Σοβαρά κενά στις δοκιμές σε ζώα και ανθρώπους θα μπορούσαν να κρύψουν το πραγματικό ποσοστό κρουσμάτων γρίπης των πτηνών στις ΗΠΑ και να δυσκολέψουν την κατανόηση του τρόπου εξάπλωσης του ιού H5N1 – και πώς να τον σταματήσουμε, λένε οι ειδικοί.
Δεδομένης της απροθυμίας των αγροκτημάτων να δοκιμάσουν εργάτες και ζώα, οι επιστήμονες στρέφονται τώρα σε πειραματικές μελέτες για να κατανοήσουν πώς ο H5N1, μια εξαιρετικά παθογόνος γρίπη των πτηνών, εξαπλώνεται μέσω των αγελάδων και σε άλλες φάρμες.
Τα ποσοστά της γρίπης των πτηνών μεταξύ των κοπαδιών γαλακτοπαραγωγής στις ΗΠΑ συνεχίζουν να αυξάνονται, αλλά οι λοιμώξεις είναι πιο διαδεδομένες από ό,τι πιστευόταν προηγουμένως, δείχνουν δοκιμές στο εμπορικό γάλα.
Αν και ο κίνδυνος για τους ανθρώπους είναι ακόμα χαμηλός, αυτό θα μπορούσε να αλλάξει εάν ο ιός μεταλλαχθεί, πράγμα που σημαίνει ότι η συνεχιζόμενη εξάπλωσή του παραμένει μια σημαντική ανησυχία.
«Αυτή η ασθένεια των ζώων ξάφνιασε εντελώς τους ανθρώπους», είπε ο Γκρέγκορι Γκρέι, καθηγητής μολυσματικών ασθενειών στο Τμήμα Ιατρικής του Πανεπιστημίου του Τέξας. Οι επιστήμονες γνώριζαν ότι οι αγελάδες μπορούν να μολυνθούν και με τους τέσσερις διαφορετικούς τύπους γρίπης, «αλλά δεν έχουμε δει ποτέ μια μόλυνση σε τέτοια κλίμακα, ούτε την έχουμε δει να εξαπλώνεται τόσο γρήγορα».
Για να το σταματήσουμε, είναι σημαντικό να κατανοήσουμε πώς εξαπλώνεται ο ιός – αλλά οι δοκιμές που μπορούν να αποκαλύψουν τέτοια μοτίβα μετάδοσης ήταν αργές και ανεπαρκείς.
Ένας εργάτης γαλακτοκομικών στο Τέξας, η μόνη επιβεβαιωμένη μόλυνση από τον H5N1 σε αυτό το ξέσπασμα και η πρώτη τεκμηριωμένη περίπτωση μετάδοσης του ιού από θηλαστικά στον άνθρωπο, αναζήτησε δοκιμή σε τοπικό τμήμα υγείας, σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη. Ο εργαζόμενος ανέφερε μια μορφή επιπεφυκίτιδας που προκάλεσε αιμορραγία και ερυθρότητα στα μάτια.
Ωστόσο, μετά το θετικό τεστ, οι υπάλληλοι δεν μπόρεσαν να δοκιμάσουν άλλους εργάτες ή ζώα στη φάρμα όπου εργαζόταν το άτομο. Αυτό καθιστά δύσκολο για τους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς ο ιός εξαπλώθηκε στον εργαζόμενο και αν επηρέασε και άλλους ανθρώπους.
Σχετίζεται με: Οι αμερικανικές αγελάδες έχουν τώρα και γρίπη των πτηνών – αλλά ήρθε η ώρα να προγραμματίσετε, όχι να πανικοβληθείτε | Devi Sridhar
«Οι άνθρωποι που χρειαζόμαστε περισσότερο τώρα είναι οι άλλοι άνθρωποι σε αυτές τις φάρμες που εκτίθενται σε τεράστιες ποσότητες ιών σε αυτά τα περιβάλλοντα», είπε ο Richard Webby, ιολόγος στο τμήμα μολυσματικών ασθενειών στο St. Jude Children’s Research Hospital. «Δεν είναι εύκολο και δεν συμβαίνει στην κλίμακα που πιθανώς χρειαζόμαστε».
