Ο Christopher Marney έλαβε πρόσφατα ένα πολύ ωραίο γράμμα από τον πρίγκιπα Ουίλιαμ και τη σύζυγό του. Πριν από τριάντα χρόνια, η μητέρα του Ουίλιαμ, Νταϊάνα, λάτρης του μπαλέτου και περιστασιακή χορεύτρια, ήταν προστάτιδα του London City Ballet. Αυτή η εταιρεία έκλεισε το 1996, αλλά ο Marney έκανε αποστολή του να την αναβιώσει. Έστειλε στους βασιλείς μερικές φωτογραφίες της Νταϊάνα με τον διευθυντή της αρχικής εταιρείας, Χάρολντ Κινγκ, «και μου έστειλαν ένα ωραίο γράμμα που μου ευχήθηκαν καλή τύχη». Αυτό ήταν όλο; Καμία προσφορά βασιλικής προστασίας; «Δεν ξέρω αν πρέπει να ακολουθήσω αυτή τη διαδρομή», λέει ο Μάρνεϊ με ένα αδύναμο χαμόγελο. «Δεν ξέρω αν μας ταιριάζει τόσο πολύ».
Το όραμα του Marney για την επανασχεδιασμένη εκδοχή του London City Ballet του 21ου αιώνα έρχεται σε ρήξη με μερικές από τις πιο παραδοσιακές έννοιες της μορφής τέχνης όπως διαμορφώθηκε αρχικά στην αυλή του Λουδοβίκου XIV. Θέλει μια παρέα χορευτών που να αντικατοπτρίζουν το παρόν: ένα διαφορετικό καστ σε ηλικία, εθνικότητα, εμπειρία και σωματότυπο και — σε μια πειθαρχία όπου οι ενήλικες ακόμη μερικές φορές αναφέρονται ως «κορίτσια» και «αγόρια» — ένα περιβάλλον στο οποίο οι χορευτές αντιμετωπίζονται σαν ενήλικες. Είναι ενδιαφέρον ότι, ταυτόχρονα, είναι μια εταιρεία που παραμένει συνειδητά συνδεδεμένη με το παρελθόν και έχει την ειδική αποστολή να αναβιώσει ξεχασμένα πετράδια από λαμπρούς χορογράφους και να τα επαναφέρει στη σκηνή στη σκηνή.
Είναι μια τολμηρή, θα έλεγαν κάποιοι ανόητη, ιδέα να ξεκινήσεις μια νέα εταιρεία μπαλέτου όταν οι τέχνες φαίνεται να βρίσκονται σε διαρκή κρίση λόγω ενός συνδυασμού περικοπών χρηματοδότησης και πληθωρισμού. Αλλά ο Marney έχει καλή διάθεση όταν τον συναντώ στα νέα κεντρικά γραφεία της εταιρείας. Το ασανσέρ ανεβαίνει και πηγαίνει κατευθείαν σε αυτό που ακούγεται σαν ρετιρέ της Νέας Υόρκης, αλλά είναι ένα γραφείο σε μέγεθος κουτιού παπουτσιών σε ένα βικτοριανό σχολικό κέντρο στο Islington, στο βόρειο Λονδίνο. Στους φρέσκους λευκούς τοίχους κρέμονται πορτραίτα των ιδρυτικών μελών της εταιρείας. Είναι απόδειξη του σεβασμού που απολαμβάνει ο Marney στη βιομηχανία και της ορθότητας της ιδέας του ότι στην κορυφή της λίστας -και αυτό είναι λίγο πραξικόπημα- βρίσκεται η καλεσμένη καλλιτέχνης Alina Cojocaru, μια από τις κορυφαίες μπαλαρίνες στον κόσμο. Ο Ρουμάνος με έδρα το Λονδίνο ήταν στο παρελθόν πρωταγωνιστής του Βασιλικού Μπαλέτου και του Αγγλικού Εθνικού Μπαλέτου (ENB) και έχει χορέψει σε κάθε μεγάλη σκηνή στον κόσμο.
Ο Marney έχει υπογράψει έμπειρους χορευτές που έχουν εγκαταλείψει μεγάλες εταιρείες για πιο ευέλικτες σταδιοδρομίες – τον πρώην διευθυντή της ENB Alejandro Virelles, την εξαιρετική Cira Robinson, πρώην Ballet Black και τον Joseph Taylor του Northern Ballet. Υπάρχουν χορευτές από εταιρείες από την Ισπανία, τη Δανία, τις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Νότια Κορέα, καθώς και νέα ταλέντα που μόλις ξεκινούν. Οκτώ από τους 16 επιλέχθηκαν μέσω οντισιόν. 930 χορευτές από όλο τον κόσμο έστειλαν βίντεο (ο Marney παρακολούθησε τα πάντα) και 200 προσκλήθηκαν σε μια προσωπική ακρόαση.
