Στην πρώτη του συνάντηση με τους παίκτες της Σαουθάμπτον το περασμένο καλοκαίρι, ο Ράσελ Μάρτιν έδωσε ένα μήνυμα που ξεκάθαρα ηχεί ακόμα στα αυτιά τους ενόψει του μεγαλύτερου αγώνα του συλλόγου σε πάνω από δύο δεκαετίες.
«Το πρώτο πράγμα που μας είπε ο προπονητής ήταν ότι πρέπει να τον εμπιστευόμαστε, πρέπει να εμπιστευόμαστε το στυλ του και ότι δεν πρόκειται να αλλάξουμε», δήλωσε ο μέσος Τζο Αρίμπο. «Μας λέει «αν κάνετε λάθος, δεν θα σας φωνάξω ποτέ». Αλλά όταν απομακρυνόμαστε από την ταυτότητά μας, τότε γίνεται πρόβλημα».
Ο Russell κράτησε τον λόγο του, λέει ο Aribo, ακόμα κι αν η ικανότητά του να αντέχει την εξωτερική πίεση και να παραμένει πιστός σε μια περαστική φιλοσοφία που μερικές φορές κάνει τη Μάντσεστερ Σίτι να φαίνεται λίγο υπερβολικά άσκοπη, τίθεται τώρα στην απόλυτη δοκιμασία.
Ο τελικός των πλέι οφ του Πρωταθλήματος της Κυριακής θα κοστίζει μεταξύ 140 και πάνω από 300 εκατ. £ για τη νικήτρια ομάδα – ανάλογα με το πόσο καιρό θα παραμείνει στην Πρέμιερ Λιγκ – και σπάνια το Γουέμπλεϊ θα υποδεχθεί μια ομάδα τόσο ευάλωτη και ταυτόχρονα επικίνδυνη. Η Σαουθάμπτον έχει δεχτεί 20 περισσότερα γκολ από την αντίπαλό της Λιντς Γιουνάιτεντ τη φετινή σεζόν, αλλά έχει δεχθεί και τα διπλά από την ομάδα του Ντάνιελ Φαρκ.
«Είναι φυσικό για έναν άνθρωπο να κάνει λάθη – κανείς δεν το θέλει αυτό – αλλά έχει να κάνει με το τι κάνεις μετά για να συνέλθεις από αυτά και να παραμείνεις δυνατός και θετικός», είπε ο Aribo. Telegraph Sports«Το θέμα είναι να μην αφήνεις την κατάσταση να σε βάζει κάτω, να μπλοκάρεις τον εξωτερικό θόρυβο, να εμπιστεύεσαι ο ένας τον άλλον και το αφεντικό σου και να έχεις ισχυρή ψυχική δύναμη γιατί ξέρουμε ότι θα κάνουμε λάθη».
«Η υποστήριξη του διευθυντή σου δίνει μια αίσθηση ελευθερίας και αυτοπεποίθησης όταν βγαίνεις…[To] Δεν πρέπει να το αποφεύγουμε. Πρέπει να δείξουμε την ταυτότητά μας. Αυτό κάνουμε καλύτερα. Γιατί να αλλάξουμε για ένα μόνο παιχνίδι;»
Με 23 γκολ και 13 ασίστ, ο Άνταμ Άρμστρονγκ δεν ήταν μόνο ο παίκτης της σεζόν στη Σαουθάμπτον, αλλά και ο πιο επικίνδυνος επιθετικός του πρωταθλήματος. «Αυτό είναι το όνειρο κάθε παιδιού – μπορεί να μην έχουμε άλλη ευκαιρία να φτάσουμε εκεί και πρέπει να το πιάσουμε και με τα δύο χέρια», λέει. “Είμαι ενθουσιασμένος. Ο τρόπος που παίζουμε είναι γενναίος – μερικές φορές είναι τρομακτικός – αλλά έτσι παίζαμε όλη τη σεζόν και αυτό μας έφερε εδώ που είμαστε τώρα».
Τα στατιστικά είναι σίγουρα εντυπωσιακά.
Καμία ομάδα, ούτε καν η Σίτι του Πεπ Γκουαρδιόλα, δεν είχε μεγαλύτερο μερίδιο κατοχής από τη Σαουθάμπτον με 66,1 τοις εκατό. Οδηγούν επίσης στον πίνακα του πρωταθλήματος για τις περισσότερες πάσες στο δικό τους ή στο αντίπαλο μισό. Η ακρίβεια των πασών τους ήταν επίσης η καλύτερη στο πρωτάθλημα.
Ο Μάρτιν πιστεύει ότι οι ικανότητες πολλών παικτών από τα χαμηλότερα πρωταθλήματα είναι υποτιμημένες. Και ενώ η στρατολόγηση παικτών ήταν ζωτικής σημασίας, αυτή η ομάδα έχασε περίπου 160 εκατομμύρια £ ταλέντων εντός γηπέδου το περασμένο καλοκαίρι για να αντισταθμίσει τη μείωση των εσόδων κατά 70% μέσα σε μια νύχτα.
Το να ζητάς από τους παίκτες να κάνουν το όμορφο παιχνίδι είναι ένα πράγμα όταν έχεις τους πόρους της Μάντσεστερ Σίτι. Αλλά μετά τον υποβιβασμό από την Πρέμιερ Λιγκ και μια μεγάλη αναμόρφωση, που οδήγησε επίσης σε μεγάλο μέρος της ομάδας διοίκησης να αποχωρεί από την ομάδα, υπάρχει μια εντελώς διαφορετική ιστορία.