Μόνο περίπου δύο δωδεκάδες άτομα υποβλήθηκαν σε εξετάσεις για H5N1 κατά τη διάρκεια ολόκληρης της επιδημίας. Τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων δεν συνιστούν δοκιμές εκτός εάν εμφανιστούν συμπτώματα μετά από στενή επαφή με ζώα – ακόμα κι αν κάποιος έχει αρμέξει μια άρρωστη αγελάδα ή ζει με ένα μολυσμένο άτομο.
Η έλλειψη δοκιμών θα μπορούσε να κρύψει τον πραγματικό ρυθμό μετάδοσης στον άνθρωπο εάν τα συμπτώματα δεν είναι αρκετά σοβαρά μεταξύ των εργαζομένων και των στενών επαφών τους ή εάν δεν μπορούν ή δεν επιθυμούν να αναζητήσουν ιατρική φροντίδα.
Η Barb Petersen, ο κτηνίατρος που ανακάλυψε το πρώτο κρούσμα του H5N1 σε αγελάδες του Τέξας, είπε ότι αρρώστησαν και οι εργάτες γαλακτοκομικών προϊόντων – μερικοί από αυτούς ήταν τόσο άρρωστοι που έχασαν τη δουλειά τους, κάτι που ήταν πολύ ασυνήθιστο, είπε – αλλά δεν υποβλήθηκαν σε εξετάσεις για την υψηλή παθογόνος γρίπη των πτηνών.
Άλλοι τύποι αγελάδων, συμπεριλαμβανομένων των βοοειδών και των μοσχαριών, προφανώς δεν δοκιμάζονται, αν και υπάρχουν ενδείξεις ότι ο ιός μπορεί να είναι ασυμπτωματικός στα βοοειδή.
«Δεν ξέρουμε πότε αυτό το πράγμα κινείται στα βοοειδή και κανείς δεν μιλάει πραγματικά για αυτό», είπε ο Γκρέι.
Και φαίνεται ότι οι χοίροι, που παίζουν ρόλο στην πρόκληση επιδημιών γρίπης στον άνθρωπο, δεν παρακολουθούνται περισσότερο από το συνηθισμένο, παρόλο που υπάρχουν ενδείξεις ότι η γρίπη των πτηνών έχει εξαπλωθεί από τις αγελάδες σε κοντινές φάρμες κοτόπουλων και θα μπορούσε να εξαπλωθεί με παρόμοιο τρόπο στις χοιροτροφικές μονάδες.
Οι χοίροι προκαλούν ανησυχία επειδή μπορούν να αναμειγνύουν τους ιούς της γρίπης των ζώων και των ανθρώπων, κάτι που θα μπορούσε να οδηγήσει σε παραλλαγές που είναι πιο μεταδοτικές ή μολυσματικές μεταξύ των ανθρώπων.
Οι αγελάδες μπορεί να έχουν παρόμοιες ικανότητες, σύμφωνα με μια πρώιμη μελέτη που συντάχθηκε από τον Webby. Οι αγελάδες, όπως οι χοίροι, έχουν υποδοχείς για τη γρίπη των πτηνών και των ανθρώπων και θα μπορούσαν ενδεχομένως να παράγουν έναν «υβριδικό ιό» που θα μπορούσε να επηρεάσει πιο σοβαρά τους ανθρώπους, είπε ο Webby.
Ωστόσο, προειδοποίησε ότι τα ζώα θα πρέπει να μολυνθούν και από τους δύο τύπους γρίπης ταυτόχρονα, κάτι που είναι σχετικά σπάνιο – ειδικά αυτή την εποχή του χρόνου που τα ποσοστά ανθρώπινης γρίπης είναι χαμηλά. «Θεωρητικά είναι πιθανό, αλλά ίσως απίθανο – αλλά ταυτόχρονα, αν αυτός ο ιός συνεχίσει να κυκλοφορεί, η πιθανότητα αυξάνεται, ακόμα κι αν αυτή η πιθανότητα είναι πραγματικά χαμηλή».
Μια άλλη πρόκληση για τους επιστήμονες: Οι αλληλουχίες γονιδιώματος που κυκλοφόρησαν μέχρι στιγμής από τις αρχές των ΗΠΑ δεν περιέχουν σημαντικά δεδομένα -όπως το πότε και πού συλλέχθηκαν- καθιστώντας πολύ δύσκολη την παρακολούθηση του τι συμβαίνει και πώς εξελίσσεται ο ιός, λένε οι επιστήμονες. Αυτό έχει παγκόσμιες επιπτώσεις για την κατανόηση και την παρακολούθηση των κρουσμάτων στο ζωικό κεφάλαιο.
