Την Πρωτοχρονιά του 2022, βάφτισα τον νεογέννητο γιο μου στο γαλάζιο ζαφείρι στην παραλία Βαραδέρο. Ήταν μια προσπάθεια να αποδείξει στην πολύ προστατευτική Κουβανή γιαγιά του ότι οι 25 βαθμοί δεν ήταν θανατηφόρο κρύο για το θαλασσινό νερό.
Ήταν ένα όμορφο πρωινό, καθαρό και στρωμένο σε μπλε και χρυσό. Το Varadero είναι συχνά ήσυχο το χειμώνα. Ψηφίζεται σταθερά ανάμεσα στις καλύτερες παραλίες στον κόσμο από τους χρήστες του Tripadvisor και κατατάχθηκε δεύτερη το 2019. Οι παραλίες με λευκή άμμο εκτείνονται για 12 μίλια κατά μήκος μιας χερσονήσου που διεισδύει στο στενό της Φλόριντα και βρέχεται απαλά από το Gulf Stream, το σύστημα θέρμανσης του Βόρειου Ατλαντικού.
Οι Βρετανοί τουρίστες μπορούσαν να πετάξουν απευθείας στο Varadero από τη δεκαετία του 1990, αρχικά με τους Thomas Cook και First Choice και αργότερα με Tui. Αλλά το Dreamliner της Tui που κάθε δύο φορές την εβδομάδα από το Μάντσεστερ στο Βαραδέρο θα σταματήσει να πετάει τον Απρίλιο. Θα είναι η τελευταία απευθείας πτήση από τη Βρετανία στην Κούβα, παρά το γεγονός ότι το νησί χαιρετίστηκε ως το μεγαλύτερο νησί της Καραϊβικής από την Telegraph λίγο περισσότερο από ένα χρόνο πριν.
Είναι εντυπωσιακό το πόσο δημοφιλής είναι ο Varadero μεταξύ των ξένων που ζουν στην Αβάνα. Δυστυχώς, μου πήρε χρόνια να το επισκεφτώ, γιατί αποφάσισα σνομπ ότι δεν ήταν η «πραγματική Κούβα». Ο Johnny Considine, ο οποίος διευθύνει την εταιρεία πολυτελείας Cuba Private Travel, συμφωνεί. «Νομίζω ότι όλοι όσοι ζουν στην Κούβα αρχίζουν να το εκτιμούν», λέει. “Η πόλη είναι φοβερή.”
«Παραμένει μια κουβανική κοινότητα»
Η πόλη Varadero βρίσκεται στο εσωτερικό άκρο της χερσονήσου, κοντά στο κανάλι Kawama, που χωρίζει τη χερσόνησο από την υπόλοιπη Κούβα. Οι 69 δρόμοι του οδηγούν σε τρεις λεωφόρους που οδηγούν βόρεια. Τα χαμηλά σπίτια σε φθαρμένες παστέλ αποχρώσεις ψήνονται στον ήλιο, οι εσωτερικοί χώροι σκιάζονται από ξύλινες πλάκες από σχιστόλιθο, οι βεράντες γεμίζουν με κουνιστές καρέκλες.
Τα διάσημα παλιά αυτοκίνητα της Κούβας περνούν μέσα από τις λεωφόρους, τα καινούργια προσφέρουν περιηγήσεις, τα ρεψίματα τρέχουν σε δρομολόγια λεωφορείων. Τα άλογα είναι κουρασμένα να τραβούν καρότσια. Οι σειρές των σπιτιών περιστασιακά σημειώνονται από χαλασμένα από τις καιρικές συνθήκες ξενοδοχεία που υψώνονται πάνω από τη θαμπάδα, αλλά παραμένει σε μεγάλο βαθμό μια κουβανική κοινότητα.
Συνεχίστε μέχρι τη χερσόνησο στον αυτοκινητόδρομο που περιβάλλει τα μαγγρόβια της ανατολικής πλευράς και θα δείτε μεγάλα θέρετρα ξενοδοχεία. Κατασκευάστηκαν ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1990 από τα καθεστώτα του Φιντέλ και στη συνέχεια του Ραούλ Κάστρο ως έργα συγκέντρωσης κεφαλαίων μετά την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης, η οποία μέχρι τότε υποστήριζε την Κούβα. Ισπανικές και καναδικές εταιρείες όπως η Melia, η Iberostar και η Blue Diamond παρενέβησαν ως χειριστές. Το Club Med ήρθε για λίγο, αλλά αποσύρθηκε το 2003. Η Κούβα δεν είναι ένα εύκολο μέρος για επιχειρηματική δραστηριότητα.
