«Είναι αδιανόητο, ναι, εντελώς σοκαριστικό», λέει ο Simon Gauge καθώς ο πρόεδρος της Rochdale κοιτάζει έξω στον αγωνιστικό χώρο στην έδρα τους στο Spotland και σκέφτεται την προοπτική ότι ο 117χρονος σύλλογος θα μπορούσε να πάψει να υπάρχει. «Νομίζω ότι ακόμα κι αν το δεις από την οπτική γωνία των 15 άνω των 60 ετών που έρχονται εδώ κάθε Παρασκευή πρωί για δύο ώρες για να παίξουν ταξιδιωτικό ποδόσφαιρο και να απολαύσουν μια κοινωνική αλληλεπίδραση που μερικοί από αυτούς μπορεί να μην είχαν διαφορετικά. Σε αυτό το επίπεδο πρέπει να υπάρχει και ο σύλλογος. Είναι στο κέντρο της κοινότητας».
Χωρίς επείγουσες επενδύσεις, η Rochdale αντιμετωπίζει εκκαθάριση μέχρι το τέλος του μήνα. Υπάρχουν ενδιαφερόμενοι από τις ΗΠΑ, με την World Soccer Holdings με έδρα το Τέξας να έχει υπογράψει επιστολή προθέσεων για την αγορά του συλλόγου. Αλλά αν δεν ψηφιστεί σε έκτακτη συνέλευση των μετόχων στο Spotland την Πέμπτη για τη δημιουργία ευνοϊκότερων όρων για πώληση 2 εκατομμυρίων λιρών, ο σύλλογος της National League που διοικείται από φιλάθλους θα μπορούσε να αποτύχει.
Ο Gauge έχει ένα γενναίο πρόσωπο, αλλά είναι σκοτεινοί καιροί. «Θα έχω ένα αίσθημα βύθισης στο στομάχι μου μέχρι να βρούμε έναν μακροπρόθεσμο επενδυτή και να διασφαλιστεί το μέλλον του συλλόγου», είπε.
«Δεν είμαστε ηλίθιοι»
Η βορειοδυτική περιοχή είναι γεμάτη από τρομακτικές ιστορίες κλαμπ που κατακλύζονται στο χείλος της καταστροφής. Από το Bury, το Bolton και το Blackpool μέχρι το Oldham, το Stockport και τη Wigan, όλοι έχουν πλησιάσει επικίνδυνα στο να φύγουν από τις επιχειρήσεις κάποια στιγμή. Η Macclesfield Town έκανε ακριβώς αυτό και τώρα παίζει στη Βόρεια Πρέμιερ Λιγκ ως Macclesfield FC.
Αντίθετα, ο Rochdale φαινόταν απλώς να προοδεύει καλά. Μέχρι την άνοδό τους στη League One το 2010, είχαν περάσει 36 συνεχόμενες σεζόν στην τέταρτη κατηγορία της Αγγλίας. Σε πολλούς έγινε γνωστό ως «το τμήμα Rochdale». Ενώ μερικοί ντόπιοι αντίπαλοι κυνηγούσαν ένα όνειρο, συχνά με μεγάλα έξοδα και υπό την υβριστική ιδιοκτησία, ο Ντέιλ -όπως είναι γνωστοί στοργικά σε αυτά τα μέρη- έζησε λιτά και με τις δυνατότητές τους. Και στην πραγματικότητα, αυτό ισχύει ακόμα και σήμερα. «Ορισμένες από τις ομάδες για τις οποίες μιλήσατε κατέρρευσαν ή χρεοκόπησαν επειδή ξόδεψαν πολύ περισσότερα από όσα κέρδισαν και έγιναν καλάθι», λέει ο Gauge. «Δεν είμαστε ηλίθιοι. Είμαστε ακόμα σταθεροί τώρα, Έντι. Απλώς ξεμείναμε από λεφτά».
Χωρίς τη δική του βάση εκπαίδευσης και εγκαταστάσεις προς ενοικίαση, ή έναν πλούσιο ευεργέτη, και χωρίς σημαντικές πηγές πρόσθετου εισοδήματος, η Rochdale βασιζόταν συνήθως σε συναλλαγές παικτών και περιστασιακά ταξίδια σε κύπελλο για να συμπληρώσει το χρηματικό της υπόλοιπο. Ήταν μια λεπτή πράξη εξισορρόπησης για μεγάλο χρονικό διάστημα, την οποία διαχειρίστηκαν σχετικά καλά μέχρι που η διπλή επιβάρυνση της κρίσης του Covid και μια πολύ ακριβή εχθρική πρόταση εξαγοράς οδήγησαν τον σύλλογο σε αδιέξοδο. Δύο υποβιβασμοί σε τρεις σεζόν είδαν τον Rochdale να αποχωρεί από τη Football League για πρώτη φορά μετά από περισσότερο από έναν αιώνα, επιταχύνοντας την πτώση και τώρα παλεύουν για την ύπαρξή τους. «Ήταν σαν η τέλεια καταιγίδα για εμάς», λέει ο Gauge. «Πάντα κρατούσαμε το κεφάλι μας πάνω από το νερό, αλλά τώρα απλώς πηγαίνουμε κάτω από το νερό και δεν μπορούμε να σηκωθούμε ξανά».
