Αφού η Λίβερπουλ κέρδισε τον τελικό του Τσάμπιονς Λιγκ το 2019, ο Γιούργκεν Κλοπ κάθισε βαθιά στο στάδιο Wanda Metropolitano στη Μαδρίτη, προσπαθώντας να τα πάρει όλα, ακριβώς τη στιγμή που έπινε μια γουλιά μπύρα. Καθώς έμπαινε στο καμαρίνι, ο επικεφαλής φυσιοθεραπευτής της Λίβερπουλ, Λι Νόμπες, του έβαλε ένα κινητό τηλέφωνο στο χέρι. «Κοίταξα την οθόνη και έγραφε «Πεπ»», αποκάλυψε αργότερα ο Κλοπ. Νόμιζε ότι ήταν ο βοηθός του Πεπ Λίντερς. «Μόνο όταν άρχισα να μιλάω κατάλαβα ότι ήταν ο άλλος Πεπ», είπε ο Κλοπ.
Αυτός ο «άλλος Πεπ» ήταν ο Πεπ Γκουαρδιόλα. Ο Νόμπες είχε εργαστεί στη Μάντσεστερ Σίτι μέχρι τον Νοέμβριο πριν και παρόλο που ο Κλοπ δεν ήξερε ποιος είχε τηλεφωνήσει σε ποιον, ο Γκουαρδιόλα ήθελε να του μιλήσει για να τον συγχαρεί.
Σχεδόν πέντε χρόνια μετά και πριν από το ποια θα μπορούσε να είναι η τελευταία τους συνάντηση καθώς διεκδικούν ξανά τον τίτλο της Premier League, παραμένει μια αξιοσημείωτη στιγμή. Φανταστείτε αν, στο αποκορύφωμα της αντιπαλότητάς τους, ο Αρσέν Βενγκέρ καλούσε τον Σερ Άλεξ Φέργκιουσον ή ο Ζοζέ Μουρίνιο τον Ραφαέλ Μπενίτεθ; Ή πραγματικά όταν ο Μουρίνιο τηλεφώνησε στον Γκουαρδιόλα όταν συναντήθηκαν στην Ισπανία;
“Αυτή [Klopp and Guardiola] Έχουν επίσης εγωισμούς, αλλά η διαφορά είναι ότι σέβονται ο ένας τον άλλον γιατί ξέρουν πόσο καλός είναι ο ένας τον άλλον», είπε μια πηγή. Φυσικά, μπορεί να βοήθησε το γεγονός ότι ο Γκουαρδιόλα πήρε αυτή την απόφαση μετά την κατάκτηση ενός εγχώριου τρεμπλ, νικώντας τη Λίβερπουλ με έναν βαθμό την τελευταία ημέρα του αγώνα για να εξασφαλίσει τον τίτλο της Premier League. Ωστόσο, αυτός και ο Κλοπ αστειεύτηκαν για την κατάκτηση του τροπαίου που ο άλλος ήθελε περισσότερο.
Αλλά αυτό που είναι ακόμα πιο αξιοσημείωτο είναι ότι δεν είναι ασυνήθιστο. Ο Γκουαρδιόλα και ο Κλοπ μιλάνε τώρα «πότε πότε», σύμφωνα με την πηγή, επειδή «συμπαθούν πραγματικά ο ένας τον άλλον». Ανάμεσα στους δύο μεγαλύτερους προπονητές της γενιάς τους, που αναγνωρίζουν ο ένας τον άλλον ως τέτοιο, υπάρχει ένας βαθύς αμοιβαίος σεβασμός που πηγάζει από αυτό που τους οδηγεί και τους δύο: το ποδόσφαιρο. Όχι η δουλειά εκτός γηπέδου, όχι οι φωνές, η κριτική και η μικροπολιτική, αλλά το ίδιο το παιχνίδι. «Ο Γιούργκεν κάνει το παγκόσμιο ποδόσφαιρο καλύτερο μέρος», είπε ο Γκουαρδιόλα. «Δεν χρειάζεται να είσαι ασεβής μόνο και μόνο επειδή είσαι αντίπαλος», είπε ο Κλοπ.
Πριν από τη σύνοδο κορυφής της Κυριακής, ο Κλοπ πρόσθεσε: «Ξέρω ότι υπάρχει σεβασμός. Έχουμε κάνει συζητήσεις. κλήσεις. Κάτι τέτοιο σε διαφορετικές στιγμές. Πέρασε μια δύσκολη περίοδο. Πέρασα μια δύσκολη περίοδο. Σε ιδιωτική βάση. Έτσι είχαμε επαφή εκεί.