Άρα η ομάδα έχει ακόμα αδυναμίες και απέχει ακόμα πολύ από τη Σίτι, ακόμα και στο σχετικό επίπεδο του πρωταθλήματος. Η Σαουθάμπτον τελείωσε τη σεζόν με εννέα βαθμούς από απευθείας άνοδο μετά από ένα σερί 25 νικών και είναι σαφές ότι η εσωτερική ώθηση για ακόμη μεγαλύτερα επιτεύγματα είναι ακόμα εκεί. «Ο Ράσελ είχε μια πολύ καλή χρονιά», λέει ο διευθύνων σύμβουλος Φιλ Πάρσονς. «Είναι ένας νεαρός προπονητής και ακόμα μαθαίνει πολλά. Έφερε μια πραγματικά καλή ατμόσφαιρα στο μέρος.”
«Θέλουμε κάποιον που θα είναι μέρος ενός έργου μακροπρόθεσμα. Θέλουμε, επίσης, οι άνθρωποι που είναι σε εγρήγορση να επιτύχουν πράγματα και να μην μένουν στάσιμοι».
Ο Πάρσονς, ο οποίος προσχώρησε στην εταιρεία τεχνολογίας Dyson το περασμένο καλοκαίρι, περιγράφει τον εαυτό του ως «άμεσο και ειλικρινή» και λέει ότι η δουλειά του ήταν να «μπει πραγματικά στις λεπτομέρειες» του συλλόγου. Το Take That θα εμφανιστεί στο St Mary’s το επόμενο Σαββατοκύριακο ως μέρος μιας ευρύτερης καμπάνιας για τη μεγιστοποίηση των εσόδων και υπάρχουν σχέδια για μετατροπή τμημάτων του σταδίου σε ζώνη θαυμαστών με μια παμπ που ονομάζεται The Dell.
Η ανάληψη ρίσκου, λέει ο Πάρσονς, δεν ενθαρρύνεται μόνο από τους παίκτες. «Πιέζουμε τους ανθρώπους και θέλουμε να βγουν από τη ζώνη άνεσής τους για να κάνουν τα πράγματα διαφορετικά», λέει. «Ο ρόλος μου δεν είναι να κάνω τους ανθρώπους να αισθάνονται καλύτερα κάθε μέρα της εβδομάδας – θέλω να τους βοηθήσω να μεγαλώσουν. Λέω στην ομάδα, “Είναι καλό να νιώθεις άβολα”. Νομίζω ότι βλέπουμε μεγάλη ανάπτυξη στους ανθρώπους. Μεγαλώνουμε όλοι μαζί».
Μεγάλη επιτυχία ήταν η αποκατάσταση μιας τόσο ισχυρής συνέργειας μεταξύ φιλάθλων και παικτών. Αυτό διευκολύνθηκε από την απόφαση να διοργανωθούν πολλά φόρουμ θαυμαστών στην αρχή της σεζόν, όπου ο Μάρτιν εξήγησε προσωπικά το νέο στυλ παιχνιδιού. Αυτό οδήγησε τους οπαδούς να κατανοούν καλύτερα τα λάθη, ειδικά σε περιπτώσεις όπου η ομάδα προσπαθεί να παίξει από πίσω. «Για εμάς, το μεγαλύτερο λάθος που μπορείς να κάνεις ποτέ είναι να μην θέλουμε να έχουμε την μπάλα», είπε ο Μάρτιν στους θαυμαστές.
Ο Aribo λέει ότι αυτή η αποφασιστικότητα ενίσχυσε αισθητά την αυτοπεποίθηση των παικτών. «Οι οπαδοί είναι ο δωδέκατος άνθρωπος μας – μας δίνουν επιπλέον 10 τοις εκατό», λέει. «Ό,τι κάναμε την Παρασκευή (στα ημιτελικά), μας στήριξαν. Θέλουμε οι οπαδοί να πάνε στο σπίτι χαρούμενοι και να θυμούνται τι πετύχαμε. Ξέρουμε ότι είναι κάτι περισσότερο από το ποδόσφαιρο».
Υπάρχει επίσης το πιθανό προσωπικό κίνητρο για τον Μάρτιν να ενώσει τον Φάρκε μετά το τέλος της καριέρας του στη Νόριτς Σίτι το 2018, λίγο μετά την άφιξη του Γερμανού ως προπονητή. Ο Μάρτιν άφησε να εννοηθεί ότι θα ήθελε να μετακομίσει σε ρόλο προπονητή, αλλά αυτό θα συνέβαινε τελικά στο Walsall. Ωστόσο, η συνολική εικόνα της Κυριακής δύσκολα θα μπορούσε να είναι πιο σημαντική. «Μου αρέσει αυτή η ομάδα παικτών», είπε ο Μάρτιν. «Το όνειρο είναι να δείξουν πόσο γενναίοι είναι και πόσο καλοί μπορούν να είναι στη μεγαλύτερη σκηνή και ότι πραγματικά προσπαθούν να επιτεθούν σε αυτό. Η ευθύνη της ηγεσίας αυτού του συλλόγου είναι μεγάλη. στο Wembley είναι τεράστιο».
Και τι θα λέγατε να επιστρέψετε τη Σαουθάμπτον στην Πρέμιερ Λιγκ;
«Θα σημαίνει τα πάντα. Συγκινούμαι όταν το σκέφτομαι. Εκτός από πατέρας… θα είναι το μεγαλύτερο επίτευγμα της ζωής μου».