Στο τραπέζι του σαλονιού υπάρχει μια στοίβα από παλιά προγράμματα του London City Ballet που αγόρασε ο Marney στο eBay, που χρονολογούνται από την ίδρυση της εταιρείας το 1978. Ο Marney, ο οποίος έχει χορέψει με εταιρείες μπαλέτου σε όλη την Ευρώπη, καθώς και στο “New Adventures” του Matthew Bourne και ήταν διευθυντής της Joffrey Ballet Studio Company στο Σικάγο, θα μπορούσε να είχε ιδρύσει μια εταιρεία στο όνομά του, αλλά η ιδέα τον απογοητεύει λίγο. . Του άρεσε η ιδέα της αναβίωσης του London City Ballet καθώς είχε παίξει διαμορφωτικό ρόλο στη δική του χορευτική ιστορία. Μία από τις νότες του προγράμματος είναι από το Queen’s Theatre στο Hornchurch του Essex, όπου ο Marney είδε το London City Ballet να παίζει το 1991, σε ηλικία έντεκα. Τότε ήταν στο ρεπερτόριο του θεάτρου, έπαιζε παιδικούς ρόλους σε μιούζικαλ και παντομίμα, αλλά όταν είδε το μπαλέτο, «κατάλαβα αμέσως ότι αυτό ήταν το πράγμα μου και ότι αυτή ήταν η σκηνοθεσία μου», λέει.
Αυτός και η μητέρα του ακολούθησαν τους χορευτές σε παραστάσεις στο Basildon και στο Chelmsford – είναι αδύνατο να φανταστεί κανείς ποιοτικό μπαλέτο περιοδείες τόσο ευρέως σήμερα. Ο Marney θέλει να προσφέρει κάτι που είναι εξίσου προσβάσιμο. Έχει υπογράψει έξι θέατρα μέχρι στιγμής, καθώς και μια εμφάνιση στο Latitude Festival και μια περιοδεία στην Κίνα, αλλά ελπίζει να περιοδεύσει περισσότερο, «όχι μόνο τη Λίμνη των Κύκνων και τη Σταχτοπούτα», αλλά ένα πολύ ευρύτερο φάσμα όσων συνιστούν μπαλέτο και τώρα.
Ο Μάρνεϊ γνώρισε τον Χάρολντ Κινγκ κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσής του και παρέμειναν σε επαφή. «Είχε επιρροή», λέει ο Marney. Αυτό έγινε μετά το κλείσιμο του αρχικού London City Ballet λόγω αυξανόμενων χρεών. Τα χρήματα είναι φυσικά ο βασικός παράγοντας για να γίνουν όλα αυτά δυνατά. Η ύπαρξη της νέας εταιρείας εξαρτάται από έναν ανώνυμο Ιάπωνα χορηγό, ο οποίος παρείχε τα αρχικά κεφάλαια, και έναν μικρό κύκλο δωρητών. Ο Marney πέρασε επίσης από όλα τα παλιά προγράμματα και έγραψε σε κάθε χορηγό και διαφημιστή που αναφέρονται σε αυτά, περίπου 60 συνολικά, “Πήρα δύο απαντήσεις”, γελάει, και κανένα δεν οδήγησε σε πραγματικά χρήματα. Δεν υπάρχουν αρκετά χρήματα για να υποστηρίξουν μια εταιρεία πλήρους απασχόλησης, όλο το χρόνο, επομένως πρέπει να είναι πιο ευέλικτοι και να δουλέψουν σε ένα μοντέλο έξι έως επτά μηνών, το οποίο φιλοξενεί μερικούς χορευτές που θέλουν να προχωρήσουν σε άλλα έργα.
Οι δωρητές λάτρεψαν την ιδέα της αναβίωσης των χαμένων έργων και η έρευνα του Marney δείχνει ότι υπάρχει κοινό για αυτό. Για το πρώτο πρόγραμμα της εταιρείας, επαναφέρει το μπαλέτο του Kenneth MacMillan του 1972 Ballade, σε συνεργασία με τη χήρα του MacMillan, Deborah. Τα κομμάτια του MacMillan (Romeo & Juliet, Manon, Mayerling) είναι από τα πιο δημοφιλή στο Royal Ballet, όπου ήταν καλλιτεχνικός διευθυντής τη δεκαετία του 1970, αλλά η Ballad χορεύτηκε μόνο μία φορά, σε μια ξένη περιοδεία πριν από 50 χρόνια. Το θέμα είναι το πρώτο ραντεβού του Kenneth και της Deborah – πήγαν σινεμά στο Fulham Road – αλλά η Deborah δεν το έχει ξαναδεί. Δεν υπήρχε βίντεο, έτσι το μπαλέτο ανακατασκευάστηκε από μια γραπτή παρτιτούρα σε σημειογραφία Benesh (γραμμένη σε μια ράβδο, όπως η μουσική σημειογραφία) που καθόταν σε ένα σκονισμένο ράφι στη Βασιλική Όπερα καθ’ όλη τη διάρκεια. «Είναι συναρπαστικό», λέει ο Marney. «Η παρτιτούρα σου λέει όχι μόνο τα βήματα, αλλά και την πρόθεση, τα βλέμματα των χορευτών μεταξύ τους, το ρυθμό».