«Είναι απλώς σεβασμός. Ενώ είμαστε υπεύθυνοι για τους αντίστοιχους συλλόγους μας, γιατί δεν πρέπει να διατηρήσουμε μια φιλία ή σχέση; Όταν συναντηθούμε μετά και κοιτάξουμε πίσω, θα υπάρξουν πολλά πράγματα που θα μπορούσαμε να μοιραστούμε και αυτό πιθανότατα θα συμβεί. Αλλά αυτό πρέπει να γίνει αργότερα και δεν ξέρω πότε θα συμβεί».
Και οι δύο γνωρίζουν ότι έσπρωξαν ο ένας τον άλλον προς τα εμπρός – “έκαναν τον άλλο καλύτερο”, είπε μια πηγή – και θα μιλήσουν για τις τακτικές προκλήσεις που έθεσαν στον εαυτό τους και την εξέλιξη του παιχνιδιού.
Είναι μια απίστευτη σκέψη: Ο Γκουαρδιόλα καλεί τον Κλοπ και ο Κλοπ τον Γκουαρδιόλα, και είναι ακόμη πιο απίστευτο αν σκεφτεί κανείς την αναμφισβήτητη εχθρότητα που έχει αναπτυχθεί μεταξύ των συλλόγων κατά τη διάρκεια της θητείας τους. Ήταν τοξικό όταν οι σύλλογοι εξέδωσαν κοινή δήλωση τον Δεκέμβριο του 2022 μετά από δυσάρεστες σκηνές στον τέταρτο γύρο του Carabao Cup στο Etihad Stadium, ενώ το λεωφορείο της ομάδας της City δέχτηκε επίθεση στο δρόμο για το Anfield για τους προημιτελικούς του Champions League. Τελικός το 2018.
Αυτό το παιχνίδι αποδείχθηκε καθοριστικό και αργότερα αποκαλυπτικό. Στη σειρά του Amazon All or Nothing που κυκλοφόρησε αργότερα εκείνο το έτος, ο Guardiola έκανε μια σπάνια παραδοχή. «Οι επιθετικοί της Λίβερπουλ είναι καλοί. Αυτά τα τρία εκ των προτέρων. Με τρομάζουν, είναι επικίνδυνοι. Είμαι σοβαρός», είπε. Η Λίβερπουλ κέρδισε με 5-1 συνολικά, με τους Μοχάμεντ Σαλάχ, Σάντιο Μανέ και Ρομπέρτο Φιρμίνο να σημειώνουν τέσσερα από τα γκολ. Αλλά ήταν σοκ να ακούω τον Γκουαρδιόλα να μιλάει έτσι και ήταν ξεκάθαρο στα πρόσωπα του επιτελείου του.
Οι προπονητές συναντήθηκαν για πρώτη φορά πριν από έντεκα χρόνια, το 2013, όταν ο Γκουαρδιόλα ανέλαβε τη Μπάγερν Μονάχου και έπαιξε στην εναρκτήρια σεζόν του DFL Supercup εναντίον της Μπορούσια Ντόρτμουντ του Κλοπ, η οποία έληξε με νίκη 4-2 για την Ντόρτμουντ (Ilkay Gündogan, Guardiola). Η πρώτη νέα υπογραφή στη Σίτι, ήταν ένας από τους σκόρερ).
Αν και ο Γκουαρδιόλα κέρδισε το διπλό πρωτάθλημα και κύπελλο εκείνη τη σεζόν, τερματίζοντας 19 πόντους μπροστά από την Ντόρτμουντ και κερδίζοντας την στον τελικό του Κυπέλλου DFB, και παρόλο που ο αριθμός των τροπαίων του την επόμενη δεκαετία ξεπερνά κατά πολύ αυτόν του Κλοπ, εξακολουθεί να έχει χειρότερο ρεκόρ απέναντι στον Γερμανό.
Έχουν αναμετρηθεί 29 φορές και αυτή τη στιγμή ο Klopp έχει 11 νίκες και ο Guardiola έχει 10. «Ο τρόπος που παίζει ο Klopp είναι πολύ καλός για να σταματήσει τον τρόπο που ο Guardiola θέλει να παίζει η Man City», εξήγησε μια πηγή. “Το πρόβλημα με τις ομάδες του Κλοπ είναι ότι συμβαίνουν τόσα πολλά πράγματα.” Η προσέγγιση του Κλοπ αναμφίβολα έπαιξε στην έννοια του ελέγχου του Γκουαρδιόλα.
