Η ομάδα στην Ευρώπη με την περισσότερη κατοχή μπάλας αυτή τη σεζόν; Η Μάντσεστερ Σίτι, η Μπαρτσελόνα ή η Μπάγερν Μονάχου -τρεις ομάδες που επηρεάζονται τόσο έντονα από τον Πεπ Γκουαρδιόλα- μπορεί να έρθουν αμέσως στο μυαλό, αλλά η απάντηση σε αυτό το ερώτημα είναι στην πραγματικότητα η Σαουθάμπτον.
Ναι, ένας σύλλογος που διοικούνταν από τον Νέιθαν Τζόουνς αυτή τη φορά πέρυσι και ήταν στα πρόθυρα να υπογράψει έναν σκόρερ 6 πόδια 2 ιντσών που ονομαζόταν Paul Onuachu, έφτασε από την τελευταία θέση στην Premier League σε ένα ρεκόρ 103 ετών αήττητων Αγώνων που αναπτύχθηκαν στη σειρά. .
Ένα αήττητο σερί 21 αγώνων από τον Σεπτέμβριο τροφοδοτεί την ώθηση για άνοδο, αλλά αυτό που είναι πιο συναρπαστικό είναι ο τρόπος με τον οποίο επιτυγχάνεται αυτή η ανατροπή.
Το ποσοστό κατοχής μπάλας της Σαουθάμπτον μέχρι στιγμής αυτή τη σεζόν είναι 66,4 τοις εκατό (δύο τοις εκατό περισσότερο από τη Σίτι του Γκουαρδιόλα) και είναι υψηλότερο από οποιονδήποτε άλλο σύλλογο σε όλες τις τέσσερις πρώτες κατηγορίες της αγγλικής πυραμίδας. Κερδίζει επίσης οποιονδήποτε στα πέντε μεγάλα πρωταθλήματα της Ευρώπης και απέχει έτη φωτός από αυτό που άντεξαν οι οπαδοί της Σαουθάμπτον την περασμένη σεζόν υπό τις διάφορες θητείες των Jones, Ralph Hasenhüttl και Rubén Sellés.
Το κύριο έναυσμα ήταν ο διορισμός του Russell Martin ως προπονητή το περασμένο καλοκαίρι, αλλά η κολοσσιαία αλλαγή μέχρι το 2023 ήταν τέτοια που ο διευθύνων σύμβουλος, διευθυντής ποδοσφαίρου, διευθύνων σύμβουλος, διευθυντής ακαδημιών, διευθυντής προσλήψεων, εμπορικός διευθυντής και ένα μέλος του προσωπικού αξίας £160 Εκατομμύρια λίρες Όλοι οι παίκτες, συμπεριλαμβανομένου του αρχηγού του συλλόγου, αποχώρησαν επίσης.
Μιλήστε με άτομα υψηλού προφίλ τώρα και είναι εντυπωσιακό πόσο συχνά ακούτε δύο μάντρα: να ρισκάρετε και να είστε γενναίοι.
Είναι ξεκάθαρο πώς περιμένει ο Μάρτιν να παίξει η ομάδα του, από το να έχει έναν δυνατό τερματοφύλακα στον Γκάβιν Μπαζούνου, ο οποίος συμμετείχε άμεσα σε επτά γκολ της Σαουθάμπτον αυτή τη σεζόν, μέχρι το επαναλαμβανόμενο μήνυμα προς το προσωπικό εκτός γηπέδου.
Ο Phil Parsons, ο νέος Διευθύνων Σύμβουλος, έφτασε τον περασμένο Ιούνιο μετά από περισσότερα από 15 χρόνια σε διάφορες διοικητικές θέσεις στην τεχνολογική εταιρεία Dyson, μια εταιρεία της οποίας οι ετήσιες πωλήσεις είχαν ξαφνικά καταρρεύσει κατά 70 τοις εκατό μετά τον υποβιβασμό. Ο Πάρσονς ήταν για λίγο ο ίδιος παίκτης πλήρους απασχόλησης στο Woking in the Conference υπό τον πρώην αρχηγό της Σαουθάμπτον Γκλεν Κόκεριλ και φέρνει μια άμεση προσέγγιση που στοχεύει στην πρόκληση του προσωπικού σε όλα τα επίπεδα του συλλόγου.