Πράγματι, το Rochdale ως πόλη έχει δει αρκετά σκάνδαλα τα τελευταία χρόνια χωρίς να χάσει τώρα ένα τόσο πολύτιμο κοινοτικό πλεονέκτημα όπως η ποδοσφαιρική του ομάδα, την αγαπημένη από 2.000 έως 3.000 ανθρώπους που περνούν τις πύλες της κάθε εβδομάδα. Από τον θάνατο του βρέφους Awaab Ishak από αναπνευστική ανεπάρκεια σε ένα σπίτι γεμάτο μούχλα που πυροδότησε εθνική οργή μέχρι το κύκλωμα κακοποίησης παιδιών που κατέστρεψε αμέτρητες ζωές, ο Rochdale έχει παρασυρθεί από τη μια κρίση στην άλλη. Το ότι θα υπήρχε μια πληθώρα μαχόμενων υποψηφίων στις ενδιάμεσες εκλογές του Ρότσντεϊλ, που κέρδισε ο διχαστικός βουλευτής Τζορτζ Γκάλουεϊ την περασμένη εβδομάδα, φαινόταν εμβληματικό μιας πόλης σε συνεχιζόμενη αναταραχή.
«Όλα αυτά είναι αρνητικές συνδηλώσεις», λέει ο Gauge, με την απόγνωση να είναι ξεκάθαρη γραμμένη στο πρόσωπό του. «Είτε πρόκειται για θανάτους σε κοινωνικές κατοικίες, για βία από συμμορίες ή για τη φάρσα των ενδιάμεσων εκλογών, όλα είναι αρνητικά. Κάποια στιγμή νομίζω ότι το δημοτικό συμβούλιο και οι πολιτικοί ηγέτες αυτής της πόλης πρέπει να πάρουν τον έλεγχο. Ο ποδοσφαιρικός σύλλογος είναι τώρα ένα τέλειο εφαλτήριο για αυτούς, επειδή μπορούν να δουν ότι δημιουργεί ένα θετικό μήνυμα για την πόλη».
Ο ποδοσφαιρικός σύλλογος θα μπορούσε σίγουρα να χρησιμοποιήσει ένα διάλειμμα ή δύο, και ίσως η World Soccer Holdings να το παράσχει. Ήλπιζαν να πάρουν λίγη ανάπαυλα στη μεταγραφική περίοδο του Ιανουαρίου με μια σειρά από κορυφαίους συλλόγους, όπως η Κρίσταλ Πάλας και η Σαουθάμπτον να μυρίζουν γύρω από τον ταλαντούχο 18χρονο αμυντικό τους Τζορτζ Νέβετ. Στη συνέχεια, όμως, η Έβερτον και η Νότιγχαμ Φόρεστ κατηγορήθηκαν από την Πρέμιερ Λιγκ για παραβίαση των οικονομικών τους κανόνων και ξαφνικά, σύμφωνα με την ατυχία τους, ο Ρότσντεϊλ αντιμετώπισε τους πιθανούς μνηστήρες και μια προγραμματισμένη μεταγραφή £350.000 απέτυχε.
«Τα παιδιά μου δεν θα φύγουν λόγω κακοποίησης».
Μία από τις θλιβερές και ειρωνικές πτυχές της δυστυχίας του Rochdale είναι ότι υποστηρικτές όπως ο Gauge πάλεψαν τόσο σκληρά και με μεγάλο προσωπικό κόστος -οικονομικό και συναισθηματικό- για να κρατήσουν τον σύλλογο μακριά από τα νύχια των Morton House MGT και MGT κατά τη διάρκεια μιας σκληρής εχθρότητας ενός έτους. βοήθησε να γίνει πλήρης ιδιοκτησία των θαυμαστών, έχουν πέσει θύματα κακοποίησης από άλλους οπαδούς σε αγώνες. Εξαιτίας αυτού, τα παιδιά του Gauge σταμάτησαν να πηγαίνουν στο Spotland. «Τα παιδιά συνήθιζαν να στέκονται στο Sandy Lane και να παρακολουθούν τους αγώνες», εξηγεί ο Gauge. «Αλλά δεν θα το κάνουν αυτό τώρα γιατί μερικές φορές προσβάλλονται εμένα και προσβάλλονται από τρίτους, αλλά δεν είναι η πλειοψηφία που είναι έτσι».