Αλλά η άφιξη στη Γερμανία και η γνωριμία με τον Κλοπ – αγωνίστηκαν εκεί για δύο σεζόν – ήταν μια ανακούφιση και μια ευχάριστη έκπληξη για τον Γκουαρδιόλα, ο οποίος παραδέχτηκε ότι ήταν σωματικά και ψυχικά εξουθενωμένος από την άσχημη αντιπαλότητα που είχε επιχειρήσει ο Μουρίνιο μεταξύ Μπαρτσελόνα και Ρεάλ Μαδρίτης και μεταξύ των δύο. προπονητές στην Ισπανία.
“Σε αυτό το δωμάτιο [Mourinho] είναι το αφεντικό του f——, ο δάσκαλος της f—–“, δήλωσε ο θυμωμένος Γκουαρδιόλα σε συνέντευξη Τύπου το 2011 καθώς ο Μουρίνιο προσπαθούσε να χρησιμοποιήσει κάθε κόλπο για να τον αναστατώσει. Δύο σύλλογοι συναντήθηκαν τέσσερις φορές στις δύο εβδομάδες και έπαιξε στο Champions League, τη La Liga και το Copa del Rey.
Είναι χαρακτηριστικό ότι ο Γκουαρδιόλα πρόσθεσε ότι ήθελε να συγκεντρωθεί στο ποδόσφαιρο. «Μπορεί να παίξει το προσωπικό του Champions League εκτός γηπέδου», πρόσθεσε για τον Μουρίνιο καθώς η Μπαρτσελόνα κέρδισε το τρεμπλ.
«Του Μουρίνιο [rivalry] ήταν κακό», είπε μια πηγή. «Πολιτικά. Ήταν σαν πόλεμος: Καταλονία/Ισπανία, Μπάρτσα/Μαδρίτη, Λέο/Κριστιάνο, Πεπ/Μουρίνιο. Υπήρχαν πολλά πράγματα εκεί. Είναι αδύνατο να συγκριθεί. Αλλά ο Κλοπ ήταν ο πιο σκληρός του αντίπαλος».
Μετά το σάββατο του Γκουαρδιόλα στη Νέα Υόρκη, ήταν αναζωογονητικό να αντιμετωπίζεις κάποιον σαν τον Κλοπ. «Με τον Μουρίνιο, όλα ήταν εκτός γηπέδου», είπε η πηγή. «Δεν μίλησε ποτέ για τακτική. Με τον Πεπ και τον Κλοπ συνήθως μιλάνε για ποδόσφαιρο. Έχουν επίσης αυτή την ευγενική σχέση γιατί σέβονται πολύ τον εαυτό τους και ο ένας τον άλλον».
Αυτό που είναι επίσης συναρπαστικό είναι ότι κάθε μάνατζερ έχει κάνει τον άλλο καλύτερο. Ο Γκουαρδιόλα δεν έχει δυσκολευτεί ποτέ να νικήσει έναν αντίπαλο τόσο συχνά στην καριέρα του όσο αγωνίστηκε για να κερδίσει τον Κλοπ. Και αντίστροφα.
Αυτό που είναι ακόμα πιο συναρπαστικό είναι πώς όλοι αντιμετώπισαν την πρόκληση προσαρμόζοντας τις τακτικές τους. Ο Γκουαρδιόλα φοβόταν τον συνδυασμό των τριών του Κλοπ, αλλά φοβόταν ακόμα περισσότερο το απίστευτο παιχνίδι πρέσινγκ – το «καλύτερο στην ιστορία», όπως ζήτησε ο τεχνικός της Λίβερπουλ. Ωστόσο, ο Κλοπ άλλαξε με τα χρόνια, δίνοντας στις ομάδες του περισσότερο έλεγχο, θέλοντας περισσότερη κατοχή – και, το πιο σημαντικό, αναθεώρησε πλήρως τη μεσαία γραμμή του το περασμένο καλοκαίρι – ενώ ο Γκουαρδιόλα το συνδύασε με λίγο περισσότερη ανοιχτότητα και ευθύτητα, ειδικά μετά την υπογραφή του Έρλινγκ. Haaland.