«Η δουλειά μου δεν είναι να κάνω τους ανθρώπους να αισθάνονται καλύτερα κάθε μέρα της εβδομάδας – είναι να τους βοηθήσω να αναπτυχθούν», λέει. «Είναι καλό να νιώθεις άβολα. Όταν νιώθεις καλά, πού μεγαλώνεις; Εισάγαμε νέες αξίες – βάλαμε όλους τους εργαζόμενους να φέρουν νέες αξίες. Προσπαθούμε να ζήσουμε με αυτό. Και απλώς φέρτε περισσότερη ειλικρίνεια στις συνομιλίες. Εάν υπάρχει κάποιο πρόβλημα, μιλήστε για αυτό και προσπαθήστε να το λύσετε. Έχουμε πολύ καλούς ανθρώπους. Πιστεύω ότι βλέπουμε μεγάλη ανάπτυξη».
Μεγάλη έμφαση δίνεται στη μεγιστοποίηση των εσόδων του σταδίου και περισσότερα συνέδρια και εκδηλώσεις θα πραγματοποιηθούν όλο το καλοκαίρι. Οι φιλοξενούμενοι οπαδοί θα μετακινηθούν επίσης, ώστε η πιο θορυβώδης περιοχή του σταδίου – το Northam End – να μπορεί να προορίζεται αποκλειστικά για τους οπαδούς της Σαουθάμπτον.
Ο Πάρσονς, ο οποίος εδρεύει στο στάδιο αλλά περνά χρόνο κάθε εβδομάδα με τον Μάρτιν και τον νέο διευθυντή ποδοσφαίρου Τζέισον Γουίλκοξ (που εδρεύουν στο προπονητικό γήπεδο του Μάρτσγουντ), αναφέρεται στους ιδιοκτήτες της Sport Republic, Ντράγκαν Σόλακ, Ράσμους Άνκερσεν και στον πρόεδρο του συλλόγου Χένρικ Κραφτ.
Είναι μια ομάδα ιδιοκτησίας που έχει επενδύσει πολλά σε παίκτες μετά την άφιξή τους τον Ιανουάριο του 2022, αφού η Σαουθάμπτον επιβίωσε στην Πρέμιερ Λιγκ χωρίς εξωτερική χρηματοδότηση τα τελευταία πέντε χρόνια. Αυτός ο υποβιβασμός που πρέπει να ακολουθήσει υπογραμμίζει τη σημασία των άυλων υλικών πέρα από τα χρήματα, ιδιαίτερα μια στενή εσωτερική εστίαση και ένα πολύ σαφές στυλ παιχνιδιού που έχει εφαρμόσει τόσο αποφασιστικά ο Martin.
Ο Parsons λέει ότι ο Solak, ο Andersen και ο Kraft φέρνουν πολύ διαφορετικά σετ δεξιοτήτων και ότι υπήρξε μια σημαντική στιγμή τον Σεπτέμβριο όταν η ομάδα έχασε τέσσερα παιχνίδια στη σειρά. Μετά την ισοπαλία εντός έδρας με τη Ρόδεραμ, η απογοήτευση των οπαδών για την έλλειψη τελικού προϊόντος ήταν ξεκάθαρα ακουστή, ακόμη και όταν οι παίκτες κυριάρχησαν στο 80 τοις εκατό της κατοχής. «Νομίζω ότι κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου οι ιδιοκτήτες, το διοικητικό συμβούλιο, εγώ, ο Jason και ο Russell μάθαμε πολλά ο ένας από τον άλλον», λέει ο Parsons. «Ο Ράσελ ήταν πραγματικά ήρεμος – έχει εξαιρετικές ικανότητες και ο Τζέισον ήταν ιδιαίτερα υποστηρικτικός. Ειπώθηκε, «Ας επικοινωνήσουμε πάρα πολύ σε αυτή τη δύσκολη στιγμή», και ήταν πολύ ευχάριστο για όλους. Μπορούμε όλοι να μιλήσουμε μεταξύ μας χωρίς να ανησυχούμε για το πώς θα το πάρει ο άλλος».
Ο Μάρτιν μάλιστα σταμάτησε στο περιθώριο για να μιλήσει σε έναν οπαδό της Σαουθάμπτον που είχε πει θυμωμένος στους παίκτες πώς ένιωθε μετά την ισοπαλία στο Ρόδεραμ. Κατά τη διάρκεια των δέκα ετών εκπαίδευσής του για να γίνει προπονητής, ο Μάρτιν είχε επανειλημμένα ακούσει προηγούμενους προπονητές να εκφράζουν τη λύπη τους που εγκατέλειψαν τις θεμελιώδεις ποδοσφαιρικές πεποιθήσεις τους υπό πίεση. Ο Μάρτιν πιστεύει επίσης ότι υπάρχουν πολλοί παίκτες κάτω από την Premier League που μπορούν να ευδοκιμήσουν σε μια ομάδα που βασίζεται στην κατοχή.
