Συνήθως δεν επιλέγω το πλήρες αγγλικό πρωινό. Αλλά στο Holywell House ήξερα ότι έπρεπε να το κάνω. Και ναι, ήταν κάτι όμορφο: χοντρές φέτες, λιπαρό λουκάνικο, όμορφο αυγό. Καφές, γάλα και ζάχαρη σε γυαλιστερές ασημένιες κανάτες. Η βικτοριανή στοίβα των Lez and Derek ήταν ένα σωστό B&B (νικητής του Channel 4). Τέσσερα σε ένα κρεβάτι, όχι λιγότερο), διοχετεύει το ταλέντο των ιδιοκτητών του θεάτρου από κάθε απόχρωση και διακοσμητικό στοιχείο. Δεν ήταν μινιμαλιστικό, ήταν υπέροχο.
Στο πρώτο πακέτο διακοπών στον κόσμο, η διαμονή δεν περιλαμβανόταν στην τιμή, αλλά αν ήταν, το Holywell θα μπορούσε να ήταν η πρώτη επιλογή. Το B&B βρίσκεται ακριβώς απέναντι από το Southfields Park στο Loughborough, όπου ο Thomas Cook πήρε την πρώτη του οργανωμένη ομάδα με τρένο από το Leicester τον Ιούλιο του 1841 – μια μέτρια περιπέτεια δέκα μιλίων. Η ιστορία γράφτηκε.
Τι μπορεί όμως να προσφέρει αυτή η πόλη του Leicestershire στον τουρίστα σήμερα; Ήρθα να μάθω. Ο Lez και ο Derek είχαν ξεκινήσει καλά. Στη συνέχεια, ενώ βρισκόμουν στο Southfields Park, ανακάλυψα ένα πιο σύγχρονο αξιοθέατο επισκεπτών: το νέο μονοπάτι επαυξημένης πραγματικότητας του Loughborough, το οποίο αποκαλύπτει την κληρονομιά της πόλης μέσω 15 διαδραστικών πάνελ. Σάναρα τον πίνακα στο πάρκο –όπως ήταν αναμενόμενο, για τον Thomas Cook– και μετά ακολούθησα το smartphone μου στην πόλη, πληκτρολογώντας κωδικούς QR καθώς πήγαινα.
Υπήρχαν μερικά προβλήματα οδοντοφυΐας, αλλά μετά από περίπου μια ώρα είχα μάθει τα πάντα, από το Ladybird Books (που ιδρύθηκε εδώ) μέχρι τη βιομηχανία καλτσοποιίας (ο λόγος για το άγαλμα Sockman της πόλης) μέχρι την έκθεση Loughborough, που πραγματοποιήθηκε τον Νοέμβριο, την παλαιότερη και μεγαλύτερη ταξιδιωτικές εκθέσεις στη χώρα.
Ωστόσο, βρήκα τον δικό μου δρόμο προς το Generator, το κτίριο του Old College Art. Χάρη στην τεράστια εθελοντική προσπάθεια και τη χρηματοδότηση από το Town Deal, αυτό το εικονίδιο της δεκαετίας του 1930 μετατρέπεται σε δημιουργικό κέντρο. Ο εθελοντής Jonathan Hale μου έδωσε μια κλεφτή ματιά στην αίθουσα που κάποτε στέγαζε τη γεννήτρια ρεύματος του κολεγίου, έναν σπηλαιώδη χώρο με σιδερένια δοκάρια που θα είναι ένας λαμπρός χώρος τέχνης μόλις ολοκληρωθεί το έργο. Το δροσερό καφέ του κτιρίου είναι ήδη ανοιχτό και είναι απασχολημένο με το να σερβίρει λευκά και προζύμι σε φοιτητές και ντόπιους.