Κοίταξαν τους πάντες τακτικά και προσαρμόστηκαν. Για παράδειγμα, θα είχε μεταφέρει ο Κλοπ τον Τρεντ Αλεξάντερ-Άρνολντ από μπακ στη μεσαία γραμμή, αν ο Γκουαρδιόλα δεν το είχε κάνει ήδη με τον Ζοάο Κανσέλο;
Όσο προκλητικό και συναρπαστικό κι αν ήταν, ήταν φυσικά και κουραστικό. Ίσως κυρίως για τον Κλοπ, ο οποίος σε οποιαδήποτε άλλη εποχή θα έφευγε από τη Λίβερπουλ με πολύ περισσότερα τρόπαια. Και αυτό πρέπει να πονάει.
Έχουν τα τέσσερα υψηλότερα σύνολα πόντων στην ιστορία της Premier League μεταξύ των προπονητών. Επιστρέφοντας στη σεζόν 2018/19, η ομάδα του Κλοπ σημείωσε 97 πόντους, το τέταρτο υψηλότερο σύνολο όλων των εποχών – και όμως ήταν αρκετό μόνο για τη δεύτερη θέση, πίσω από τη Σίτι με 98 – την τρίτη υψηλότερη στην ιστορία.
Δεν τελείωσε; Οχι ακόμα. Η Λίβερπουλ έχει ήδη κατακτήσει το Carabao Cup και αγωνίζεται σε όλα τα μέτωπα – και θα μπορούσε κάλλιστα να αντιμετωπίσει τη Σίτι στο Κύπελλο Αγγλίας – ενώ φυσικά υπάρχουν ακόμα οι εκκρεμείς 115 κατηγορίες στην Premier League εναντίον της Σίτι από το 2009. Εάν κριθεί ένοχος, υπάρχει ελάχιστη προοπτική η ανεξάρτητη επιτροπή να επιβραβεύσει οποιονδήποτε από τους επτά τίτλους της Σίτι, εκ των οποίων ο Γκουαρδιόλα κέρδισε πέντε, αλλά η ετυμηγορία θα επανεκτιμήσει την κληρονομιά και των δύο προπονητών.
Ο Κλοπ αναμφίβολα πάντα αντιμετώπιζε τον Γκουαρδιόλα με λιγότερους πόρους, είτε στη Γερμανία είτε στην Αγγλία, κάτι που είναι μια απίστευτη αντανάκλαση των όσων έχει πετύχει δεδομένης της ποιότητας του Ισπανού ως προπονητή.
Αλλά είναι αυτός που ανοιγόκλεισε πρώτος, αν και για να είμαστε δίκαιοι ο Κλοπ είναι 56, τρία χρόνια μεγαλύτερος και είναι στη Λίβερπουλ εννέα μήνες περισσότερο. Η εξάντληση και η κούραση είναι κάτι που κάνει τον Γκουαρδιόλα εξαιρετικά συμπαθή. Δεδομένου ότι το τρέχον συμβόλαιό του με τη Σίτι λήγει στο τέλος της επόμενης σεζόν, δεν θα ήταν έκπληξη εάν παραιτηθεί για άλλη μια περίοδο. Έχει ήδη μιλήσει για διάλειμμα μετά τη Σίτι. Είναι ενδιαφέρον ότι και οι δύο προπονητές έχουν εκφράσει ενδιαφέρον να προπονήσουν εθνικές ομάδες κάποια στιγμή – ο Γκουαρδιόλα είναι γοητευμένος από τη Βραζιλία.
Ό,τι κι αν συμβεί στο Άνφιλντ την Κυριακή, μην περιμένετε ο Κλοπ ή ο Γκουαρδιόλα να πάνε ο ένας στον άλλον. Αν το έκαναν, θα ήταν εντελώς εκτός χαρακτήρα για τη σχέση τους και θα αποκάλυπτε πόση πίεση δέχονται.
«Μου είπε ότι όταν δεν διαχειριζόμαστε πλέον έναν σύλλογο, μπορούμε να καθίσουμε μαζί και να πιούμε ένα ποτήρι κρασί, ακόμα κι αν δεν είμαι μεγάλος οινοπότης», είπε ο Κλοπ. «Αλλά θα μπορούσαμε να το κάνουμε όσο εργάζομαι και είναι ελεύθερος, θα τον επισκεπτόμουν. Θα μπορούσαμε να συζητήσουμε, κανένα πρόβλημα».
Υπήρχε πάντα η προσδοκία ότι ο Γκουαρδιόλα θα ήταν πρώτος. Αντίθετα, είναι ο Κλοπ και μια από τις μεγαλύτερες αντιπαλότητες της Premier League, ίσως η μεγαλύτερη, μαζί με τον Φέργκιουσον και τον Βενγκέρ, πρόκειται να τελειώσει.