«Νομίζω ότι αυτή η περίοδος των τεσσάρων αγώνων έχει αυξήσει την εμπιστοσύνη στη συνέπειά μας πάρα πολύ», λέει ο Martin. «Κατάλαβα ότι δεν είναι πραγματικά εύκολο να τους ζητήσεις να κάνουν κάτι – το οποίο είναι το εντελώς αντίθετο από αυτό που έκαναν πριν ως ομάδα».
«Ο τρόπος που θέλουμε να παίξουμε είναι πραγματικά τρομακτικός από πλευράς ποδοσφαίρου… πρέπει να έχεις πολύ κουράγιο. Για εμάς, το μεγαλύτερο λάθος που μπορείς να κάνεις είναι να μην θέλεις να έχεις την μπάλα. Ποτέ δεν επικρίνω ένα λάθος που έγινε με σωστή πρόθεση».
Μιλώντας στο The Monday Night Club στο BBC νωρίτερα αυτόν τον μήνα, ο Martin πρόσθεσε: «Θυμάμαι μια συζήτηση με τον αδερφό μου μετά τον αγώνα της Μίντλεσμπρο [which was the fourth straight defeat] όπου με ρώτησε αν ήμουν πολύ πεισματάρης επειδή διάβαζε τα social media.
«Είπα: «Είναι το πείσμα μου που μας έφερε μέχρι εδώ. Τώρα αν κάνω λίγο πίσω ή πάω λίγο πίσω ή δείξω στους παίκτες λίγο φόβο, τότε νομίζω ότι το παιχνίδι τελείωσε πραγματικά.
Η Σαουθάμπτον έχει πετύχει τέσσερα γκολ από περισσότερες από 20 πάσες αυτή τη σεζόν (περισσότερα από οποιαδήποτε άλλη ομάδα της Τσάμπιονσιπ) και ο Μάρτιν λέει ότι αυτή τη στιγμή κοιτάζει «με ευγνωμοσύνη» τους παίκτες που πληρούν τις δύο βασικές απαιτήσεις του. Το πρώτο είναι απλά να τρέχεις προς τον άλλο παίκτη ακούραστα μέσα και έξω από την κατοχή και το δεύτερο είναι να είσαι τολμηρός στην μπάλα, ακόμα και μέσα στην περιοχή του πέναλτι.
Είναι μια φιλοσοφία που ο Wilcox προσπαθεί τώρα να ενσταλάξει σε κάθε ηλικιακή ομάδα. «Η ευθυγράμμιση των προφίλ είναι ένα μεγάλο μέρος της δουλειάς μου», λέει ο Wilcox, ο οποίος ήταν προηγουμένως διευθυντής ακαδημιών στη Μάντσεστερ Σίτι. “Ο [style] είναι ένας φανταστικός τρόπος για να παρακολουθήσετε αγώνες ποδοσφαίρου. Δεν ξέρεις πόσο κουράγιο έχουν αυτά τα παιδιά για να παίξουν έτσι. Το να βλέπεις το πρώτο δευτερόλεπτο ενός γκολ είναι εξίσου σημαντικό με το τελευταίο δευτερόλεπτο».
Υπάρχει επίσης μια αυξανόμενη δέσμευση για τους οπαδούς, συμπεριλαμβανομένου ενός συγκεκριμένου Rishi Sunak, ο οποίος γεννήθηκε στην πόλη και παρακολούθησε αρκετούς εντός έδρας αγώνες με την οικογένειά του πέρυσι. Ο Μάρτιν, μέλος του Κόμματος των Πρασίνων, έκανε μια ευνόητη δήλωση σχετικά με το πώς «δεν ενδιαφέρεται» να μιλήσει στον Πρωθυπουργό την ημέρα του αγώνα μετά τη νίκη με 2-1 επί της Πλίμουθ. Προφανώς δεν έγινε προσβολή – ο Σουνάκ επαίνεσε αργότερα την “απίστευτη δουλειά” και το “υπέροχο ποδόσφαιρο” που εμπνέει ο Μάρτιν – και είναι σαφώς πολύ γνήσιος οπαδός των Αγίων.
«Είναι υπέροχο να τον φιλοξενούμε αν θέλει να έρθει», είπε ο Πάρσονς. “Είπα, “Απλά απολαύστε τη μέρα και γίνετε θαυμαστές.” Μου έκανε σιγά σιγά εντυπωσιασμένη από αυτόν. [Sunak’s] Γνώσεις ποδοσφαίρου.
«Έχουμε δει αυτό το αήττητο από τον Σεπτέμβριο; Με τίποτα. Θα έχουμε πιο δύσκολες στιγμές, αλλά νομίζω ότι η διάθεση είναι πραγματικά καλή. Μπορεί να το απολαύσουμε κι εμείς.»