Το δημοτικό συμβούλιο της Αλαμέντα της Καλιφόρνια ψήφισε νωρίς το βράδυ της Τετάρτης για να αρνηθεί στους επιστήμονες την άδεια να συνεχίσουν μια αμφιλεγόμενη δοκιμή μιας τεχνολογίας που θα μπορούσε μια μέρα να ελαφρύνει τα σύννεφα.
Το έργο, ένα από τα πρώτα του είδους του, περιελάμβανε ψεκασμό αλμυρού νερού στο κατάστρωμα ενός πρώην αεροπλανοφόρου που ήταν αγκυροβολημένο σε μια προβλήτα της πόλης. Οι επιστήμονες πίσω από αυτό ήθελαν να δοκιμάσουν συσκευές που θα μπορούσαν να δημιουργήσουν και να μετρήσουν σύννεφα αερολύματος.
Μακροπρόθεσμα, η έρευνα θα μπορούσε να έχει χρησιμεύσει ως ένα βήμα προς έναν τύπο κλιματικής παρέμβασης που είναι γνωστός ως λαμπρυντικό θαλάσσιου νέφους. Η ιδέα, σε μεγάλο βαθμό ακόμα θεωρητική, είναι να κάνουμε τα σύννεφα να αντανακλούν περισσότερο το ηλιακό φως, κάτι που θα στείλει περισσότερη θερμότητα πίσω στο διάστημα και θα μετριάσει την υπερθέρμανση του πλανήτη.
Τέτοιες προσπάθειες δεν υπάρχουν ακόμη – μάλλον, οι επιστήμονες σχεδιάζουν πειράματα για να μελετήσουν πώς μπορεί να λειτουργήσει η τεχνολογία. Η δίκη Alameda θα ήταν μέρος αυτής της προσπάθειας, αλλά το Δημοτικό Συμβούλιο την καταψήφισε ομόφωνα.
Αυτό το περιστατικό έχει βάλει τους αξιωματούχους της Alameda στο επίκεντρο μιας δημόσιας συζήτησης που εκτείνεται πολύ πέρα από την πόλη σχετικά με τις υποσχέσεις και τους κινδύνους της γεωμηχανικής και εάν θα έπρεπε καν να διεξαχθεί δοκιμή αυτού του τύπου τεχνολογίας. Η απόφαση του συμβουλίου ακολουθεί παρόμοιες ενέργειες σε άλλους τομείς, συμπεριλαμβανομένης της κρατικής απαγόρευσης της γεωμηχανικής στο Τενεσί και της εγκατάλειψης ενός έργου γεωμηχανικής που ήθελαν οι επιστήμονες του Χάρβαρντ να πραγματοποιήσουν στη Σουηδία.
Ωστόσο, η ψήφος του Συμβουλίου δεν ήταν απόρριψη της επιστήμης ή της ιδέας της γεωμηχανικής, αλλά μάλλον της προσέγγισης των ερευνητών. Τα μέλη παραπονέθηκαν ότι οι υπεύθυνοι του έργου δεν ήταν διαφανείς, δεν παρείχαν επαρκή επαλήθευση ασφάλειας από επαγγελματίες του ιατρικού τομέα και ακολούθησαν λάθος προσέγγιση ξεκινώντας πρώτα να ψεκάζουν αλμυρό νερό και μετά ζητώντας άδεια.
Οι επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον πίσω από την προσπάθεια είχαν ήδη ξεκινήσει το έργο τους – και δεν είχαν αποκαλύψει ευρέως τις λεπτομέρειες εκ των προτέρων – όταν η κυβέρνηση της πόλης Alameda έμαθε περισσότερα γι ‘αυτό από αναφορές στους New York Times και άλλα ειδησεογραφικά μέσα. Οι ερευνητές ψέκασαν αλμυρό νερό στο κατάστρωμα του USS Hornet, το οποίο τώρα χρησιμοποιείται ως μουσείο στην προκυμαία της Alameda. Το σχέδιό της ήταν να ψεκάζει τρεις φορές την ημέρα, τέσσερις ημέρες την εβδομάδα για 20 εβδομάδες.
Αλλά αφού οι ηγέτες της πόλης έμαθαν για το έργο, το σταμάτησαν αμέσως για να διερευνήσουν την ασφάλειά του και να ψηφίσουν για την τύχη του.
Η ιδέα της φωτεινότητας των σύννεφων είναι να αυξηθεί ο αριθμός των σταγονιδίων νερού στα σύννεφα για να αυξηθεί η αντανάκλασή τους. Η αποστολή περισσότερου ηλιακού φωτός πίσω στο διάστημα με αυτόν τον τρόπο θα μπορούσε να μειώσει τη συνολική θέρμανση της Γης, αλλά δεν θα βοηθούσε σε άλλα κλιματικά προβλήματα όπως η οξίνιση των ωκεανών.
Παρά τις επιδεινούμενες επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής, παραμένει δύσκολο να προωθηθεί η έρευνα γεωμηχανικής στο κοινό. Και τα γεγονότα στην Alameda δείχνουν το επίπεδο του σκεπτικισμού που αντιμετωπίζουν οι επιστήμονες ακόμη και στα πιο βασικά πειράματα.