Θα υπάρξει επίσης μια αναβίωση του Larina Waltz του 1993 από την Ashley Page, πρώην βασική χορεύτρια του Βασιλικού Μπαλέτου και διευθύντρια του Σκωτικού Μπαλέτου για δέκα χρόνια. Είναι ένα κλασικό μπαλέτο, λέει ο Marney, αλλά που «πραγματικά συγκινεί και καταλαμβάνει τη σκηνή». Κάποιος θα μπορούσε να ρωτήσει αν υπάρχει λόγος να μην παίζονται πια αυτά τα μπαλέτα (ίσως δεν ήταν τόσο καλά στην αρχή;), αλλά ο Marney λέει ότι είναι απλώς επειδή οι χορογράφοι ξεφεύγουν από τη μόδα και συχνά δεν υπάρχουν ηχογραφήσεις. Δεν χρειάζεται πολύς χρόνος για να ξεχαστούν τα κομμάτια.
Δεν είναι όμως μόνο τα παλιά κομμάτια. Το έργο του ίδιου του Marney για το 2022, Eve, είναι στο πρόγραμμα και έχει αναθέσει ένα νέο έργο στην Arielle Smith. Η 28χρονη Βρετανοκουβανή χορογράφος είναι η γυναίκα της ώρας, δημιουργώντας πρόσφατα χορούς για το Μπαλέτο του Σαν Φρανσίσκο και το Αγγλικό Εθνικό Μπαλέτο που είναι γεμάτοι με χιούμορ, θεατρικά ένστικτα και δυνατούς γυναικείους ρόλους.
Θέλω πραγματικά να κάνω τα πράγματα σωστά, με την έννοια να κάνω τα πράγματα διαφορετικά και να το κάνω για αυτή τη γενιά.
Τι είναι τόσο λαμπρό για τον Smith; «Μου αρέσει ο τρόπος που αλληλεπιδρά με τους χορευτές στο στούντιο», λέει η Marney. «Τα καλύτερα αποτελέσματα στη σκηνή επιτυγχάνονται όταν υπήρχε μια δημιουργική φάση με θετική ενέργεια. Βγάζει τους ανθρώπους από τη ζώνη άνεσής τους και τους ενθαρρύνει να συνεισφέρουν στη διαδικασία. Δεν υπάρχουν «λάθη», τίποτα «λάθος» με αυτό που κάνει κάποιος. Αυτό διαφέρει από κάποιες από τις εμπειρίες του ίδιου του Marney. «Πριν, ήσασταν λίγο δεσμευμένοι να μην μιλήσετε και να κάνετε αυτό που σας είπαν».
Σήμερα, οι σκηνοθέτες παίρνουν στα σοβαρά την κουλτούρα των εταιρειών χορού. Υπήρχαν περισσότερες από αρκετές ιστορίες εκφοβισμού και κατάχρησης εξουσίας στο μπαλέτο, που επιτρέπονταν από αυστηρές ιεραρχίες που ενθάρρυναν τους χορευτές να παραμείνουν σιωπηλοί και να γνωρίσουν τη θέση τους. Αυτό αλλάζει αυτή τη στιγμή. «Θέλω πραγματικά να κάνω τα πράγματα σωστά, με την έννοια ότι το κάνω διαφορετικά και το κάνω για αυτήν τη γενιά. «Θέλω να οδηγήσω την εταιρεία με τρόπο που να υποστηρίζει όλους», λέει ο Marney. Στη δική του καριέρα, «δεν ένιωθα πάντα ότι είχα μεγάλη αυτονομία», λέει. Έχει δημιουργήσει έναν κώδικα συμπεριφοράς που θα τηρούν οι χορευτές, «ώστε να είναι ένα μέρος όπου όλοι μπορούν να αισθάνονται ασφαλείς και δημιουργικοί».
Τώρα ο Marney πρέπει απλώς να ελπίζει ότι ένα κοινό θα έρθει να τη δει. «Όταν ξεκίνησα σκέφτηκα: Θεέ μου, είναι μάλλον αντιδημοφιλές να μην κάνεις τίποτα «καινούργιο», αλλά η ανταπόκριση ήταν διαφορετική σε χώρους που δεν μπορούν να φιλοξενήσουν τα μεγαλύτερα βρετανικά σύνολα και μετά την εισβολή του.» Η Ουκρανία δεν θα παρουσιάζει πλέον ρωσικά σύνολα περιοδείας.
Ο Marney ελπίζει ότι μπορεί να ανατρέψει τις προσδοκίες των ανθρώπων για το μπαλέτο ως «απλώς tutus και μια πολύ μεγάλη βραδιά». «Ξανασκέφτομαι την πρώτη μου εντύπωση από το μπαλέτο και αυτός είναι ακόμα ο λόγος που το κάνω», λέει. «Θυμάμαι ότι δεν ήξερα ότι οι άνθρωποι μπορούσαν να το κάνουν αυτό. Απλώς σκέφτηκα τι εκπληκτικά πράγματα είναι δυνατά όταν λες ιστορίες με αυτόν τον τρόπο, μέσω του χορού».
Το London City Ballet βρίσκεται σε περιοδεία από τις 17 Ιουλίου έως τις 10 Αυγούστου. Η ξενάγηση ξεκινά στο Bath Theatre Royal..