Η φύση που κόβει την ανάσα είναι κρυμμένη στη μέση μιας αρκετά γυμνής περιοχής. Υπάρχει ένα τεράστιο σπήλαιο με σταλακτίτες και σταλακτίτες όπου οι επισκέπτες μπορούν να βουτήξουν. Υπάρχουν νησιά που απαιτούν ένα ταξίδι με καταμαράν. Στη νότια ακτή υπάρχουν οι βάλτοι Zapata, οι οποίοι φιλοξενούν μικροσκοπικά κολίβρια. Και φυσικά υπάρχει μια υπέροχη υγρή Αβάνα, 90 μίλια δυτικά.
Η ανάπτυξη παραθεριστικού θερέτρου
Το όνομα Varadero σημαίνει «αποβάθρα» και έτσι το χρησιμοποίησαν οι Ισπανοί μετά την άφιξή τους το 1492. Οι αρχικοί κάτοικοι είναι ακόμα ορατοί στα σχέδια των σπηλαίων. Έγινε θέρετρο τη δεκαετία του 1880, όταν δέκα οικογένειες από την κοντινή πόλη Cardenas έχτισαν σπίτια στους αμμόλοφους.
Η Renée Méndez Capote έγραψε για τα θαύματα των πρώτων ημερών στα απομνημονεύματά της για ένα κορίτσι από την Κούβα που γεννήθηκε με τον αιώνα.. “Ήταν ένας σιωπηλός και έρημος κόσμος που κατοικούνταν μόνο από μικροσκοπικά πλάσματα: μικρά λευκά καβούρια και ιριδίζοντα κοχύλια… Η παιδική μου ηλικία ήταν παγιδευμένη στα καλάθια γεμάτα με τηγανητές και φαγωμένες ασημένιες σαρδέλες, κεφάλια και όλα.” Είναι ακόμα δυνατό, ψάρια Αγορά από οι ψαράδες στην παραλία.
Η Virgina Morales έχει ένα από τα πιο όμορφα από τα παλαιότερα σπίτια, το Casa Menocal. Βρίσκεται σε δύο παρακείμενα οικόπεδα με θέα στη θάλασσα στην πόλη, διαθέτει στέγες από πλάκες, εσωτερικούς χώρους από μασίφ ξύλο, κεραμίδια κρεόλ και περιβάλλεται από κήπους. Συχνά πιστεύεται ότι χτίστηκε από τον Mario García Menocal, έναν Κουβανό πρόεδρο των αρχών του 20ου αιώνα, αλλά στην πραγματικότητα ήταν έργο του ξαδέρφου του, του παππού της Βιρτζίνια.
«Το Varadero διευθετήθηκε πολύ αργά», λέει. «Οι διαδρομές πρόσβασης ήταν με τρένο προς Matanzas ή Cárdenas και μετά οδικώς προς Varadero. Η Via Blanca [the highway along the island’s north coast] Η κατασκευή ξεκίνησε το 1954 και τελείωσε το 1960 με την κατασκευή της γέφυρας Bacunayagua, επομένως η πρόσβαση από την Αβάνα στο Βαραδέρο ήταν μακρά και επίπονη».
Αυτό σημαίνει ότι παρά τις προσπάθειες να δημιουργηθεί, η παραλία στερείται τη βαρετή, αν και λαμπερή, ιστορία της Αβάνας. Υπάρχει μια φωτογραφία του γκάνγκστερ στον τοίχο στο Casa de Al Capone, αλλά υπάρχουν ελάχιστα στοιχεία ότι έζησε ποτέ εκεί.
Το καλύτερο κτίριο στη χερσόνησο είναι το Xanadu, σε έναν βράχο πάνω από την παραλία στα μισά του δρόμου πάνω από το ακρωτήριο. Ήταν το χειμωνιάτικο σπίτι της Γαλλοαμερικανίδας βιομήχανου Irénée du Pont, που χτίστηκε το 1927, τριώροφο με ένα mirador στην κορυφή. Τώρα είναι ένα παράξενο, άβολο αλλά εξαιρετικό ξενοδοχείο.
Το ακίνητο κάλυπτε 180 στρέμματα με μια παραλία πέντε μιλίων. Το γήπεδο γκολφ Varadero βρίσκεται τώρα σε αυτόν τον ιστότοπο. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι ο Thor-Erling Sjøvold, σύζυγος ενός υψηλόβαθμου διπλωμάτη στην Αβάνα, έχει γίνει ειδικός στις 18 τρύπες του.
«Είναι εύκολο και διασκεδαστικό να παίζεις», λέει. «Το πρόβλημα είναι, όπως τα περισσότερα πράγματα στην Κούβα, ποτέ δεν ξέρεις τι να περιμένεις. Μερικές φορές είναι καλά συντηρημένο, μερικές φορές ο δρόμος είναι ζούγκλα».