Ο Thomas Cook και το πλήρωμά του ταξίδεψαν στο Midland Railway και μια πράσινη πλάκα αποκαλύφθηκε στο σταθμό Loughborough για να σηματοδοτήσει την εκδήλωση τον περασμένο Οκτώβριο. Ωστόσο, η άλλη διαδρομή από το Loughborough, ο Great Central Railway, είναι πιο διασκεδαστική. Έκλεισε από το Beeching το 1969, αλλά το τμήμα οκτώ μιλίων μεταξύ Loughborough και Leicester North άνοιξε ξανά το 1973, η μόνη ιστορική κύρια γραμμή διπλής τροχιάς στη Βρετανία και η μόνη που λειτουργούσε δύο πλήρεις ατμομηχανές.
Ο οδηγός του κινητήρα Andy Fillingham με έβαλε να πηδήξω στην πλάκα και μου έδειξε όλα τα καντράν και τις σφυρίχτρες, ενώ εγώ κοιτούσα καρφωμένος στο φλογερό κόλπο της ατμομηχανής. Ο στόκερ καθόταν στο αυτοκίνητο πίσω, φτυαρίζοντας κάρβουνο. Αυτό που μου άρεσε περισσότερο, ωστόσο, ήταν η προσοχή στη λεπτομέρεια: ο σιδηροδρομικός σταθμός του Loughborough έχει αποκατασταθεί σε στυλ της δεκαετίας του 1950. Ο σταθμός Quorn χρονολογείται από τη δεκαετία του 1940, ο Rothley από το 1912. (Ο Lez μου είχε πει ότι υποδύεται τον George VI στον ελεύθερο χρόνο του για τη Railway Heritage Day.)
Ο εθελοντής Simon Bracewell με πήγε στο καφέ για ένα φρυγανισμένο κέικ τσαγιού. «Οι άνθρωποι ντύνονται τις Κυριακές για να οδηγούν τα μεσημεριανά τρένα. άλλοι έρχονται να οδηγήσουν πίσω από συγκεκριμένες ατμομηχανές», εξήγησε. «Δεν είναι μόνο η διαδρομή με το τρένο, είναι η όλη εμπειρία».
Το 2023 οι άμαξες μετατράπηκαν για χρήστες αναπηρικών αμαξιδίων. Τον Μάρτιο του 2024 ολόκληρη η σειρά θα είναι 125 ετών και έχουν προγραμματιστεί γιορτές.
Ακόμα μεγαλύτερος, όμως, είναι ο Taylor’s, δέκα λεπτά στο δρόμο. Ιδρύθηκε στο Loughborough το 1839, είναι το τελευταίο χυτήριο καμπάνας στο Ηνωμένο Βασίλειο και το μεγαλύτερο στον κόσμο. Οι καμπάνες που φτιάχνονται εδώ ηχούν σε όλο τον κόσμο, από τις 47 καμπάνες στον πύργο Carillon του Loughborough μέχρι τον Great Paul 16 τόνων στον St Paul’s μέχρι το βαρύτερο δαχτυλίδι της Ασίας στον καθεδρικό ναό του St Andrew στη Σιγκαπούρη. Η Taylor’s έχει επίσης εξασφαλίσει χρηματοδότηση από το Town Deal και το National Lottery, που θα βοηθήσουν στην αποκατάσταση του διατηρητέου κτιρίου και στη βελτίωση της εμπειρίας των επισκεπτών του ιστότοπου.
Γιατί ναι, σχεδόν απίστευτα, μπορείτε να επισκεφτείτε αυτό το εργοτάξιο – έστω και προσεκτικά. Η πρώτη οδηγία που δόθηκε από τον οδηγό Jim Crabtree ήταν: “Μην αγγίζετε τίποτα: μπορεί να είναι ζεστό, σκληρό, υγρό, πικάντικο…”
Η περιοδεία περιλάμβανε ανθρώπους από έως και δέκα μίλια μακριά και μέχρι το Σικάγο, συμπεριλαμβανομένου ενός νεαρού κουδουνιού που εμπνεύστηκε από το νέο δεκάρι που εγκατέστησε ο Taylor στον Πύργο Mitchell του Πανεπιστημίου του Σικάγο αυτό το καλοκαίρι. Αλλά ακόμα κι αν δεν μπορείτε να ξεχωρίσετε το Plain Bob από το Stedman Cinques σας, εξακολουθεί να είναι ένα συναρπαστικό μέρος για να επισκεφθείτε.
