίνικες και μια πισίνα. Στο εσωτερικό υπάρχει τέχνη, πολύχρωμα υφάσματα και σπιτική κουζίνα.
Η διαδρομή μου προς το Aigues-Mortes με οδηγεί νότια στο Camargue μέσα από ένα ήσυχο τοπίο από κανάλια και χωράφια όπου βόσκουν λευκά άλογα. Η πόλη-φρούριο έχει θέα στον αλμυρό βάλτο και, στα βόρεια, στους μακρινούς λόφους του καταφυγίου της βιόσφαιρας Cévennes.
Ένας γρήγορος περίπατος γύρω από τα τείχη της πόλης του Tour de Constance, που κάποτε ήταν φυλακή για αμετανόητους Προτεστάντες και τις οικογένειές τους, διαρκεί περίπου 25 λεπτά. Κατεβαίνω από τα στηθαία σε αυτό που ήταν ίσως η πιο τουριστική εμπειρία κοντά στη Νιμ. Συνοφρυωμένος, κοιτάζω την κεντρική πλατεία με τα πολλά μπαρ και τα εστιατόρια και τους σερβιτόρους να σε κουνάνε μέσα. Αλλά το φαγητό είναι καλό, οι τιμές είναι υψηλές και η εμπειρία είναι εντελώς άτυπη για τις Κάννες.
Ο τελευταίος σταθμός της περιοδείας μου είναι η Sommières. Στο χωριό δεσπόζει ένα γεφύρι της εποχής του Τιβέριου. Ο ποταμός Vidourle ρέει κάτω από τη γέφυρα και κάτω από τα πλακόστρωτα δρομάκια – μέχρι που δεν το κάνει. Η τελευταία πραγματικά σοβαρή πλημμύρα σημειώθηκε το 2002, όταν το νερό έφτασε στα παράθυρα του δεύτερου ορόφου καθώς ένας χείμαρρος πλάτους 1.000 ποδιών έκοψε την πόλη.
Ο σιδηρόδρομος δεν πηγαίνει πλέον στο Sommières, ο παλιός σταθμός είναι πλέον ένα ξενοδοχείο τριών αστέρων. Ωστόσο, εξακολουθεί να αισθάνεται σαν τη διαχρονική πόλη της νότιας Γαλλίας που προσέλκυσε τον συγγραφέα Λόρενς Ντάρελ, ο οποίος πέρασε τα τελευταία του χρόνια εδώ. Είναι περήφανοι για τον Ντάρελ: η όμορφη έπαυλη του με θέα στον ποταμό νοικιάζεται πλέον ως εξοχική κατοικία και το πολιτιστικό κέντρο ονομάζεται Espace Lawrence Durrell.
Στο μυαλό πολλών ανθρώπων, η Nîmes και το Gard εξακολουθούν να είναι συγκεντρωμένα μαζί με τον μεγαλύτερο γείτονά τους στα ανατολικά. Αλλά αυτό δεν είναι Προβηγκία, ούτε καν ιδιαίτερα Προβηγκία. είναι La France Profondeνότιο στυλ.
Περισσότερες πληροφορίες για τη Nîmes και τη γύρω περιοχή μπορείτε να βρείτε στη διεύθυνση nimes-tourisme.com.
Τα ταξίδια μετ’ επιστροφής του Eurostar από το Λονδίνο στη Νιμ κοστίζουν από 180 £