Η κτηνοτροφική βιομηχανία έχει αντισταθεί σε μεγάλο βαθμό σε οποιεσδήποτε προσπάθειες δοκιμών, με έναν αξιωματούχο της γεωργίας του Τέξας να καλεί την κυβέρνηση Μπάιντεν να «υποχωρήσει», επικαλούμενος εν μέρει τη δυσπιστία των αγροτών προς τις ομοσπονδιακές αρχές.
Ένα άλλο πρόβλημα είναι ότι οι αγελαδοτρόφοι δεν αποζημιώνονται για τις οικονομικές απώλειες που προκαλούνται από τις μειωμένες αποδόσεις γάλακτος ή την αδυναμία εξαγωγής αγελάδων σε άλλες αγορές, είπε ο Γκρέι.
«Ανησυχούν πραγματικά ότι αν κυματίσουν τη σημαία «Έχουμε τον ιό εδώ», θα τιμωρηθούν οικονομικά ή λόγω διακοπής της λειτουργίας τους», είπε. «Πρέπει να βρούμε έναν τρόπο να το ξεπεράσουμε και να προστατεύσουμε τα αγροκτήματα».
Επισημαίνει τις πτηνοτροφικές εκμεταλλεύσεις που διαθέτουν ομοσπονδιακό σύστημα αποζημίωσης για τη θανάτωση μολυσμένων πτηνών – και που επίσης παρακολουθούν πολύ πιο στενά τα πουλερικά για μολυσματικές ασθένειες, επιτρέποντάς τους να αναλάβουν γρήγορη δράση ενάντια σε εστίες όπως αυτή.
Επιστήμονες όπως ο Γκρέι συνεργάζονται επίσης με κτηνιάτρους φάρμας για να δοκιμάσουν ζώα στο πλαίσιο συμφωνιών εμπιστευτικότητας για να αποφευχθεί η αναγνώριση της φάρμας.
Και μερικοί από αυτούς τους κτηνίατρους διεξάγουν τις δικές τους μελέτες σε φάρμες για να κατανοήσουν τη μετάδοση, είπε ο Γκρέι. «Για παράδειγμα, ο ιός μεταδίδεται από αγελάδα σε αγελάδα μέσω της διαδικασίας του αρμέγματος, ο ιός μεταδίδεται σε αεροζόλ, μεταδίδεται ο ιός από αγελάδα σε αγελάδα με άλλα μέσα;»
Υπάρχουν επίσης ερωτήματα σχετικά με τον βαθμό στον οποίο οι άνθρωποι μπορεί να μεταδίδουν τον ιό χωρίς να το γνωρίζουν, είπε.
Ορισμένοι επιστήμονες, που δεν μπορούν να παρακολουθήσουν τη μετάδοση που συμβαίνει αυτή τη στιγμή σε φάρμες, καταφεύγουν σε πειραματική μόλυνση υγιών αγελάδων. Τα αποτελέσματα αυτών των πειραμάτων θα είναι διαθέσιμα τις επόμενες εβδομάδες, είπε ο Webby.
«Υπάρχει πράγματι κάτι διαφορετικό σχετικά με αυτόν τον συγκεκριμένο ιό; Έχει ιδιότητες που δεν έχει το άλλο H5 που κυκλοφορεί στα άγρια πτηνά;» ρώτησε. Ελπίζει ότι τέτοιες επιδημίες στις αγελάδες είναι σπάνιες, αλλά για να ανταποκριθούμε τώρα και στο μέλλον, είναι σημαντικό να κατανοήσουμε πώς εμφανίζονται και πώς εξαπλώνονται.
“Ας πούμε ότι το ξεφορτωθούμε. Ποιες είναι οι πιθανότητες να συμβεί ξανά;” «Εάν μπορούμε να καταλάβουμε πώς εξαπλώνεται, νομίζω ότι μπορούμε σίγουρα να σκεφτούμε την εξάλειψη αυτού του ιού από τις αγελάδες».