Ο Βαραδέρο λοιπόν ήταν αποκλειστικός. Μια φίλη, η Μάγκντα Κρουζ, είναι αρκετά μεγάλη για να θυμάται τα χρόνια πριν από την επανάσταση του Κάστρο το 1959. «Δεν θυμάμαι κανέναν από την οικογένειά μου να επισκέπτεται το Βαραδέρο», λέει. «Δεν ήταν για τους φτωχούς».
Η επανάσταση το άλλαξε. Στους καλούς σοσιαλιστές προσφέρθηκαν διακοπές. Το πάρκο με 8.000 καμπίνες δημιουργήθηκε για να αποθηκεύουν οι άνθρωποι τα υπάρχοντά τους. Άνοιξαν τα φεστιβάλ. Μετά ήρθε η κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης και το κράτος είδε κέρδος από την επικέντρωση του στον ξένο τουρισμό πακέτων.
Πτώση στο ευρωπαϊκό εμπόριο
Ο Βαραδέρο τα πήγαινε καλά μέχρι την πανδημία. Το 2017, ένα ρεκόρ 1,7 εκατομμυρίων επισκεπτών πέρασαν από το διεθνές αεροδρόμιο Juan Gualberto Gómez του θέρετρου, με τη συντριπτική τους πλειονότητα Καναδοί να δραπετεύσουν από τους βάναυσους χειμώνες τους. Κάποιος που έχει δει τους τρέχοντες αριθμούς λέει ότι οι αριθμοί εξακολουθούν να είναι καλοί, αν και όχι στο ίδιο επίπεδο με το 2017.
Τα καλύτερα θέρετρα – αυτά που μπορούν να εισάγουν τρόφιμα χωρίς να βασίζονται στην κουβανική κυβέρνηση που δεν έχει μετρητά – χρησιμοποιούνται καλά. Υπάρχουν και άλλα σημάδια αισιοδοξίας. Ένα τεράστιο νέο ινδονησιακό ξενοδοχείο, το Grand Aston, πρόκειται να ανοίξει στην είσοδο του θέρετρου. Σύμφωνα με πηγές, το αεροδρόμιο θα λάβει σύντομα μεγάλες επενδύσεις από την Ισπανία.
Ο Johnny Considine λέει ότι πολλοί από τους πλούσιους πελάτες του εξακολουθούν να βρίσκουν πολλά να αγαπήσουν. Στέλνει πελάτες στο Mystique Casa Perla, ένα νέο μικρό ξενοδοχείο στο Royalton στα περίχωρα της πόλης που προσφέρει à la carte αντί για all-inclusive και επομένως είναι πολύ ωραίο.
Η Tui αρνείται να αιτιολογήσει την αναστολή των πτήσεων της στο Μάντσεστερ, λέγοντας μόνο: «Ελέγχουμε συνεχώς τις προσφορές μας για τις πτήσεις και τις διακοπές σύμφωνα με τη ζήτηση».
Αυτό είναι αποτέλεσμα μιας από τις τελευταίες πράξεις του Ντόναλντ Τραμπ ως προέδρου. Τοποθέτησε την Κούβα στη λίστα των ΗΠΑ με τα κράτη που χορηγούν την τρομοκρατία. Πλέον, κανένας που επισκέπτεται την Κούβα δεν μπορεί να ταξιδέψει στις ΗΠΑ με απαλλαγή από τη θεώρηση ESTA, κάτι που είναι ενοχλητικό για τους επισκέπτες που το μαθαίνουν πολύ αργά. «Για τους φορείς εκμετάλλευσης, η Κούβα έχει γίνει ένας προορισμός χαμηλού όγκου και υψηλών καταγγελιών», λέει ένας Ευρωπαίος επιχειρηματίας.
Το Varadero εξακολουθεί να υστερεί σε σχέση με τους ανταγωνιστές του στην Καραϊβική όσον αφορά τις υπηρεσίες και το φαγητό. Αυτό δεν βοηθήθηκε από τα ξενοδοχεία που χάνουν προσωπικό λόγω της μεγάλης φυγής Κουβανών που φεύγουν από την οικονομική κρίση του νησιού. «Τη δεκαετία του 1990 έλεγαν ότι το Varadero θα ήταν σαν το Κανκούν σε 20 χρόνια», λέει ο επιχειρηματίας. «Αλλά αυτή η ημερομηνία κινείται όλο και περισσότερο στο μέλλον».
Ο πεθερός μου το λέει διαφορετικά όταν ρωτάω πώς άλλαξε ο Βαραδέρο από τότε που πέρασε το μήνα του μέλιτος εκεί το 1985. Κάνει ένα πολύ κουβανέζικο αστείο για το μυαλό της χώρας του.
«Πώς άλλαξε;» λέει. “Τίποτα δεν άλλαξε.”