Το καθεστώς θαυμαστή του Rochdale προέκυψε τόσο από ανάγκη όσο και από επιθυμία. Ο Morton House είχε φλερτάρει από τον πρώην πρόεδρο του Rochdale, David Bottomley, καθώς αναζητούσε εξωτερική επένδυση στον σύλλογο και η εταιρεία μισθοδοσίας άρχισε να αποκτά μερίδιο στο κλαμπ μέσω ιδιωτικών, ανεξάρτητων συμφωνιών με μετόχους. Μεμονωμένα, καμία από τις ολοκληρωμένες συναλλαγές δεν απαιτούσε έγκριση EFL, αλλά συλλογικά κατέληξαν στο Morton House να ξεπεράσει το όριο του 30 τοις εκατό που απαιτείται για την υποβολή στο τεστ ιδιοκτητών και διευθυντών του EFL.
Οι υποστηρικτές του Rochdale, συμπεριλαμβανομένης της ομάδας υποστηρικτών του Dale Trust, ήταν ενστικτωδώς καχύποπτοι για τα κίνητρα του Morton House και κινητοποιήθηκαν εν μέσω φόβου ότι ο σύλλογος θα ακολουθούσε το δρόμο του Bury, ο οποίος αποβλήθηκε από την EFL τον Αύγουστο του 2019 λόγω καταστροφικής ιδιοκτησίας. Ο πρώην πρόεδρος Andrew Kelly πείστηκε να μην πουλήσει το 42% του μεριδίου του στον σύλλογο και ακολούθησε μια σφοδρή διαφωνία ιδιοκτησίας, που οδήγησε στη Morton House να καταθέσει αγωγή στο Ανώτατο Δικαστήριο τον Ιούλιο του 2021. Η Morton House θα διευθετούσε τελικά 13 μήνες αργότερα συμφωνώντας να μεταβιβάσει τις μετοχές της στο διοικητικό συμβούλιο του Rochdale, το οποίο είχε αρνηθεί να συνεργαστεί με μια έρευνα της EFL για την απόπειρα αγοράς του κλαμπ. Ο Bottomley αποκλείστηκε για δύο χρόνια από το EFL τον Οκτώβριο του 2022, μαζί με τους εκπροσώπους του Morton House, Andrew Curran και Darrell Rose. Ένα τέταρτο άτομο, ο Faical Safouane, έλαβε ποινή αποκλεισμού 18 μηνών. Ο Rochdale έλαβε αφαίρεση έξι βαθμών και αποκλεισμό δύο ετών.
“Χρόνος, χρήματα, άγχος”
Ο Gauge και άλλοι μέτοχοι ξόδεψαν περίπου 500.000 £ αγοράζοντας τις μετοχές της Morton House, ενώ το Dale Trust έκανε μια αξιοσημείωτη δουλειά μέσω του crowdfunding για να πληρώσει μερικά από τα νομικά έξοδα των 500.000 λιρών. Δεδομένων των οικονομικών απωλειών που προκλήθηκαν από τον Covid και τον υποβιβασμό από τη League One το 2021, ο χρόνος δεν θα μπορούσε να ήταν χειρότερος. «Πιθανώς μας πήρε 15 μήνες που θα μπορούσαμε να έχουμε ξοδέψει για να βρούμε έναν επενδυτή», λέει ο Gauge. «Χρόνος, χρήματα, άγχος. Αλλά παλεύαμε για τη ζωή μας. Δεν ξέρω πώς θα είχε γίνει αν ο Morton House είχε πάρει το 51 τοις εκατό. Νομίζω ότι ο σύλλογος θα μπορούσε να είχε απομακρυνθεί γιατί πιθανότατα θα του είχαν αφαιρεθεί τόσοι πολλοί βαθμοί και ένα τόσο μεγάλο πρόστιμο. Δεν είμαι σίγουρος πώς θα είχε προχωρήσει».
Πολλά εξαρτώνται τώρα από το αποτέλεσμα της έκτακτης γενικής συνέλευσης της Πέμπτης, κατά την οποία μόνο το 10 τοις εκατό του συλλόγου θα παρέμενε στην ιδιοκτησία των φιλάθλων, εάν εγκρίνονταν τα σχετικά ψηφίσματα. «Αυτό έρχεται σε αντίθεση με το μοντέλο των θαυμαστών και την κουλτούρα του συλλόγου», λέει ο Gauge. «Αλλά δεν θα επιβιώσουμε αν δεν αλλάξουμε».