Κατά τη διάρκεια των συζητήσεών τους, τα μέλη του δημοτικού συμβουλίου απέφυγαν σε μεγάλο βαθμό τις μεγαλύτερες επιπτώσεις του έργου. Αντίθετα, εστίασαν σε πιθανούς τοπικούς κινδύνους για την υγεία – συμπεριλαμβανομένης της γειτνίασης του σπρέι σε σχολικά γήπεδα ποδοσφαίρου και κατοικημένες περιοχές – και στο εάν οι ηγέτες του έργου είχαν λάβει τα σωστά ρυθμιστικά μέτρα.
Η Σάρα Ντόχερτι, καθηγήτρια του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον που ηγείται του ερευνητικού προγράμματος για τη φωτεινότητα του νέφους, αντιμετώπισε αιχμηρά ερωτήματα.
«Θέλω πραγματικά να μας πείτε τι ακριβώς μας κάνατε», είπε η δημοτική σύμβουλος Trish Herrera Spencer. «Το βρίσκω ατυχές. Νομίζω ότι θα πρέπει να μπορείτε να μας πείτε σε όλους τι ψεκάζατε όταν ψεκάζατε, ώστε να ξέρουμε όλοι σε τι εκτιθήκαμε».
Ο Ντόχερτι είπε στο συμβούλιο ότι τα σπρέι περιείχαν εξαιρετικά χαμηλά επίπεδα αλατιού και είχαν μικρή επίδραση στο περιβάλλον.
«Δεν φωτίζουμε τα σύννεφα. Δεν αλλάζουμε τον καιρό. Δεν αλλάζουμε το κλίμα», είπε ο Ντόχερτι.
Ένας σύμβουλος που προσέλαβε η πόλη είπε επίσης στο συμβούλιο ότι το έργο ήταν ασφαλές και «δεν αποτελεί απαράδεκτο κίνδυνο για τη γύρω κοινότητα».
Άλλα μέλη του συμβουλίου παραπονέθηκαν ότι έμαθαν για το έργο μόνο από τις ειδήσεις.
«Δεν μου αρέσει να ακούω ή να λαμβάνω πράγματα από τους New York Times. Θα προτιμούσα να έχω την ευκαιρία να τα αναθεωρήσω πραγματικά», είπε η δημοτική σύμβουλος Μάλια Βέλλα.
Οι διοργανωτές του έργου, συμπεριλαμβανομένου του Ντόχερτι, ανέφεραν σε μια δήλωση ότι ήταν απογοητευμένοι με την απόφαση της πόλης και άρχισαν να εξερευνούν «εναλλακτικές τοποθεσίες». Η ομάδα πρόσθεσε ότι προσπάθησε να είναι «εντελώς ανοιχτή και διαφανής».
«Όλοι οι εμπειρογνώμονες που συμμετείχαν επιβεβαίωσαν την ασφάλεια του σπρέι με θαλασσινό αλάτι που χρησιμοποιήθηκε στις μελέτες», έγραψαν οι επιστήμονες. «Αυτό ενίσχυσε τη δική μας εκτίμηση ότι αυτός είναι ένας ασφαλής, δημόσια προσβάσιμος τρόπος για την προώθηση της έρευνας για τα ατμοσφαιρικά αερολύματα, την υποστήριξη περιβαλλοντικών στόχων και την προώθηση της εκπαίδευσης και της ισότητας στην επιστήμη».
Η δήμαρχος Alameda Marilyn Ezzy Ashcraft είπε ότι η πόλη δεν χρειάζεται να βρίσκεται στην πρώτη γραμμή τέτοιων ερευνών.
«Υπάρχουν τόσα πολλά ανταγωνιστικά ζητήματα που πρέπει να λάβουμε υπόψη και δεν νομίζω ότι κάνατε την υπόθεσή σας», είπε ο Άσκραφτ στον Ντόχερτι στη συνεδρίαση του συμβουλίου.
Ορισμένες εξωτερικές περιβαλλοντικές οργανώσεις έχουν εκφράσει έκτοτε την αντίθεσή τους στο έργο, με βάση ευρύτερες ανησυχίες.
Περισσότερες από 70 περιβαλλοντικές ομάδες εξέδωσαν μια δήλωση τον περασμένο μήνα καλώντας την Alameda να καταργήσει το έργο. Οι αντίπαλοι φοβήθηκαν ότι η μεγάλης κλίμακας χρήση της τεχνολογίας γεωμηχανικής θα μπορούσε κάποια μέρα να αλλάξει τον καιρό με ακούσιες συνέπειες ή να αποδυναμώσει τις φιλοδοξίες των παγκόσμιων προσπαθειών για σταδιακή κατάργηση της χρήσης ορυκτών καυσίμων.
«Η πραγματική ανησυχία μας με αυτό είναι ότι ανοίγει το Κουτί της Πανδώρας», λέει η Mary Church, η υπεύθυνη εκστρατείας για τη γεωμηχανική στο Κέντρο Διεθνούς Περιβαλλοντικού Δικαίου.
Η Church είπε πριν από την ψηφοφορία ότι η οργάνωσή της δεν ανησυχούσε για τις άμεσες επιπτώσεις στην Alameda. Αντίθετα, το έργο είναι η βάση για μεγάλης κλίμακας χειραγώγηση του κλίματος.
«Δεν κάνει τίποτα για να αντιμετωπίσει τις βαθύτερες αιτίες της κρίσης», είπε.
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο NBCNews.com.