Μπήκαμε στο χυτήριο που κυριολεκτικά βρισκόταν σε πλήρη εξέλιξη. Άντρες με φόρμες κινούσαν τροχαλίες, έσφιγγαν αλυσίδες, κουβαλούσαν σανίδες και δημιουργούσαν σπίθες. Το μόνο που χώριζε εμάς τους τουρίστες από τους εργάτες ήταν η κοινή λογική.
Ο Jim μας εξήγησε τα πάντα, από τα διάφορα μέταλλα της καμπάνας μέχρι τον τρόπο με τον οποίο πιέζονται οι επιγραφές. πώς εδώ το 1963 χτυπήθηκαν όλες οι πιθανές μεταθέσεις σε οκτώ καμπάνες (40.320 συνολικά), που διήρκεσαν 17 ώρες και 58 λεπτά – παγκόσμιο ρεκόρ.
Στο πιο παλιό μέρος του εργοστασίου, φαινομενικά ένα σκουπιδότοπο από άμμο και μέταλλο, παρακολουθήσαμε έναν άνδρα να κάνει κάτι στο εσωτερικό ενός ανάποδο κουδουνιού, δουλεύοντάς το με τα χέρια του και μετά τους πήχεις του. Σύντομα ήταν μισοκατάπιος, με τα πόδια του να βγαίνουν έξω σαν πίνακας ζωγραφικής της Bosch. «Αρχίζει να δημιουργείται ο πηλός στο κουδούνι», εξήγησε ο Τζιμ. «Για ένα κουδούνι αυτού του μεγέθους, θα χρειαζόταν περίπου μια εβδομάδα για να φτιάξει το καλούπι. Είναι μια βικτοριανή διαδικασία σε ένα βικτοριανό κτίριο. Τίποτα δεν άλλαξε.”
Αυτό που επίσης δεν έχει αλλάξει είναι η ιδέα ότι οι καμπάνες ενώνουν τις κοινότητες. Καθώς περπατούσαμε μέσα από το χυτήριο είδαμε το φρεσκοκομμένο Hope Bell. Το 2024 θα εγκατασταθεί σε ένα μνημείο στο Queen’s Park της πόλης, στη μνήμη των θυμάτων του Covid. Ένας ακόμη νέος λόγος για να κλείσετε οργανωμένες διακοπές σε αυτόν τον παλαιότερο πρωτοπόρο του τουρισμού.
Είδη πρώτης ανάγκης
Το Holywell House (01509 731894; Holywellguesthouse.com) προσφέρει δίκλινα δωμάτια B&B από 100 £ ανά διανυκτέρευση.
Για πληροφορίες σχετικά με το Heritage Trail, επισκεφθείτε το loveloughborough.co.uk.
Το Great Central Railway (01509 632323; gcrailway.co.uk) προσφέρει ημερήσια εισιτήρια από 23 £ για ενήλικες / £ 12 για παιδιά. Μπορείτε να βρείτε το χρονοδιάγραμμα στην ιστοσελίδα.
Οι εκδρομές στο Taylor’s Bell Foundry πραγματοποιούνται σε περιορισμένες ημερομηνίες και κοστίζουν 12,50 £ για ενήλικες / £ 10,50 παραχωρήσεις / £ 8,50 για παιδιά. Απαραίτητη η κράτηση εκ των προτέρων (01509 638500, belltrust.co.uk). Δείτε επίσης το loughboroughbellfoundry.org.